君が選ぶのは、恋か、それとも世界の未来か——たとえすべてを失っても

入学試験⑤（スカーレットドラゴン）

ギィ……ギギィ……

鈍い音を立てながら、石扉がゆっくりと開いていく。

隙間から、灼熱の風が吹きつけた。

「うわっ、あっつ！　なんだよこの熱風！」

思わずノヴァは顔をしかめ、大声を上げる。

扉が完全に開かれた瞬間、その原因は明らかになった。

「グルルルゥゥ……グォォォォオオオオ！！」

部屋の中央で巨大な影がゆらりと立ち上がる。

赤黒い鱗が煉獄の炎に包まれ、その瞳は血のように紅く燃えている。

スカーレットドラゴン――灼熱の暴君が牙を剥いた。

「や、やばいよノヴァ……流石に僕も本で見たことある……あれ、スカーレットドラゴンだよね……」

ミケチは顔面蒼白になりながらも、かろうじて声を絞り出す。

「でも、倒さなきゃここを出られない……生きるか死ぬかの戦いだ。やるしかないんだ！　いくぞミケチ！」

ギャァァオオォォン！！

躊躇なくスカーレットドラゴンは咆哮とともに、2人めがけて灼熱のブレスを吐き放った。

炎は一瞬で空間を焼き焦がし、地面が黒く焦げ付く。

「やばっ……！！」

2人は咄嗟に飛び退き、炎をギリギリで回避する。

「こんなのまともに食らったら、ひとたまりもないよ……よし！　反撃するよ！」

「《エンチャント・アクア》！」

ミケチはすかさず剣に水の魔力を宿すと、鋭く切りかかった。

しかし――

「えっ！？」

刃は硬い鱗に弾かれ、わずかな傷すらつけられない。

「水属性魔法が有効のはずなのに……ダメージすら負わせられない……！？」

「くっ！　水よ、敵を貫け──《ウォーターボール》！」

ノヴァは素早く水弾を放つ。

ジュワッ！！

ブレスの炎と水弾が激しくぶつかり合い、水蒸気が立ち上る。

「おぉぉぉらぁ！！」

ミケチは剣に《エンチャント・アクア》をかけたまま横からドラゴンに飛びかかる。

だが――

ガキィィン！！

ミケチの一撃はドラゴンの鱗に弾かれ、まるで小石を投げつけたかのように無力だった。

「な、なんだよこれ……全然効かないよ！？」

「まだだ！　水よ、貫け！　《ウォーターボール》！　《ウォーターボール》！！」

ノヴァは素早く連続で水弾を放つ。

バシュッ！　バシュッ！！

立て続けに水弾が炸裂するが、ドラゴンの厚い鱗には傷一つつかない。

「嘘だろ……！？　まったく効いてない……」

「くそっ、ならこれでどうだ！」

ミケチは素早く回り込み、ドラゴンの脇腹に斬りかかる。

「《エンチャント・アクア》！」

剣に水属性を宿し、思い切り振り下ろす。

ジュワッ！！

一瞬、水蒸気が舞い上がるも、ドラゴンの鱗はびくともしない。

「な、なんで！？　水属性が弱点じゃないのかよ！？」

その隙を突くように、ドラゴンの鋭い爪がミケチをかすめる。

「ぐあっ！」

ミケチは体勢を崩し、わずかに後退する。

「ミケチ、大丈夫か！？」

「う、うん！　けど……どうしよノヴァ！　これじゃあ何やっても──」

「いや……やるしかない！」

ノヴァは決意を固め、杖を構える。

「ミケチ、一か八かだ！　さっき覚えた上級魔法を放つ！　魔力を貯めるから、少し時間を稼いでくれ！」

「わかった、やってみるよ！」

ミケチは迷いなく返事をし、再びドラゴンに向かって駆け出した。

「《エンチャント・アクア》！」

再び剣を水の魔力で強化し、炎を切り裂くように斬りかかる。

だが――

「ゴゴゴゴォォ……ボォォォオオオッ！！」

ドラゴンは容赦なく再び炎を吐く。

ミケチは瞬時に身を低くし、転がるように回避。

炎の熱気が頬をかすめ、皮膚が焼けるようにヒリつく。

「くっそぉ！！」

体勢を立て直すと、今度はドラゴンの脇腹に切りかかる。

しかし――

カンッ！！

硬い音が響くだけで、刃はまたしても弾かれた。

「くっ……！」

それでもミケチは諦めず、再び剣を振るう。

だが、その瞬間――

「！！」

ドラゴンが巨体をしならせ、太い尻尾が唸りを上げて振り抜かれた。

ミケチは回避が間に合わず、脇腹に直撃を受ける。

「グハァッ！！」

鈍い衝撃とともに、ミケチの体は宙を舞い、壁際へ叩きつけられた。

激しい痛みが全身を駆け抜け、口から血が滲む。

地面に崩れるように倒れ込んだ。

「うぅ……ゲホッ……！」

ノヴァは目を見開き、声を振り絞るように叫ぶ。

「ミ、ミケチ！！」

ドラゴンの赤い瞳がミケチを見下ろし、今にもとどめを刺そうと迫る。

炎が口内に灯り、灼熱の息吹が漏れ始めた。

「よくも……！　よくもミケチを！！」

ノヴァは歯を食いしばり、杖を握り締める手が震える。

瞳は怒りに燃え、血走っていた。

「ミケチが稼いでくれた時間を、絶対に無駄にはしない――。」

ノヴァは静かに詠唱を始めた。杖の先に白と金の魔力が渦巻き、空気がビリビリと震え始める。

「天を裂き、闇を穿つ神雷よ……罪深き闇を裁く光となりて、我が手に集え……！」

地面が震え、空間に亀裂が走る。魔力が大気を揺るがし、眩い光の奔流が杖の先へと収束していく。

「聖なる槍は大地を貫き、雷は天を焦がし、滅びの刃は万物を塵へと還す……！」

ドラゴンの瞳が一瞬、わずかに怯んだ。

「今こそその力、解き放たれよ──《アークライト・ディザスター》！！！」

轟然たる光の奔流が解き放たれ、灼熱の炎をかき消し、純白の雷撃がドラゴンを貫いた。

「グォォォォオオオオッ！！」

ドラゴンは咆哮を上げながら、凄まじい衝撃波とともに吹き飛ばされる。その巨体が炎と共に爆ぜ散り、部屋中に閃光がほとばしった。

ズゥゥゥン……！！

光が収まった頃には、ドラゴンは地に伏していた。

「やった……のか……？」

ノヴァは荒い息をつきながら、震える足でなんとか立ち続ける。だが、魔力はほぼ使い果たしていた。

そのとき――

ギチ……ギギギ……

ドラゴンの体がわずかに動いた。崩れ落ちていた巨体がゆっくりと起き上がり、次の攻撃の機を伺うように低く唸る。紅い瞳が再び燃え上がった。

「くっ……まだか……」

ノヴァが息を呑んだ瞬間、ドラゴンが反撃に出た。巨大な尻尾が勢いよく振り抜かれる。

ドガァァッ！！！

「ぐっ……！！」

ノヴァは尻尾に思いきり弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。鋭い衝撃が全身を駆け抜ける。

「ゴホッ……グヘェ……」

口から血を吐きながら、ノヴァは崩れるように地べたに倒れ込む。体は鉛のように重く、まるで力が入らない。

ここまでなのか……結局、目的を達成できずに俺は死ぬのか……」

と、倒れていたノヴァがかすれた声を漏らす。

その声が部屋にこだまする中、倒れていたミケチが徐々に意識を取り戻し始めた。

朦朧とした視界に、目の前には血を吐いて倒れるノヴァと、とどめを刺そうと迫るドラゴンの恐ろしい姿が浮かび上がる。

「体が重い……動かない……でも、死にたくない。ノヴァを死なせたくない。シアラに会いたい。ここで終わるわけにはいかない……」

ミケチがそう心の中で叫んだその時、カバンから何かが淡く光り始めた。

「な、なんだ……？」

ミケチは這いずりながらカバンに手を伸ばし、そこにあったのは、かつて手に入れた指輪だった。

「こ、これはあの時の指輪……」

指輪をはめると、体内に大量の魔力が流れ込み、ミケチの体は新たな力で満たされた。

一方、ドラゴンはノヴァに向けてブレスを吐き、とどめを刺そうとしている。

ノヴァは、かすかな声で、ほとんど聞こえないほどぼそっと呟いた。

「さよなら……ミケチ… 様、、」

その声は絶望と謝罪を含んでいた。

ミケチは深い決意を込め、低く詠唱を始めた。

「エンチャント・リヴァイア……」

すかさず、ミケチはドラゴンのブレスを切り裂いた。

「大丈夫？　ノヴァ」

「ミケチ……なんだよそれ、　なんの魔法だ」

血を吐きながらノヴァが問いかける。

「後で説明するから、今は見ててくれ。僕、今なら倒せる気がする！」

ミケチは大きな声で叫んだ。

「エンチャント・リヴァイアァァ！」

ミケチはものすごいスピードでドラゴンに切り掛かる。

剣が閃光のように走り、ドラゴンの鱗を斬り裂く。

「グルルゥゥゥ……ガァァ……ッ！」

ドラゴンが咆哮と共に振り向き、ミケチに鋭い爪を振り下ろす。

ミケチはギリギリで身を引き、ドラゴンの攻撃を回避したが、その風圧だけで頬が切れ、鮮血が散った。

「指輪のおかげで、エンチャント系の魔法が進化したみたいだし、さらに武術に特化した魔法も１つ増えてるようだな」

ミケチは肩で荒い息をしながら、剣を強く握り直す。

ドラゴンはすかさず口を大きく開き、灼熱の炎を吐き出した。

「――アクセル！」

ミケチは瞬時に加速し、火球の直撃を回避する。

風のように駆け抜けると、炎を切り裂きながらドラゴンの脇腹へと回り込む。

「エンチャント・リヴァイア！」

魔法が込められた剣が青白い軌跡を描き、ドラゴンの鱗を斬り裂いた。

血しぶきが飛び散り、ドラゴンが苦しげにのたうつ。

だが、次の瞬間――

ドラゴンは反撃の一撃として、尾を地面に叩きつけた。

轟音と共に石が砕け、衝撃波がミケチに迫る。

咄嗟に跳躍してかわしたものの、着地の瞬間に尻尾が横薙ぎに襲いかかる。

ミケチは血を吐きながらも、剣を強く握り直した。

肩で荒い息をつきながら、鋭い視線でドラゴンを見据える。

ドラゴンが再び大きく口を開き、灼熱の炎を放とうとする。

その瞬間――ミケチは迷いなく踏み込んだ。

（詠唱を省略し、行動に集中）

炎が解き放たれる刹那、ミケチは加速した。

爆炎の中をジグザグに駆け抜け、ドラゴンの脇腹へ回り込むと、剣に魔力を込める。

「……はぁぁぁぁっ！！」

振り下ろされた剣が青白い光を放ち、ドラゴンの鱗を切り裂いた。

鮮血が舞い散り、ドラゴンが苦しげに身をよじる。

だが、次の瞬間――

ドラゴンは翼を広げ、風圧でミケチを吹き飛ばす。

荒れ狂う暴風が巻き起こり、ミケチはバランスを崩して転がった。

「くそっ……！！」

立ち上がろうとした瞬間、ドラゴンの尻尾が横薙ぎに振り抜かれる。

ミケチは咄嗟に剣を突き立て、体を支えながら踏みとどまった。

尻尾が地面をえぐり、石片が宙を舞う。

「負けるかぁぁぁぁぁ！！」

ミケチは再び「アクセル」を発動。

無言で魔力を解放し、一瞬でドラゴンの懐へと滑り込む。

回転しながら跳ね上がり、勢いを乗せた剣を振りかざした。

「これで終わりだぁぁぁぁぁ！！」

アクセルの速度と跳躍のバネを利用し、ミケチはドラゴンの腹部に剣を深々と突き刺した。

鮮血が噴き出し、ドラゴンの咆哮が洞窟を揺るがす。

「……ウゥ…グォォォ……」

ドラゴンを覆っていた炎はみるみると消え、巨大な体が鈍い音を立てて崩れ落ちた。

ミケチは荒い息をつきながら剣を引き抜く。

だがその瞬間、指輪が砕け散る。

その破片がミケチの体内に吸い込まれた途端、魔力が尽き、一気に意識が遠のく。

「……くそ……魔力が……っ」

ミケチは血を吐き、膝から崩れ落ちた。

視界がかすみ、ノヴァの姿が霞んでいく。

「……ノヴァ……大丈夫……か……」

かすれた声とともに、意識は深い闇へと沈んでいった――。