君が選ぶのは、恋か、それとも世界の未来か——たとえすべてを失っても

入学試験（合格発表）

――そして翌朝。

「お兄ちゃん、起きて」

シアラの声が、布団にくるまったミケチの耳に届く。

「ん、んん……おはようのキス……？」

「きもいこと言ってないで。もうノヴァさんが来てるわよ」

「なっ、やばっ！　もうそんな時間！？」

跳ね起きたミケチは、寝ぐせのまま洗面所へ駆け込み、顔を洗って歯を磨き、パンをくわえて全速力で階段を駆け下りた。

「ミケチ、おはよう」

ミアがのんびりと声をかける。

「ごめん！　今急いでるから！」

それだけ叫んで、ミケチは勢いよく玄関の扉を開け放ち、外へ飛び出した。

「お待たせ！　行こうか！」

「お前、いつも俺を待たせるよな。遅刻魔め」

ノヴァがあきれたように笑いながら言う。

そんな軽口を交わしながら、二人は並んで学校へと駆けていった。

朝の光に照らされたミルフィーユ魔法学院の門は、試験の日よりもさらに大きく、堂々と見えた。どこか威厳すら感じるその姿に、ミケチは思わず足を止める。

「……やっぱり、すげーな。ここが俺たちの学校になるのか」

ノヴァがしみじみとつぶやく。

「気が早いって。まだ合格してないんだからな」

ミケチが苦笑まじりに返すと、奥のほうから大きな声が響いた。

「受験生の皆さーん、素材提出をお願いしまーす！」

構内の広場には、受験生たちが列を作り、手にした素材を一人ずつ係員に渡していた。

ミケチとノヴァも列に加わり、それぞれ腰につけたマジックポーチからスカーレットドラゴンの素材を取り出す。

「……なんだか、改めて緊張してきたな」

「大丈夫だって。あれだけの相手を倒したんだ。胸張ってこうぜ」

二人は無言でうなずき合い、順番が来ると素材を提出窓口に差し出した。

運命の合格発表は、もうすぐそこだ。

そして、運命の時がやってきた。

試験を終えた受験生たちが広場に集まり、ざわざわと落ち着かない空気が漂っている。そんな中、ルミ先生が堂々と前に出ると、周囲が一気に静まり返った。

「よーし、お前ら！　一週間、本当によく頑張ったな！」

彼女の声ははっきりと響き、どこか誇らしげでもあった。

「これから、合格した10チームの名前を発表する！　まずは順位なしの7チームを呼ぶ！　そして最後に、上位3チームを3位から順に発表するぞ！」

緊張が一気に高まる。

「名前を呼ばれなかったやつは――また来年、リベンジするんだな！」

静かな覚悟が、会場全体に走った。

ルミ先生は腕を組みながら、厳しくもどこか期待を込めた視線で受験生たちを見渡していた。

「それじゃあ発表するぞ！　まずは順位なしの合格チームからだ！」

場内が静まり返る中、ルミ先生は名簿を手に取り、次々と名前を読み上げていく。

名前を呼ばれたチームは、一瞬信じられないといった様子で顔を見合わせたあと、歓喜の声を上げて合格者の列へと駆け寄っていく。

ざわめきが広がり、友達と抱き合ったり、拳を突き上げたりと、思い思いに合格の喜びを表現する受験生たち。

「よし、ここまではただの合格者だ。ここからが本番だぞ！」

ルミ先生の声が一段と鋭くなる。

「次に発表するのは――上位3チームだ！　特待生として、学費が全額免除になる栄誉あるチームだ！　発表は3位からいく！」

ルミ先生の力強い声が響くと、場内の空気が一変する。

笑顔を浮かべていた生徒たちも、徐々にその表情を引き締め、固唾をのんでステージを見つめた。

張り詰めた沈黙の中、誰もが期待と不安を抱えている。だが、そんな空気のなかでも、ミケチとノヴァだけは落ち着いていた。

「……緊張、してないのか？」

「んー。スカーレットドラゴン以上の素材なんて、誰も持ってないと思うし」

「だよな。俺たち、あんな化け物と戦ったんだぜ？」

確信があるわけではない。だが、あれ以上の試練があったとは思えなかった。

二人の間には、根拠のない自信ではない“確かな実感”があった。

――だからこそ、彼らは静かにその瞬間を待っていた。

「第3位は――オモチ、ソヤ！」

「素材はリリス・ネメシアの素材！　困っている精霊のふりをして近づき、相手を眠らせて毒状態にし、生命力を奪う魔物だ！」

　二人組の少女が肩を寄せ合いながら立ち上がる。その姿に、周囲から驚きの声が漏れた。かなりの強敵だったことが伺える。

だが、その直後――

「第2位は――ミケチ、ノヴァ！」

一瞬、広場が静まり返ったのち、歓声があがった。

「すげぇ！　あいつら、あの火竜を倒したのか!?」

「スカーレットドラゴンって名前が見えるぞ！」

「うそだろ……あれ、討伐隊でも苦戦する魔物じゃなかったか？」

ミケチとノヴァは顔を見合わせ、思わずぽかんとする。

「……受かった、のか」

「う、うん……でも、2位？」

ふたりの顔に安堵と喜びがにじむ一方で、同時に強い困惑も浮かぶ。

「スカーレットドラゴンで……2位……？」

壇上で名簿を確認していたルミ先生が、ふと微笑を浮かべながら言った。

「素材は……スカーレットドラゴン、ね。あの火竜を二人で仕留めたなんて、十分すぎる成果だわ」

「それで“2位”……本当に、今年はどうかしてるわね」

「じゃあ、1位って……？」

言葉の続きを待つ間、ふたりはなんとも言えない表情でステージを見つめていた。

すると、再び名簿に目を落としたルミ先生の表情がわずかに変わる。

一瞬だけ目を見開き、思わず息を飲んだような間――

「……っは……こ、これは……教師泣かせにもほどがあるわね。まさか、こんなものを……」

彼女は名簿を持つ手に力を込め、肩をすくめながらも、やや感嘆の混じった苦笑を浮かべる。

「正直なところ、下手をすれば教師陣が総出でも勝てるかどうか――そんな素材よ。……まったく、今年の受験生は何なのかしら」

その異様な反応に、ざわついていた広場が一瞬で静まり返る。

そしてルミ先生は、静寂を裂くような鋭い声で告げた。

「第1位は――ウィズリー、キート！　提出素材は……《デーモン》！」

次の瞬間、場内はまるで爆発したかのようなざわめきに包まれる。

「デーモンの素材だって！」

「うそだろ……！？ 魔界に棲むっていう、あの……！」

「どうやって倒したんだよ、そんなもん……！」

ノヴァが小さく首をかしげると、ミケチがぽつりと補足した。

「……“魔界と繋がる裂け目”って呼ばれてるくらい、瘴気の濃い場所にしか現れない上位魔族だよ。知能も高くて、人間の言葉を使うらしい。魔法の扱いにも長けてて、群れで現れることもあるって……」

ノヴァの顔が引きつった。

「それ、受験生がどうこうする相手じゃないじゃん……」

「だよな。たぶん、普通なら国家レベルの対応案件だぞ、あれ……」

ステージに目をやると、場内の注目を一身に集めながら、ウィズリーとキートのふたりが静かに前へ出ていた。

ウィズリーは相変わらず人懐っこい笑みを浮かべているが、どこかその瞳は燃えるような自信と底知れぬ強さを感じさせる。

隣のキートは一言も発さず、ただ静かにルミ先生に一礼する。

無駄な動きも感情の揺れもない。まるで“それが当然”だとでも言うかのような、冷静すぎる佇まいだった。

ノヴァがそっと目を細める。

「……キートって、初めて見る顔だけど……あの空気、完全に実戦慣れしてる。生半可な修行じゃ無理だよ、あれ」

ミケチもうなずく。

「ウィズリーも、明るいけど、どこか……目が戦ってる人のそれだよな。笑ってるのに、芯が揺れてない」

「ふたりとも……マジで強いんだろうな」

「……うん。納得、って感じだ」

ノヴァはふっと笑い、目を伏せた。

「いつか、お手合わせしたいね」

淡々とした会話の裏に、ふたりの中で確かに芽生えた“新たな目標”が、静かに――けれど確かな熱を帯びて、灯っていた。

「よし、合格した者は明日、能力測定があるからな。遅れずに来るように！」

ミア先生はそう言い放つと、くるりと踵を返し、そのまま足早に去っていった。

ざわついていた広場も、次第に落ち着きを取り戻し始める。

ミケチは一息ついて、隣のノヴァに笑いかけた。

「とりあえず、合格したしさ。明日に備えて、帰りに昼飯でも食べて、家でゆっくりしようぜ」

ノヴァも微笑みながら頷く。

「うん、それいい。そういえば俺、こないだ美味しいお店見つけたんよ。今日はそこ、案内するわ」

「おっ、いいね。じゃ、さっそく行こうか！」

そう言って、ふたりは肩を並べながら広場を後にした。

そうしてふたりが向かったのは、町外れのこぢんまりとした食堂だった。

カウンター越しにいい香りが漂い、ノヴァは得意げに胸を張る。

「な？　いい感じのとこやろ。ここ、スープが絶品なんよ」

「うん、めちゃくちゃいい匂い……腹減ってきた」

しばらくして運ばれてきた料理は、香ばしいパンと具だくさんのスープ。それにミケチは思わず目を見開いた。

「……これ、ほんとにうまいな。ちょっと感動したわ」

「だろ？　俺の舌、けっこう信じていいで」

そんな何気ない会話を交わしながら、ふたりはゆっくりと食事を楽しんだ。

やがて昼食を終えると、ふたりは並んで通りを歩き出す。

「ふー、満腹。眠くなってきたな……」

「おいおい、明日から魔法学院だぞ？　気合入れとけって」

「んー……とりあえず今日はゆっくり休んで、明日から頑張るよ」

交差点の手前で、ノヴァが立ち止まる。

「じゃ、俺はこっち。お前も寝坊すんなよー？」

「そっちこそ。遅刻したら、今度こそ俺が先に着くからな」

ふたりは軽く笑い合い、手を振って別れた。

──春の日差しが静かに降り注ぐ中、新たな舞台に足を踏み入れた少年たちは、確かな一歩を踏み出していた――。

―――――――――

そして一方──

座の間に、ふたつの影がひざまずく。

「魔王様、ただいま戻りました」

「マメ様、いまもどったよ〜ん！」

堂々とした声と、陽気すぎる声が重なったその瞬間、玉座の奥から静かに響く重低音。

「……トキ、ウィズリー。戻ったか。速やかに報告せよ」

漆黒の玉座に座る魔王――マメラグナ・インフェルノが、わずかに身を起こす。

「……問題なく、学園内部への侵入に成功いたしました。内部構造の把握と、生徒・教員の魔力反応については、引き続き慎重に調査を進めてまいります」

その隣で、ウィズリーがぴょこんと手を挙げる。

「はーい、私ね、試験の前にちょっとだけ声かけちゃったんだ〜。なんか、すっごい魔力の子がふたりいてさ〜！」

「名前はミケチとノヴァ。ぴかーってしてたの！」

マメラグナ・インフェルノはゆっくりと目を細める。

「ミケチとノヴァ……そのふたりについては、すでにこちらでも調査を進めている。いずれも、以前から異常な魔力量を有する個体として把握済みだ。すでにこちらでも手は打ってある。大きな問題にはならんだろうが──何かあれば、すぐに報告しろ」

「かしこまりました」

「りょーかいっ！」

トキは静かに頭を下げ、ウィズリーは元気よく手を挙げる。

「魔王様、もうひとつご報告が」

ぴくりと眉を動かしたマメラグナが応じる。

「なんだ、トキ。言ってみろ」

「わたしは“キート”という名で潜入していますが……このバカは、“ウィズリー”の名前のままで学園に入っています。人間側にも多少名前が知られているのに、です。もしヘンなことをすれば、身元がバレかねません」

「バカってひどいよ〜、トキ〜。あんまりじゃない？」

ウィズリーは頬をふくらませて抗議するが、次の言葉にぴたりと表情を変える。

「……うちの可愛いウィズリーに文句があるのか、トキ。いずれはバレることになるが、調査が済む前に気づかれそうになったら──お前がなんとかしろ。いいな」

「……かしこまりました」

「マメ様は人使いが荒い……」

トキが静かにため息をついた横で、ウィズリーは「可愛い」と言われたのが嬉しかったのか、にこにことご機嫌になっていた。

「あとマメ様〜、潜入のためにね、城の庭付近にいたデーモンちゃん、1匹もらっちゃった〜」

　くるっと一回転してから、ウィズリーがニコッと笑う。

「問題ない。……二人とも、ご苦労だった」

　マメ様の低く威厳ある声に、ふたりはひざまずき、静かに頭を垂れる。

「はっ」

　その言葉とともに、闇に沈む玉座の間は、再び静寂へと包まれていった。