冒険者達の集い

始まり

戦いの後

「リーダーがやられた！」

「駄目だ、やっぱりかないっこねえ！」

「おい、ずらかるぞ！」

　勝敗を見たワイダル兵達は、我先にと村から飛び出していった。

　所詮ゴロツキの集まり、こうなれば統率などあったものではない。

「……クソが」

　座り込み、腕を押さえながらジャックスは恨み言を吐く。

　しかしその表情からは今までの余裕は影を潜め、若干萎縮していた。

　味方にあっさり見放されたから、なんてしおらしい理由ではなく、武器を破壊されたせいだろう。

　猛々しい態度は、魔剣からの影響もあったのかもしれない。

「やったな、リュウド」

　強い眼差しをジャックスに向けるリュウドに、ユウキとアキノが合流した。

　村長、そして回復魔法で治療されたダンギを含んだ数人のオークもそのすぐ後ろに来ている。

　ジャックスに退路は無い、完全な敗北と言えた。

「観念するんだな」

　ユウキが詰め寄る。

　肩をがっくりと落として諦める、と思いきや、

「俺は認めねえぞ」

　ジャックスは悪態をついた。

「証拠があるとか抜かしてたがな、布の切れ端が俺のマフラーの一部だとして、ルイーザが殺された時に拾ったって言えるのか？」

「なんだと？」

「俺がマフラーを外した時に真犯人が端をちょいと切り取って、死体に握らせたって事もあるんじゃねえのか？」

　本気の反論でないのは、誰の目にも一目で分かった。

「この期に及んで、そんな屁理屈が通用するとでも思っているのか？」

「その理屈が通るか通らねえかは警察が決める訳だ。で、その警察はこの件をこれ以上調べられるのか？　もうよせ、とどこからかお達しが出てるんじゃないのか？」

　この男は確かに知っている。

　自分達のバックにいる権力者が警察に圧力を掛けている事を。

　殺人など知らないと言い張って時間を稼げば、捜査が有耶無耶になってやがて難を逃れられる事を。

「どんな疑いを掛けられようと俺が首を縦に振らなきゃ、それまでの事よ」

「──貴様」

　リュウドが刀の柄に手を掛ける。

「なんだ？　俺を半殺しにして、無理矢理にでも白状させるつもりか？　お前らは警察の代理なんだろうに、そんな事をしてみろ、重罪だぞ」

「こいつめ、ふざけやがって！」

　完治し切っていない傷を押さえながら、ダンギが前に出た。

「こんなクズは、もっと痛め付けてやりゃあ良いんだ！」

「やってみろよ、豚ヅラ野郎が。お前ら勝ったつもりでいるようだが、こっちはこれから増援が来るんだぜ？　お前らがルイーザを殺したと信じ込んで、村を潰す気満々の異界人達がな。お前らの味方した３人の

何倍もの人数をこっちは用意してんだ」

　ジャックスの顔に余裕の笑みが戻りつつある。

　ダンギの言う通り、魔剣の影響を差し引いても、性根からクズなのだ。

　ユウキが奥歯をギリッと鳴らした。

「ジャックス……あくまでも開き直るつもりなんだな」

「俺がやりましたと言わなきゃ、オークどもの仕業って事で話が落ち着く。それを王都中の皆が信じる、ただそれだけの事だろうが！」

　せせら笑うジャックス、再びユウキの奥歯が鳴った。

　ユウキの体が微かに揺れていた。怒りに、打ち震えている。

「お前、心底のクズだな。さすがに俺も頭に来たぞ。これだけは反則だから使いたくなかったが、もう容赦はいらないようだ」

　そう言うと、手の平を向けた。

　黒紫の瘴気が手から染み出すように溢れ出し、それは渦巻いて固まっていき、やがてグレープフルーツ大の球体になった。

　ジャックスはそこから敵意や殺意と言った、負の力を感じ取る。

　自分の所持していた魔剣とは比べ物にならないほどの。

「お、おい、何のつもりだ！　俺を殺そうとしたら、お前は──っ！」

　虚勢に満ちた言葉が、そこで詰まった。

　球体に真一文字の割れ目が入り、粘着質の糸を引きながら縦に開いた。

　中にあったのは、濁り切った虹彩を持つ、瞳だった。

　目覚めた人間のようにぱちぱちと瞬きすると、その瞳はジャックスを刺すように凝視した。

　途端、強烈な波動がジャックスに発せられた。

「お、おおお！」

　凍える吹雪を全身に浴びせられているような感覚。

　何かの攻撃魔法を食らったのか、と思い始めた頃にはそれは止んでいた。

　ジャックスは慌てて体中を見回すが、何ともなっていない。

「？　な、なんだ、こけおどしか。そんな挑発で俺は、うぅ！」

　喉からおかしな悲鳴を上げて、ジャックスは体を痙攣させた。

　突然、数メートル先に男が現れたのだ。

　移動魔法が存在するこの世界で、ただの男が視界に出てきただけならこうも驚きはしない。

　男が着ている旅人用の服は血まみれで黒ずんでおり、その顔や手足はゾンビやグールのように腐り、酷く爛れていた。

　いや、そんなアンデッドモンスターならジャックスも知っている。

　では何故驚いたのか。

　それはこの男が、以前山中で追い剥ぎをして手に掛けた旅の行商人だったからだ。

「な、なんでここに、うぁ！」

　目を背けると、そこにもまた別の男が立っている。

　みすぼらしい服はやはり血塗られており、腐敗した顔面は崩れていた。

　この男は目障りだと言うだけで殴り付け、死体を街の下水へと叩き落した浮浪者。

　その隣にも男が立っている。

　捌かせた違法薬物の売り上げを、懐に入れて黙っていた売人だ。

　この男も散々痛め付けた挙句、他の売人への見せしめで殺した。

　そして、その横には──

「ああ、お、お前は」

　大きく裂けた、皮製の簡易な軽鎧を身に付けた女騎士。

　斬り付け、刺し殺し、部下に棍棒で散々殴り付けさせた、あの。

　鎧も、その下の衣服も、美しかった髪も全てべっとりと血で濡れている。

「な、な、なんだ!?　何が起こってる……ち、近寄るんじゃねえ！」

　亡者達は実体を持たない幽鬼のように、ゆっくり、ゆっくりと近付いて来ている。

「来るな、こっちに来るんじゃ、うえぇ！」

　ジャックスは顔を引きつらせた。

　体を後ろへ引こうとした時、押さえていた右腕の傷に指が食い込んだ。

　そしてそのまま、ずるりと肉が下へと剥がれたのだ。

「な、なんだ、ひっ！」

　慌てて放した手の肉が腐り、指先から白骨が飛び出している。

「一体何が、あぁ！」

　ゴキゴキと嫌な音がしたかと思うと、右腕があらぬ方向へと曲がり、粘土人形の一部を引っ張ったかのように、その腕がもげて落ちた。

　ぼこぼこと腹の中が動き、服をめくると傷んだ魚の腹が裂けるように、突然腹部が千切れて内臓がどろりと垂れ下がり、血が滴った。

「うああ、うああ！」

　顎がガクガクと歪み、吐血しながら歯がボロボロと抜けていく。

　続いて顔の肉が崩れていき、片目が溶け落ち始めた。

　戦慄して声も出せないジャックスの視界に、ユウキが現れた。

「た、たた、助けてくれ！　頼む、頼む！」

「助かりたいなら、洗い浚い本当の事を話せ」

「は、白状する！　だから、頼む！　こ、これを止めてくれぇ……っ」

　恐怖が限界に達し、ジャックスは気を失った。

「あいつ、急にどうしたの？」

　アキノが不思議そうな顔でユウキに聞いた。

　アキノの目には、突然ジャックスがきょろきょろしながら叫びだし、のた打ち回ってから気絶したようにしか見えなかった。

　倒れている姿を見ても、リュウドに斬られた腕と足以外に外傷は見当たらない。

「俺が使ったのはテラーペインだよ」

「ペインデビルが使ってくる、あの？」

　ペインデビル。

　苦痛と負の感情を操る、という設定の魔族系上級モンスター。

　その攻撃は精神系のステータス異常を起こすものばかりで、耐性のあるアクセサリーが無ければ高いレベルであっても掛かってしまう。

　中でもテラーペインは死と激痛のイメージを相手の意識へと送り込み、恐怖の幻覚で、行動不能になるほどの極度の混乱状態へと陥らせる。

　とにかく厄介で、プレイヤーが選ぶムカつくモンスターランキングでほぼ殿堂入り状態のモンスターである。

「これを使っていれば、早い段階で自白させられたかもしれない。でも拷問みたいでさすがに、ためらいがあった。確かな証拠を出せば認めると思ってたし。けどあそこまで開き直られたら、そんな遠慮はいらないって思ってさ。正直、キレたよ」

「それで良いと思うよ。ああいう弱い者いじめをして喜んでるような悪党は、痛い思いをさせないと」

「ユウキ、幻覚と分かればまた誤魔化そうとするのではないか？」

「少なくともルイーザ殺害を自白するまでは、あの魔法は度々幻覚を見せるはずだ。自分で使って分かるんだ。そういう、ねちっこい嫌な技だって言うのが。何せ、この世界共通の敵、魔族が使ってた技だ」

　ふう、とユウキは後味の悪いため息を吐いた。

　落ち着いた所で、次の問題が頭に浮かんでくる。

　ジャックスが言っていた増援は、どう対処したら良いだろうか。

　ワイダル兵なら何人来ても大した事は無いが、同じプレイヤーである異界人となると戦いたくはない。

　敵同士として交戦した場合、レベル次第でこちらが殺されてしまう。

　現在王都には自分達を上回る強プレイヤーがゴロゴロいるのだから。

　自分達が前面に立って交渉すれば、分かってもらえるだろうか。

　ジャックスを叩き起こして、裏の事情を全て説明させるか。

　念の為に、オーク達を避難させておいた方が良いだろうか。

　何か上手い方法は無いだろうか、とユウキがうんうん唸っていると、目の前にフレンドチャットのウインドウが開いた。

（ずっと戦闘でもしてたの？　ようやく繋がったわ）

　リンディだった。