君が選ぶのは、恋か、それとも世界の未来か——たとえすべてを失っても

入学試験⑦（休日）

おい、ミケチ、いつまで寝てるんだよ」

「ん……？」

ミケチがまどろみの中から目を覚ますと、そこには見慣れた銀髪の少年――ノヴァの姿があった。

「……ノヴァ？　なんでここに？」

ミケチはベッドの上から不思議そうに尋ねる。

「ミアさんに頼んで、中に入れてもらったんだよ。もう昼だぞ。指輪について調べるって言ってたじゃん」

「もう昼……。ねぇ、今日くらい休んでもいいじゃん……」

昨日の戦いの疲れが抜けず、体のあちこちが筋肉痛のようだ。ミケチは布団にくるまりながら小さくうめいた。

「なーに言ってんだよ。今日で６日目だぞ？ 俺たち、洞窟に５日もいたんだぞ。もう明後日は合格発表……。時間、全然足りてねぇって！」

「……わかったよ、わかった。ちょっと外で待ってて。準備するから」

渋々と布団から這い出ると、ミケチはゆっくりと階段を降りた。

洗面台で顔を洗い、冷たい水でようやく意識がはっきりしてくる。

「ふう……」

顔を拭きながら小さく息をついたあと、荷物をまとめて玄関に向かう。

「ミアお母様、出かけてくるね。いってきます」

「ミケチ、おはよう！ いってらっしゃい、気をつけるのよ〜！」

にこやかに見送るミアに手を振ると、ミケチは外で待っていたノヴァと合流した。

「おまたせ、ノヴァ。今日はアクア図書館に行こう。あそこには、色んな本が取り揃えてあるから……なにかわかるかもしれない」

「うん、そうだな。調べるなら、あそこが一番だ」

二人は並んで歩き出す。まだ解けていない謎が、どこかに眠っているはずだった。

―――――

2人は図書館に着くと、改めて中を見回した。

「こうして見ると、本当に広いな……。2人で手分けして探そう。夕方にここで落ち合って、調べたことを共有するってのでいいか？」

「それでいいよ。」

そうして2人は、それぞれ別のエリアへと向かった。

——時間が経つのはあっという間だった。

やがて閉館時間になり、2人は図書館の外で合流する。

「どうだった？ 何かわかった？」

ノヴァが問いかけると、ミケチは少し考え込んだあと、口を開いた。

「完全に一致する情報はなかったけど……それっぽいものは見つけたよ。」

「俺もだ。断定はできないけど、手がかりにはなりそうだな。」

「じゃあ、一旦情報を整理しよう。まず、指輪についてだけど——」

2人はベンチに腰掛け、互いのメモを見せ合いながら情報を照らし合わせる。

「調べた感じ、あの指輪は《命刻めいこくの指輪》って呼ばれてるものっぽい。つけると、一時的に魔力量が大幅に増えて、新しい魔法を使えたり、今までの魔法が進化したりするみたい。」

「けど……効果が切れると指輪は砕けて、魔力が暴走。最悪、死に至る危険もあるらしい。」

「……ほんと、死ななくてよかった、、」

ミケチが思わず息を漏らすと、ノヴァも小さく頷く。

「お前が無事で何よりだ。あの時、何が起きてたのかやっとわかってきたな。」

「うん。フィーネについては、稀にダンジョンで見つかるレアアイテムみたい。普通の魔力アップ装備が5%くらいなんだけど、フィーネは10%も上がるって。」

「それはでかいな」

ミケチが少し笑いかけるが、すぐに話を切り替える。

「で……《深淵の秘窟》なんだけど、こっちは何も見つからなかった。名前すら出てこなかったよ。」

「俺もだ。うーん、残念。でもまあ、今日はよく頑張っただろ。」

「うん。……明日は、ちょっとゆっくり休もう。」

「賛成。俺もさすがに疲れたわ。」

そうして2人は、静かにうなずき合うと、それぞれの帰路へと足を向けた。

――――

「ただいまー」

玄関に入ると、ちょうどシアラがリビングから顔を出した。

「お兄ちゃん、明日ちょっと時間ある？」

「え？　あるよ！　あるある！　なんか用事あるの？」

急な提案にミケチはぱっと顔を明るくする。

「明後日、学校受かったら忙しくなるでしょ。だから、今のうちにって思っただけ。」

「おー、そういうことか！　よっしゃ、どこでもつき合うよ！」

「……うん。別に特別なことするわけじゃないけど……まあ、付き合ってよね」

シアラは少し照れくさそうに言いながらも、そっけなく手をひらひら振って自室に戻っていった。

ミケチはその背中を見送って、自然と口元をほころばせる。

「……楽しみだな、久々にシアラと出かけるの」

ミケチは軽やかな気持ちでリビングに向かい、ミアが用意してくれた晩ごはんを夢中でかき込んだ。

「ありがと、ミアお母様！　めっちゃうまい！」

風呂に入って体を温めたあと、明日のことを思いながら、にやにや笑いを堪えて布団にもぐり込んだ。

――――――

——そして翌朝。

朝の光がカーテン越しに差し込み始めたころ、ミケチは目を覚ました。

ドンッ！

「お兄ちゃん、起きて！　私、もう準備できたよ！」

扉を開けて入ってきたシアラの声は、いつもよりちょっとだけ弾んでいる。

「起きてる起きてる！　寝坊したら怒られるからなー！」

「……別に怒んないけど」

「あっ、おはようのキスで起こしてもらうべきだったかな？」

「……は？」

シアラは無言で枕を手に取り、ミケチの顔面にぽすっと投げつけた。

「へぶっ!?　って、優しめのツッコミありがとうございます！」

「うるさい。さっさと支度して」

背を向けて出ていこうとするシアラの足取りは、どこかほんの少しだけ軽い。

ミケチの元気な声に、シアラはちょっとあきれながらも、どこか嬉しそうに微笑んだ。

2人は並んで玄関を出る。ミケチが無意識に歩幅を合わせると、シアラも自然とその横を歩いた。

「シアラ、その服いいじゃん！　なんか今日、ちょっと大人っぽいな」

「え、そ、そんなことないから……！」

褒め慣れていないシアラは、ぶっきらぼうに返しながら、少しだけ顔を背けた。

「で、今日はどこ行くの？」

「昨日オープンしたばっかりのケーキ屋さん、気になってたんだ。ちょっと見に行こうかなって」

「おー！　ケーキ屋いいね！　シアラ、やっぱり目ざといなぁ」

「たまたま見つけただけだって」

照れ隠しのようにそっぽを向くシアラに、ミケチはくすっと笑った。

やがて、通りの角に小さなレンガ造りのお店が見えてきた。

「……あれだろ？」

「うん、間違いない。甘い匂いしてきた！」

ミケチが鼻をひくひくさせると、シアラも思わず笑ってしまう。

「お兄ちゃん、犬みたい……」

「ケーキに釣られた犬です、ワン！」

「やめなよ、恥ずかしいから」

ふたりで笑い合いながら、お店の前で立ち止まる。甘くて幸せな香りが漂っていた。

「よし、行こうか！」

「うん！」

小さなベルの音が軽やかに響く中、ミケチとシアラは肩を並べて、ケーキ屋の扉をくぐった。

――――

そこにはガラス張りの大きなショーケースがあり、中には色とりどりのケーキがずらりと並んでいた。ふわふわのスポンジにクリームがのったものや、果実がたっぷり使われたタルト、きらきらと光るゼリーのようなケーキまで。まるで宝石箱のように華やかな光景だった。

2人は目を輝かせながらショーケースを覗き込み、どれにしようかとケーキを選び始める。

「僕はもう決めてるんだ！この“ふわふわチーズケーキ”ってやつにする！」

ミケチは自信満々に指を差す。

「うーん、たくさんあって悩む……うーんうーん……決めた！“木苺のチョコケーキ”にする！」

「すみませーん！“ふわふわチーズケーキ”と“木苺のチョコケーキ”、ひとつずつください！」

「かしこまりました。合計2点で500アーリエとなります。」

ミケチは小さな布袋からコインを取り出して支払い、2人は窓際の席に腰を下ろした。

「おまたせしました。こちらがご注文のケーキです。」

店員が皿に乗ったケーキをテーブルにそっと置いていく。ふわふわのチーズケーキからはほんのり甘い香りが漂い、木苺のチョコケーキには赤いベリーがキラキラと光っていた。

「いただきまーす！」

2人は声を揃えてフォークを手に取り、うれしそうにケーキを頬張った。

「……おいしい！ふわふわで口の中でとろける～！」

ミケチは目を細めて幸せそうに笑う。

「チョコも濃厚……！木苺の酸味がぴったりで、これ好きかも！」

シアラも頬を染めてケーキを味わっていた。

「ねえ、シアラ。一口いる？」

「うん！一口もらう！」

ミケチはにっこり笑いながら、自分のケーキを小さく切ってフォークにのせる。

「じゃあ、あーん」

「──もう！外なんだからやめてってば！」

シアラは顔を赤くしながらも、急いでフォークを奪い取り、自分で口に運んだ。

「ん……でも、おいしい。ふわふわしてるね。」

「でしょー？僕のお気に入り！」

2人の時間は、ケーキの甘さに負けないくらい、あたたかく甘やかなものであった。

―――――

——と思ったのも束の間だった。

ドカンッ！

すぐ近くの通りで、何かが爆ぜるような大きな音が響き渡る。振り返ると、黒ずくめの男たちが、まだ幼い子どもを抱え上げ、強引に連れ去ろうとしていた。

「いやああっ！　やめてください、あの子は……！」

「お、お母さんっ！」

子どもは泣き叫びながら必死に手を伸ばすが、男の腕に押さえつけられ、なす術もなく引きずられていく。

その場にいた母親らしき女性が、子どもに駆け寄ろうとするも、男の一喝にひるんで足が止まり、そのまま膝から崩れ落ちた。

「だ、誰か……うちの子どもを助けて……！」

その悲痛な声があたりに響き渡る。

ミケチもシアラも、一瞬その場に釘付けになった。

「お、お兄ちゃん……あの子、助けてあげられない？」

震えるような声で、けれどしっかりと、シアラが言った。

「もう、かわいいかわいいい妹とのデートを邪魔しやがって！しょうがないなぁ　シアラは危ないからここにいて」

「私も行く！」

その目線の先には強い意志を感じた

「わかった、僕のそばを離れないでね」

そう話してる間にも誘拐犯はすごいスピードで逃げていく　

「お母さん、僕たちが追いかけます、ここで待っててください。　

ごめんシアラ、ミケチはシアラをかかえた」

「なっ、」

シアラは顔を赤らめる

「アクセル！」

ミケチの足元から風が巻き起こる。抱きかかえられたシアラは驚きながらも、ぎゅっとミケチの服をつかんだ。

「見失ったら、あの子はきっと……」

ミケチは真剣な目で前を見据える。

「絶対に逃がさない。行くよ、シアラ！」

風を切る音と共に、2人は誘拐犯を追って走り出した。