ソウルブレイダー

第一章 光怜高校

6

　昼休み。

　直哉は学生食堂を案内するという昂と光、沙耶に連れられて廊下を歩いていた。

「俺、何か嫌われるような事したか……？」

　いまだに先ほどの出来事に納得のいっていない直哉が呟いた。

「あー、斉木さんはなぁ……」

　昂が言い淀んだ。聞けば、彼女の名前は斉木静音というらしい。

「普段はあそこまでじゃないんだけどなぁ……まぁ、基本とっつきにくい人なんだけど」

　光も彼女をフォローするかのように付け加える。

「斉木さんは悪い人じゃないよ？　わたし、一年生の時に廊下で転んじゃった時、外に出ちゃった鞄の中身を一緒に拾ってくれたもん」

「まぁあんまり人と喋らないよね、斉木さん。んでも、直哉君と斉木さんのやりとり、見てて面白かったなぁ……ふふふ」

　思い出し笑いをする沙耶。

　沙耶の席は右前のほうだったが、きっちり一連のやりとりを見ていたらしい。

「この野郎、他人事だと思って……」

「あー、女の子に対してこの野郎、はないでしょー。……んでも、ほんとの所、今は斉木さん色々あるから──」

「そうだなあ」

　昂が沙耶に同意する。

「どういうことだ？」

「んー……」

　昂たちは顔を見合わせた。おおっぴらに話すのが、はばかられる内容らしい。

　その様子を見て、直哉は自分から質問を撤回した。

「何か事情があるんなら、無理には聞かないが……」

「いや、違うんだ。話せないっていうか、なんていうか」

　慌てて昂が言うと、沙耶も頷いた。

「う、うん。けして、直哉君が転入生だから話せないとかじゃないんだよ？　ただ、ちょっと、ね……」

　光は俯き、何も言わなかった。

「……分かった。要するに、何か事情があって機嫌でも悪いってことか」

「そうそう、そんな感じ！　だから、お前に対して怒ってるとかじゃないから、気にすんなってことだ」

　昂は笑顔で直哉の肩を叩いた。

　そうこうしているうちに、一行は食堂に到着したのだった。

「きりーつ、礼」

　日直の号令がかかり、五時限目の授業が終わった。

　昂が振り向いて直哉に声を掛ける。

「なぁ、次体育だけど、体操着とか持ってきてるのか？」

「ああ、持ってきてある」

　直哉は鞄から一式を出してみせた。

「んじゃさ、男子の──」

　昂が言い終わる前に直哉はワイシャツを脱ぎ始めていた。

「って、ここで着替えるんじゃなくてだな……」

「ん？」

　ワイシャツを脱ぎ終わり、下の肌着も脱ごうとする直哉。

　シャツが捲くられ、鍛えた腹筋が顕わになった所で昂が止めに入る。

「ストップ、ストップ。男子用の更衣室があるからそこで着替えるんだよ。ほら、女子の変な注目集めちまってるぞ」

　直哉がふと回りを見渡すと、確かに何名かの女子が顔を赤くしてこっちを見ている。

　つい小学生の頃のノリで着替え始めてしまった直哉が、しまった、と思った瞬間、

「きゃあっ」

　小さな悲鳴のような、可愛らしい声が左隣から聞こえてきた。

『──？』

　直哉と昂は顔を見合わせて、それから声が聞こえてきた左の方を見る。

　そこには相変わらず窓の方を見ている、斉木静音の姿があるだけだった。

　気のせいかと思った昂は話を続ける。

「だから、一旦それ着ろ。更衣室案内するから……って、どうした？」

　直哉はまだ左を見ている。

　気付いたのだ。

　我関せずとばかりに窓の外を見ている静音の、顔……というか耳が真っ赤になっていたのを。

　直哉の中で先ほどの可愛らしい悲鳴と、静音の姿が結びつく。

（これは復讐のチャンスか……）

　直哉の脳裏に、四時限目での出来事が蘇る。

　斉木というこの女子に何か事情があるのは分かった。

　だが、それと先ほどの自分の頼みとは、本来関係の無い話のはずだ。

　さっきの理不尽な言い草に対する意趣返しとして、これくらいは許されるだろう。

「いやー、別に男の裸なんて見られても減るもんじゃないしなー。せっかく上脱いだんだから、今日はここで着替えるわー」

　わざとらしく言い放つ直哉。

　びくり、と静音の肩が震えるのが横目に見えた。

「はあ？　何言ってるんだ……ってお前……」

　ようやく昂も静音の様子に気付いたようだ。

　肌着を脱ぎ、直哉は上半身裸になった。

「あー……俺知らないぞ……」

　昂は傍観する事に決めたらしい。いまや静音はプルプルと震えていた。

　直哉もそれが横目で見えている。

（別に全裸になってるわけでもないのに……こりゃ相当、男に免疫無いんだな）

　だが、許さん。

　別に裸で迫ってる訳でもない。隣の席で体操着に着替えるだけだ。

　だから後ろめたいことは何もない。直哉はそう自分に言い訳をして、着替えを続ける。

「さて、ズボンを履き替えるかなー」

　わざわざ宣言する直哉。

　クラスの一部の女子が、きゃー、などと黄色い声を出したが、復讐に燃えている直哉には聴こえていない。

「先に上、着ろよ……」

　直哉の意図が分かっているので無駄だとは思いつつも、昂が呆れ顔で言った。

　直哉がズボンのベルトを外し始める。心もち、左の静音の席に寄って。

　静音は耳は愚か、首まで真っ赤にして俯いてしまっていた。

　ベルトを外し終えた直哉が、ズボンのホックを外そうとした所で、

　ばちーん！

「いてええぇっ！」

　強烈な平手打ちが彼の背中に炸裂していた。

　上半身裸でのたうち回る直哉を冷めた目で見ながら、平手打ちを放った沙耶が言った。

「更衣室で着替えろ、このセクハラ野郎っ」

「うあー……痛そう」

　昂が嫌そうな顔をして呟いた。

　直哉の背中には鮮やかな紅葉が咲いていた。

　昂と共に、すごすごと男子更衣室へ向かう直哉を横目に見ながら、沙耶は静音に声を掛けた。

「斉木さん、大丈夫？　もう向こう行ったよ」

　俯いている静音の横顔を伺う。いまだ静音の体には震えが見えた。

　それほど恥ずかしかったのか、もしくは怖かったのか──

　意外な弱点があったものだ、と沙耶が思っていると静音の呟きが聞こえた。

「許さんぞ……あの変態め……」

　今、静音の体を震わせていたのは、恥ずかしさでも恐怖でもなく──

　直哉への凄まじい怒りだった。

（これは直哉君、相当嫌われちゃったかな……）

　沙耶はため息をついた。

「そういや、お前は部活とかやるの？」

　放課後。帰宅の準備中に昂から聞かれ、直哉は手を止めた。

「いや、特には決めてない」

「へえ。てっきりその体つきだと、何かやってると思ったんだけどな」

　恐らく、体育の着替えの時に見られたのだろう。

　努めて一般人のふりをしていた直哉だったが、体つきまでは隠しようもない。

「剣術を昔からやってる。でも部活としてもやるかは決めてないんだ」

　下手に隠してもしょうがないので、問題ない範囲で本当の事を言うことにした。

「やっぱり武道系か。実は俺もなんだよな。……んでも、この学校はどっちかっていうと部活動のがメインなのに、何にも入らないのか？」

　この学校では、最低限進級できるだけの成績を取れば文句は言われない。学校の理念上、最も優先されるべきは各々の能力の鍛錬とされているからだ。

　その鍛錬も、いわゆるまじない系といわれる異能力だけが対象ではなく、武術などの技能も含まれている。異能ではなく、武術の鍛錬を目的とした入学者もいるほどだ。

「元々そういう目的での入学じゃないんだ」

「ふーん……社会勉強組か」

　昂が呟いた。

　能力者の育成を目的に設立された光怜高校ではあるが、必ずしも生徒全員が武道や何かの術を心得ているわけでない。

　神社本庁で事務職などに就く親が、直接荒事に関わる予定はないにしても、早い内からこの特殊な世界に慣らす為にと、後継ぎを入学させるケースもある。

　そういった理由で入学した生徒を指して、『社会勉強組』と昂は言っているのだ。

　直哉も事前に確認した資料で、そういった生徒がいる事は知っていた。

「それじゃ俺は部活行って来るわ」

「ああ。今日は色々助かったよ。また明日」

「また明日な」

　部活へ向かった昂に続き、直哉は足早に教室を出た。

「あれ、直哉君は？」

　帰宅の準備をしていた光に沙耶がたずねた。

「さっき、昂君の後に出て行ったよ？　帰ったんじゃないかな」

「え、もう？　帰るの早いなぁ……ふむう」

「？」

　首をかしげる光の横で、沙耶は腕を組み何か考えている様子だった。