ソウルブレイダー

第五章 高千穂の鬼

5

　刑天を迎え撃つべく、再度瞬狼を抜いた直哉の耳に、声が飛び込んできた。

「若いの！　おぬし、どんな剣でも呼び出せるのだったな！」

　見ると、静音によって縄をほどかれたらしい田所が叫んでいた。

「あくまで、能力としては可能ってだけだ……っ」

　直哉はなおも続く、嵐のような刑天の攻撃を必死に避けつつも答える。

　先ほどの攻撃によってやはり傷が悪化したようで、かわし、跳び、切り返す度に気の遠くなるような激痛があばらに走った。

「ならば、鬼切丸を呼び出すのだ！」

「鬼切丸……？」

「この神社に社宝として伝わっておる、鬼八を切り倒した神剣だ。実物が近くにあれば、容易く呼び出せるだろう!?」

「……簡単に言ってくれるよな」

　田所の言葉に、直哉は小さくそう呟いた。

　横殴りに刑天が振った斧を、屈んでかわす。突風のような刃風が直哉の体を打った。

「どうした……何故鬼切丸を呼び出さん……？」

　依然として、直哉はなすすべなく刑天から逃げ回っている。

　その様子を見て、焦れたように田所が言った。

　彼の横でなんとか身を起こした沙耶が、

「ちょっと、おじさん。なんでもっと早く、そういうことを言わないの……」

　その言葉に、田所は申し訳なさそうな顔をした。

「すまん。わしもこの神社の直接の関係者ではないものでな……忘れておったのだ」

「でも……確かに。なんですぐに呼び出さないんだろ……？」

　直哉を見て、やはり同じ疑問を沙耶は呟いた。

「いや──」

　静音が口を開く。

「さっき新堂が言っていただろう。自分の力では、伝説の剣などは無理だと」

「でも、それじゃあ、打つ手なしだよ。どうすれば……」

　沙耶の呟きに、答えられる者はいなかった。

（くそ、打つ手がない……！）

　直哉も、このままでは刑天を倒すすべが無いことは分かっていた。

　瞬狼で刑天に傷を負わすことも、浸透勁も通じない以上、もっと強い剣を呼び出さなければ勝ち目はない。だが、ロウや田所の言葉通りであれば、鬼切丸は相当な格の神剣だ。つい先ほどまで、その名すら知らなかった自分が、呼び出せるのだろうか。

　直哉は瞬狼以上の力を持つ剣の召還に、一度も成功したことがない。名を知っている剣を、ありったけの気を練った上で呼び出しても、それが応じることはなかったのだ。

　今まではそれでもよかった。自分がこれまでに、真実、どんなことをしても斬ることが出来なかったのは、郁と彼女の振るう剣くらいのものだったからだ。

　瞬狼さえあればどうにでもなったし、実際これまでやれてきたのだ。だが、今、目の前に二つ目がある。

　次の段階に進む頃合か──

　この依頼を受けた際の、郁の言葉が脳裏に甦る。

　このことなのだろうか。今の自分ではどうしても超えることのできない障害。これを乗り越えろということなのか。

（上等だ……）

　直哉は覚悟を決めた。命を賭ける覚悟だった。

　大きく跳躍し、刑天から距離を取る。その手にある瞬狼が、霞むように消え去った。

　小さく息を吐いて、目を閉じる。何かを叫ぶ、静音か沙耶の声が聞こえた気がした。

　だが、それすらも分からないほどに、心気を澄ませ、集中し、気を静める。

　感じ取れ。

　田所はこの神社に社宝として伝わっていると言っていた。召還に距離は関係ないが、それほどの神剣が近くにあるのならば、ここら一帯の大気にその神気が薄く溶け込んでいるはずだ。

　剣そのものの気を掴めれば、より具体的なイメージを描ける。そして、具体的なイメージを持てれば、召還に成功する可能性はより高くなる。

　気を静めると、大気に流れる気が直哉の体内へと入ってきた。

　夜風の気、樹木の気、草の気──

　草の気であれば、その手触りすら分かるほどに感度を高める。周囲に満ちる無数の生物と無生物の気。その中からたった一振りの剣の気を探し当てなければならない。

（だが、不可能というわけじゃない）

　ただの剣ではないのだ。どんなに薄まろうとも、他の物体が放つ気とは一線を画するはずだった。

　目を閉じたのは、視覚を遮断し集中を高めるためだった。この瞬間にも、刑天がこちらに向かって来ているだろう。目を開き、この場から跳び退りたいという欲求すらも集中力に変えて、神剣の気配を探る。

　この召喚の成否が、自分の生死に直結する。極限の状況にあって、直哉は己の集中力がかつてないほど高まっているのを感じた。

（見つけた）

　様々な生物の気の中に紛れた、一筋の清流のように冷たく輝く気。海の中を漂う、見えない細い糸を手繰るように、気の元を辿る。やがてその先にある、大きな力の塊へと直哉の意識が触れた。

　目を見開く。眼前に、振り下ろされた刑天の戦斧が迫っていた。

「──！」

　最早かわせるタイミングではない。間に合わなかった。あと一瞬早ければ──

　その時、漆黒の閃光が宙を疾った。それは刑天の腕に当ると、猛烈な衝撃力で直哉へと向かう斧の軌道を横に打ち払う。

　刑天が何事かと言わんばかりに振り返る。その先に静音がいた。手を突き出し、顔を顰めている。相当に無理をして放った一撃だったのだろう。

「構うな、そいつをまず殺せっ」

　ロウが叱咤する。刑天はそれを受けて直哉へと向きなおった。しかし──

「もう遅い」

　直哉が右手を前に突き出す。見えない何かを掴むように手を握りしめ、全身の力でそれを引き抜くように腕を引く。その動作の途中で、何もない空間からせり出すように、青白い稲光を伴った剣が現れた。それは冷たい輝きを放つ、両刃の直刀だった。

　刑天が横殴りに斧を振るう。直哉が合わせるように剣を薙ぐと、次の瞬間どすん、という音とともに、土煙を上げて彼の背後に巨大な何かが突き立った。

　半ばからそぎ落とされた、刑天の戦斧の切れ端だった。

「なに──」

　ロウが声を漏らす。刑天もまた、斧を両断された動揺からか、動きが止まっていた。

　それを見て直哉は動く。

（これで最後だ……っ！）

　激痛をこらえ、再度気を全開に。稲妻の様な踏み込みで刑天の左脇を駆け抜ける。同時に、巨体の右肩から左わき腹へと抜ける逆袈裟が放たれていた。続いて、振り向きざまに胴を薙ぐ。

　何かが弾けるような音と共に、あたりの地面に血がしぶいた。遅れて、その身を三つに切り裂かれた巨人が、肉塊となって崩れ落ちる。

　直哉が呼び出した直刀──鬼切丸は、刑天の堅固な皮膚を容易く切り裂いていた。

「馬鹿な……」

　ロウが目を見開き、呆然と呟いた。

　直哉は苦痛に身を折り、片膝を着くも、

「今度こそ、あんたの負けだ。もうあきらめるんだな」

「…………っ」

　ロウが顔を歪め、歯を食いしばる。その様子を見ていた直哉の背に、声が掛かった。

「若いの、よくやったぞ！」

　沙耶に肩を貸した田所が、直哉へ向かって歩いてきていた。

　その横には、昂に肩を貸す静音もいる。

「やったな」

　その顔には微笑みが浮かんでいた。

「俺も今度ばかりは駄目かと思った。……昂は大丈夫か？」

「多分大丈夫だろう。もちろん、ちゃんと病院で検査してみないと分からないが」

「そうだね、わたしも要検査かも……」

　沙耶が若干引きつった顔で言った。

「なに、少しまっとれ。神社本庁のものに迎えに来させよう。何しろ、日本を救った若者たちだ。一流の治療術者たちを手配させるぞ」

　田所の言葉に静音が待ったをかける。

「その前に星川さんと、姉さんたちを助けないと」

「ああ、そうじゃっ……た……」

　そう笑って答えた田所の顔が、途中で凍りついた。

　隣の静音までもが、驚愕に目を見開く。

「──!?」

　直哉が振り向くと、そこには巨大な──人間のものとは思えない拳があった。

　衝撃。まともにそれを受け、直哉は大きく吹き飛ばされた。

「…………っ！」

　地面を転がり、何度も天地が入れ替わる。頭を振り、なんとか上体だけ起こして周りを見ると、同じく吹き飛ばされた静音たちと、血溜まりの中、上半身だけで動く刑天の姿があった。頭部と繋がっている左手で、斜めに切り落とされた右腕が繋がった胴を掴んでいる。それを自身の切断面へと押し当てると、何の痕すら残さず、すう、と右腕が接合された。

「な……」

　それは誰の声だっただろうか。

　直哉は這いつくばったまま、呆然と刑天を見上げていた。