君が選ぶのは、恋か、それとも世界の未来か——たとえすべてを失っても

入学試験⑧（誘拐犯）

誘拐犯たちは子どもを抱えたまま、人気のない通りを抜け、古びた倉庫の中へと消えた。

「……あそこか。あれが誘拐犯のアジトっぽいな」

ミケチが低くつぶやく。錆びた鉄の壁に囲まれた建物は、使われなくなった工場のようだった。まわりには人影もない。

「シアラ、ここから先は本当に危険になる。絶対に無理はしないで。中で何があっても、僕のそばを離れないこと。いい？」

「……うん」

小さく頷いたシアラの手は、ほんの少し震えていた。でも、その瞳には不思議な芯の強さが宿っていた。

「よし……いくよ」

ガンッ！

ミケチが倉庫の扉を蹴り開けると、鈍い音が中に響き渡った。

「おい、お前ら！　その子を今すぐ返せ！」

中には粗雑な身なりの男が二人。ひとりはまだ子どもを抱えたまま、もう一人がこちらを振り返って舌打ちする。

「くそっ、追ってきやがったか！」

「なんだお前ら、ガキが出しゃばってくんじゃねぇ！」

「その子は、お母さんが待ってるんだ。これ以上勝手なことはさせない！」

ミケチは一歩前に出て、構えを取る。

「シアラ、ここから先は僕に任せて。後ろで見てて」

「……気をつけてね」

そう言って、シアラは倉庫の隅に身を寄せた。震える子どもを見つめ、心の中で強く祈る。

（大丈夫……ミケチが、きっと助けてくれるから）

「お、お母さーんっ！」

子どもは涙をこぼしながら、遠くにいる母親を思って叫んだ。その声に、ミケチの目が鋭くなる。

「……僕が絶対に連れて帰る」

―――――

フィーネの効果もあり、力の差はこちらが圧倒的だった。

「……エンチャント・炎」

ミケチが静かに詠唱すると、右腕に赤く揺れる魔力の炎がまとわりつく。かつて《エンチャント・炎》と呼ばれていた魔法は、指輪の力によって《エンチャント・イグニス》として進化していた。

だが――。

（今の俺が使えば、一撃で終わってしまう。下手すれば命を奪いかねない）

ミケチは魔力を制御し、力を抑えたまま男たちへ踏み込む。

「ぐっ、なんだこいつ……！」

ナイフを振るう男。しかし、その動きはミケチにとって遅すぎた。

「そのスピードじゃ、昼寝できるな」

ミケチは身を傾けて刃をかわし、拳を男の腹に叩き込む。火花を散らす一撃に、男は後方へ吹き飛んだ。

もう一人が子どもを下ろし、背後から殴りかかる。

「お前みてぇなガキに──っ！」

だがその拳も届かなかった。

ミケチが男の腕を掴み、動きを封じる。

「……もうやめとけ。相手、間違えたな」

剣を構えたミケチに、男たちは恐怖する。

だが、吹き飛ばされた男が再び立ち上がり、子どもを抱え込んだ。

「動くんじゃねぇぞ！　こいつの首を切る！」

子どもは恐怖で泣き出した。

「うるさい、黙れガキ！　お前もだ！　助けたきゃ剣を捨てろ！」

ミケチの表情が曇る。

（……油断していた。慢心していた。強くなった自分に酔っていた……それが、この事態を招いた）

「……わかった。剣を置く。だから、その子には手を出すな」

ミケチが剣を地面に置いた、その瞬間だった。

男の一人が跳ね起き、ミケチに拳を振り抜く。

「──ぐっ！」

不意を突かれた一撃が、ミケチの頬を捉えた。よろめき、片膝を地につく。

「お兄ちゃん！」

シアラが叫ぶ。

（どうしよう……私にできること……考えろ……！）

視線の先で、ナイフを手にした男が、震えるチモにじりじりと迫っていた。鋭く光る刃が、チモの目の前で揺れ、恐怖を煽っている。

（だめ！　あのナイフを……どこか遠くへ！）

閃いた。《ミニ・ゲート》──物体を転送する空間魔法。その力を使えば、あの凶器を消し去れる！

「空間よ裂けよ、彼方へ揺らめけ──《ミニ・ゲート》！」

シアラの詠唱と同時に、男の手に握られていたナイフが空間ごと切り取られ、シアラの手元に現れる。

子どもの首元にあった刃が、突如として消えた。

「なっ……！」

男が目を見開く。

「お兄ちゃん、いまっ！！」

シアラの叫びと同時に、ミケチは顔を上げた。その瞳には、もはや迷いはなかった。

「よくやった、シアラ」

静かに、確実に――ミケチは立ち上がった。

―――――

「アクセル──《エンチャント・イグニス》！」

ミケチは魔力を爆発的に高め、足元を蹴り出す。紅蓮の炎をまとった剣が唸りを上げ、男を切り裂く。

轟音と共に男は壁際まで吹き飛び、もう一人の男も青ざめて後退した。

「逃がさない」

ミケチは無言で一歩一歩詰め寄る。炎の剣を高く掲げ、振り下ろした。

男は断末魔すら上げられず、床に沈んだ。

二人の誘拐犯は、完全に動かなくなった。

「……終わった」

ミケチは炎を収め、子どものもとへ駆け寄る。

「大丈夫？　怖かったね。もう大丈夫だから」

しゃがみ込んだミケチに、子どもは小さくしがみつく。

「おにいちゃん！」

シアラも駆け寄り、子どもの手を優しく握った。

「シアラの魔法、ナイスすぎたよ。あれがなかったら、どうなってたか……僕の油断が招いたんだ。ごめん、そしてありがとう」

シアラは照れくさそうに笑い、子どもに問いかける。

「私、シアラ！　名前はなんて言うの？」

「チ、チモ……」

涙をぬぐいながら答える子どもに、シアラは優しく微笑んだ。

「チモちゃん、えらかったね。よし、お母さんのところに帰ろう」

ミケチは立ち上がり、誘拐犯たちに目を向ける。

「お兄ちゃん、この人たちどうするの？」

「この近くにギルドがあるんだ。シアラ、呼んできてくれる？　僕はチモちゃんを守りながら見張ってる」

「うん、任せて！」

シアラは元気よく頷き、倉庫の外へ走っていった。

残されたミケチのそばで、チモがそっと顔を上げる。

「……おにいちゃん、ありがとう」

その言葉に、ミケチは驚き、そして優しく微笑む。

「僕の名前はミケチ。チモちゃんが無事で、本当に良かったよ」

チモはミケチの袖をぎゅっと握り、ミケチはそっとその肩を包み込んだ。

倉庫の外では、風が草木を揺らし、鳥のさえずりが聞こえていた。

ようやく、静かな安堵が訪れていた。

―――――

「お兄ちゃん、連れてきたよ！」

シアラがギルドの人々を引き連れて戻ってきた。

「助かったよ、ありがとう」

ミケチが微笑むと、ギルドの人々は手際よく犯人たちを拘束する。

「最近、この街でも子どもの誘拐が増えていてね。今回の件、本当に感謝するよ」

「いえいえ！　チモちゃんのこと、僕たちがちゃんと送り届けますね！」

ギルドの人は満足そうにうなずいた。

「しっかりした腕前だ。もし冒険者登録を考えているなら、いつでも歓迎するよ」

そう言い残し、ギルドの一行は倉庫を後にした。

ミケチはチモに手を差し出す。

「さあ、チモちゃん。お母さんのところに戻ろう」

「うゆ！」

隣でシアラも手を差し出す。

「一緒に行こ？　お母さん、きっと心配してるよ」

チモは二人の手を見比べ、笑みを浮かべながら両手を重ねた。

ミケチとシアラは顔を見合わせ、微笑み合う。　　

倉庫の扉を開けると、差し込んできたまぶしい光に、チモが思わず目を細める。

外の空気を胸いっぱいに吸い込み、少し顔を上げた。

ミケチとシアラの両手を握ったまま、チモは小さな足で一歩を踏み出す。

「お母さんの待ってる場所まで、行こっか」

ミケチが優しくそう声をかけると、チモは元気よくうなずいた。

三人は並んで、倉庫のある路地を抜けていく。石畳を照らす日差しはやわらかく、吹き抜ける風も心なしか心地いい。

角を曲がったそのときだった。

「──あっ！」

チモがぴたりと立ち止まり、目を見開く。

通りの先に、一人の女性が立っていた。服は乱れ、顔は涙で濡れている。それでも、チモの姿を見つけた瞬間、迷わず駆け出してきた。

「おかあさん──！」

チモはぱっと二人の手を離し、まっすぐに走り出す。石畳を蹴る足音が高く響き、飛び込むようにその腕へと抱きついた。

「チモーっ！！」

女性は力いっぱいチモを抱きしめ、崩れるようにその場にしゃがみ込む。

「ごめんね、ごめんね……よかった、無事で……！」

泣きながら、何度も頭を撫で、背中をさすり、頬をくっつけて、言葉にならない想いを伝える。

チモも涙を浮かべながら、何度もうなずいていた。

そのすぐあと、女性はチモを抱き寄せたまま、ミケチとシアラのほうへと向き直った。

「……あの、本当に……本当にありがとうございました！」

深く頭を下げるその声は、涙と感謝で震えていた。

「いえ、無事でよかったです」

ミケチは少し照れたように笑いながら返す。隣のシアラも、そっと会釈をした。

──ふたりは、それ以上何も言わなかった。

母と子が抱き合うその光景を見届けると、視線を交わして、小さくうなずく。

「……僕たちは、これで」

ミケチがそう言って、歩き出そうとしたそのとき。

「──お兄ちゃん！ お姉ちゃん！」

後ろから、小さな声が呼び止めた。

振り返ると、チモが母の腕の中から顔を出し、こちらを見上げていた。

「助けてくれて……ありがとう！」

その顔には、涙と一緒に、心からの笑顔が浮かんでいた。

ミケチとシアラは一瞬きょとんとし、それからふっと優しい表情を浮かべる。

「……うん。またね、チモちゃん」

ミケチが手を振ると、チモも元気よく、小さな手をぶんぶん振り返してきた。

「ばいばーい！」

それを見て、シアラもやわらかく微笑み、しゃがんでチモと目線を合わせた。

「チモちゃんも、元気でね。バイバイ」

やさしく手を振ると、チモはぱっと笑顔を広げて、両手で力いっぱい手を振ってくれた。

その姿を最後に、ふたりはふたたび歩き出す。

「……あの子、笑ってたな」

ふと漏らしたミケチの言葉に、シアラも静かに頷く。

「ほんと、よかった」

それから少しのあいだ、柔らかな風が二人の間を吹き抜ける。

「……でもさ、こういうの、悪くないよな」

「……なによ、急に」

「いや、なんとなく。人助けっていうか、ちょっと、ヒーローになれた気がするというか」

「……キモい」

呆れたように顔を背けながらも、シアラの口元にはかすかに笑みが浮かんでいた。

「ま、でも……ありがと、シアラ」

「……別に、あたしは手伝っただけ。感謝なんていらないわよ、バカ兄」

照れ隠しのようにぶっきらぼうな言葉を返しつつも、シアラの声はどこか柔らかかった。

二人並んで歩き出すと、通りには夕日が差し込み、影が長く伸びていた。

「……明日、合格発表だな」

ミケチがぽつりとつぶやく。

「うん。でも大丈夫でしょ？ お兄ちゃんなら、余裕で受かってるよ」

「僕もそう思うよ..さすがに」

ミケチは肩をすくめて苦笑する。

「そうね。でも、落ち着きのなさでは一番だと思うわよ」

「おい、それ褒めてないだろ！」

軽口を叩きながらも、ミケチの表情はどこか晴れやかだった。

並んで歩く二人の背中を、やわらかな夕日が包み込む。

家の灯りが見えてきたころ、シアラがふと立ち止まる。

「……お兄ちゃん、明日はちゃんと早起きしてよね」

「おはようのキスで起こしに来てね、シアラ」

「きもいしね、バカ兄」

呆れたような声とともに、シアラは顔を背ける。

それでも、どこか楽しげな空気が二人を包んでいた。

そして二人は、並んで家の扉を開けた。