2
部屋の中にいた数人は、既にガスを吸い込んだのか、泡を吹いて倒れていた。赤ん坊のように両手を内にして背を丸め、ぞっとするような痙攣を起こしている。
直哉は息を止めたまま進む。
（こっちです）
途絶えていた声が、再度直哉の頭に響いた。頭痛をこらえながら導かれるままに進むと、栗色の長髪の、線の細い女生徒が座っていた。両手を後ろで縛られ、目隠しをされている。
（この子が……）
傍らにしゃがみ込む。
（来たぞ。どうすればいい）
（わたしの手を取ってください。今ここには彼が鉄杭によって誘導した、阿蘇の地脈による気が流れています）
直哉は彼女の手を取ると、部屋から周りを見た。
部屋の建材のさらに下、建物の床に描かれた八卦図が光を放っているのが見える。
（この膨大な気とわたしの力、そしてあなたのその能力で──）
そこまで言ったところで、彼女は直哉の前で大きく息を吸った。
「！」
目を見開く直哉。
（ごめんなさい……息が続きませんでした）
すぐにその体が痙攣し始める。
しかし苦痛に耐えながらの声が、なおも直哉の頭に送られてきた。
（呼び出して……ください……っ。神代三剣のうち……の一振り……っ！ 毒……気を……払い、死の……眠り、すら……退ける……）
そこで声は途絶えた。だが、彼女の手から熱のような何かを感じる。
（これは……）
膨大な気の潮流。彼女が先ほど言っていた、阿蘇の地脈の気だろうか。
同時に、それとは別の力も直哉は感じていた。暖かく、全てを包むような力──
（そうか、妹は闇、姉は光なのか）
それは光を基とした陽の力だった。この二つ力を使って呼ぶ剣こそが、この状況を覆すために必要なのだろう。
神代三剣は直哉も知っている。
三種の神器である、天叢雲。
雷神、建御雷神の振るう剣、布都御魂剣。
荒ぶる神、須佐之男命の剣、天羽々斬。
いずれも神剣の名にふさわしい逸話をもつ、強力な霊剣だ。
今呼び出すべきは──
直哉は目を閉じた。同時に、鬼切丸が霧のように消える。
意識を集中し、彼女の手から流れ込む、膨大な気の奔流を体内へと受け入れる。
「ぐ……」
直哉の口から呻き声が漏れた。体中が火がついたように熱い。人の身には過ぎた、大海のような量の気の流入に、全身が悲鳴をあげている。
（……っ、なんて量だ）
これだけの気を受け入れ、束ね、制御するには、息を止めたままでは到底無理だ。瞬間的な気の操作には呼吸を必要としないが、本来気とは、呼吸と密接に結びついたものなのだ。
……どうせ、この手のガスは皮膚からも吸収されるだろう。直哉は覚悟を決め、大きく息を吸った。それは言うまでもなく、神経ガスを体内に取り入れる行為である。すぐに中枢神経の働きが阻害され、全身の筋肉が収縮、痙攣し始めた。
横隔膜を含む呼吸筋郡が麻痺し、息が出来なくなる。咄嗟に気を用いて、無理やり神経伝達を活性化し、かろうじて息を繋ぐ。
呼吸の循環によって気が巡り、錬気の効率が上がった。だが、呼吸のたびに更なる神経ガスが体内へと吸収され、全身の神経伝達が破壊されていく。
「が……ぁ……っ」
身体を内側から引き裂かれるような、凄まじい苦痛。目が猛烈に痛む。涙が止まらない。意志とは別の所にある生物としての本能が何度も、ここから逃げ出せと訴える。
直哉はその度に、鋼鉄の意志で逃避への欲求を押さえつけた。口から涎を垂らし痙攣しながらも、彼は大量の気を己の制御下へと置くべく、錬気を続けた。
「どけっ」
ロウは自分を押し倒した田所を跳ねのけた。
直哉の入っている部屋とは反対側へと、田所が転がる。
「何をしている──貴様っ」
起き上がったロウは、ビニールの壁へと張り付くように駆け寄った。見ると、中にいる少年の全身から、燃えるような気が立ち上っている。
「くそっ」
ロウは悪態をついた。錬気法だ。儀式を妨害する為に、何かするつもりなのだろう。
だが、手が出せない。この中には神経ガスが充満している。遠当てを使うにしても、下に敷いた建材にひびでも入ったなら、それだけで全てが終わりになってしまう。
（む……）
よく見ると、彼の口からは泡が吹き零れるように流れ出ていた。
既にガスを吸入したのならば、もって数分の命だ。ならば──
「刑天！ わたしを守れっ」
言って、ロウは儀式を再開した。
何をするつもりかは知らないが、お前の命はその前に尽きる。
貴様の命ごと、儀式の糧としてやろう。
直哉は精神を蝕むような苦痛の中、焦っていた。
地脈の気は制御できたものの、やはりその量が膨大すぎる。剣を召喚するには、依り代としての形へ気を整える必要があるのだが、普段は無意識でも出来るその作業が思うようにならないのだ。大量の気を、思い描く形へとうまく結像出来ない。
（くそっ……）
逸る心を必死に抑える。だが、その間にもガスは神経を侵し、命を蝕んでいく。
神経ガスによる麻痺が進み、とうに体の感覚はなくなっていた。
（まずい、意識が……）
気をどれだけ用いようと抗いようのない、生物としての生命活動の限界が迫っていた。段々と視界が狭まり、暗くなっていく。
（間に、合わない──）
ひたひたと死が近づいてくる。失われつつある意識の中、直哉の脳裏によぎるものがあった。それは走馬灯とも言うべき、とある過去の一幕だった。
「くっ……」
そこは自宅の母屋に隣接した道場だった。気を使い果たした直哉は膝を折り、両手を地に着く。郁は息を荒げる彼を見下ろし、
「霊剣の一本や二本、そろそろ呼び出せるようになったらどうだ」
ため息をつくように言った。すると直哉はその場に座り込んで、
「そんなこと言ったって、掴みどころが無さ過ぎるんだよな……」
郁はやれやれといった様子で、
「何も難しく考える必要は無い。その剣を思い描き、柄を握り、引き抜く。彼方より此方へと、気を介して霊格を顕現させつつな。それだけのことだ」
「どう考えても、それだけ、なんて言える内容じゃないんだが」
「ふむ……」
郁は考える素振りを見せた後、
「そうだな……例えば──何故、剣なのかと考えたことはあるか？」
直哉は怪訝な顔をして、
「どういう意味だ？」
「わたしくらいになれば、剣以外の武器を呼び出すことも可能だが、原則この力は剣しか呼び出せない。何故だ？ 剣以外にも、強力な霊格の宿った武器は数多くある。それらは何故、わたしたちの力に応えない？」
「……剣っていうカテゴリが特別だからだ。剣は古来から、武力や権力の象徴だった。だから他の武器に比べて、人の呼びかけに応じ易いんだろう」
「まぁ、間違ってはいない。ではもう一つ質問だ。何故、剣は武力や権力の象徴となった？ 単純に武器としてだけ見れば、槍や弓矢には完全に劣り、メイスや斧といった武器にも打撃力の面では劣る。こんな中途半端な性能の武器が何故、力の象徴などに？」
「それは……」
直哉は答えに窮する。しばし待って、彼に答えがないと分かると郁は口を開いた。
「答えは簡単だ。剣は、人類が初めて、人を殺すために作り出した武器だからだ」
「…………」
「槍や弓矢、棍棒は狩猟のため、斧やナイフなどは自然物の採集、もしくは加工のための道具が起源だ。だが、剣だけは違う。狩猟や生活のためでなく、相容れぬ他者の命を奪うために作られた、純粋に殺人を目的とする武器なのさ」
「いや、待った」
直哉は郁に手のひらを向けて、
「人類が最初に──って、そんなのは原始時代とかの話だろ？ なんでそんなこと言い切れるんだよ？ 証拠はあるのか？ そんな学説は聞いたことないぞ」
郁は彼の言葉を鼻で笑うと、ふんぞり返って、
「証拠はない」
「……おい」
「ないが、そうだと言い切れる。何故ならわたしは──天地あまねく全ての剣を揮う者だからだ。そして、それはお前にも同じことが言える」
「俺にも……」
「わたしと同じ力を持つということは、そういう意味だ。もっとも、お前はまだ資格があるだけ、という段階だが。しかし、この力を使うなら覚えておけ。自分が揮うものの本質──その業を。どんなに神聖な剣だろうと、この業からは逃れられない。あらゆる刀剣は、誰かの手によって自身が存分に揮われるのを待っているのさ。だから、呼び出すのになにも、難しい理屈は要らない。その剣を拝み倒す必要などもない」
そこまで言うと、郁は道場から外へと向かう。ついてこい、という視線に促がされ、直哉は後を追った。
外ではしとしとと霧雨が降っていた。郁は目を細め、一面の曇り空を眺めると、自宅前の道の真ん中まで進み、無手のまま構えを取る。それは抜刀の構えだった。
「気を練り、形を整え、その剣に言ってやるんだ。わたしこそが、お前を揮うに足る者だと。真実そうであるならば、むしろ剣の方からやってくる。──こんな風に」
わずかに郁の腰が沈む。その両手に光が見えたと思った次の瞬間、閃光が疾った。
「……っ」
光が消えると、そこには身体を横に倒し、顕現させた刀を抜き放った郁の姿があった。
「わたしが全力で徹す気に耐えられる刀剣は、そう多くない。そういう意味では、ｗｉｎ─ｗｉｎの関係なのかもしれんな。彼ら力ある刀剣を揮うに足る者も、そう多くはないのだから」
刀を納め、なんでもないことの様に呟く郁の傍らで、直哉は言葉を失っていた。
空が裂けていた。
空を覆う一面の雲に一条の切れ目が走り、そこから別世界のような、すがすがしい青空が覗いている。それは視界の端から端、霞んで見えなくなる空の彼方までも続き、その切れ目からは天使の梯子とも言われる、幻想的な光の幕が降りていた。
（そういや、そんなこともあったな……）
深い闇に沈んでいた直哉の意識が、不意に差し込んだ光によって浮かび上がる。それは、かつて見た曇天から差す一筋の光を思い起こさせるものだった。
（すまない、起こしてくれたんだな）
起きたといっても肉体的に目を覚ましたというわけではない。周りは闇に覆われ、半壊した神楽殿も、倒れた生徒たちも見えない。恐らくはこれは、死の直前に見る夢のようなものなのだろう。だがそんな曖昧模糊とした状況の中でも、直哉は自身を覚醒させた光が、何なのかを理解していた。
さらに光が直哉の意識をいざなう。本来、人の身では至ることの出来ない、より上位の領域へと。
（そうか、これが）
神域ともいえる上位の精神世界。そこに、目的とする力の塊を感じる。
既に地脈の気は、剣の依り代として練り上がっていた。途中意識を失ったが、なんとか間に合ったらしい。あとは神域の力を、物理世界とも言えるこちら側へ呼び出すだけだった。だが、どうやって呼び出す──？
（祝詞でも読み上げるか……？）
ふとそんな考えが浮かび、直哉は苦笑と共にそれを打ち消した。
そう、そんな必要はない。彼女があの時、そう教えてくれたのだ。
ただ一つ、こう思えばいいだけだと──
（来い……っ！）
瞬間、その場に強烈な光芒が渦巻いた。
