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姉妹②

「午後は一緒に過ごそうね」

　食後のお茶を終えて、部屋へと戻るティアレーゼにつきまとうミト。

　しかしティアレーゼは申し出を断った。

「ごめんなさい。

　今日は王城へ行く予定があるので」

「そうなの？

　じゃあ一緒に行ってあげる。ティア１人じゃ心配だからね！」

「訓練生のミトが王城に付き添えるわけないです。

　ユキ先生も一緒なので安心して下さい」

　ミトはショックを受けたような表情をしながらも、考え込んで結論を出す。

「ユキが一緒なら大丈夫かな。

　じゃあ身支度手伝ってあげる」

「必要ないです。１人で出来ますよ」

「遠慮しなくてもいいって」

「別に遠慮してるわけではないです」

　抵抗するティアレーゼだが、ミトは構わず私室までついてきて、あれやこれやと身支度を進めていく。

「髪も綺麗にしていかないとね。

　あ、靴履かせてあげる」

「ねえミト。

　もしかして私のこと、子供だと思ってます？」

　余所行き用の靴を引っ張り出してきたミトに対して、ティアレーゼは冷ややかな目線を向けた。

　対してミトは、「そんなことないよ」と言いつつも、靴は絶対に履かせるつもりだと、両手で抱え込んで意思表示した。

「子供扱いは止めてください。

　私はユリアーナ騎士団の団長です」

「でも今朝着替え手伝ってくれたでしょ。

　私もティアの着替えを手伝わないと釣り合いがとれない」

「それはミトが寝ぼけてたからです！

　そもそも、朝じゃなくてお昼ですからね！

　ほら。靴をこっちに渡してください。自分で履きます」

　キッと睨みをきかせたティアレーゼ。

　だがミトはそんな彼女をみて可愛い以上の感情を持てず、抱えた靴を絶対放すものかとぎゅっと抱きしめた。

「……渡すつもりはないんですね」

　ティアレーゼは机の上に置いていた古びた日記帳に手を触れる。

　天使の能力を使えば、靴を奪うどころか、一瞬で身につけることだって可能なのだ。

　されど靴を抱いたまま、それ以上の抵抗を見せないミトの姿に、ティアレーゼは深くため息を吐いた。

「もう良いです。しょうがないです。

　本当はこんなのバツですけど、特別に履かされてあげます」

「さっすがティア！　可愛いなあ」

　ミトはウキウキになってティアレーゼの普段履きの靴を脱がせると、余所行き用の靴を履かせ始める。

　嬉しそうに世話を焼くミトの姿を見下ろして、ティアレーゼはいつからこの人はこんな風になってしまったのかと深く、深くため息をついた。

「髪型良し。帽子も良し。

　ネックレスと法石、日記帳も持った。

　カバンも持ったし、今日も抜群に可愛い」

　指さし確認するミト。

　それから思い出したように、クローゼットから上着を取り出した。

「今日から冷えそうだよ。

　これ羽織っていって」

「それはどうも」

　ミトは上着を手にしたものの、一向に渡そうとしない。

　仕方なくティアレーゼは両手を広げて、ミトに上着を着せて貰う。

　上着を着せ終わると、ミトは背中からティアレーゼをぎゅっと抱きしめた。

「ティア、約束して。

　絶対に無茶しないって」

「あの？

　王城に、ちょっとした打ち合わせに行くんですよ？

　どんな無茶を想定されています？」

「打ち合わせ相手がヤバい奴かも知れないよ」

「そんなことないです。

　シャルロット姫殿下です」

「ほら、でもあの人結構なおてんばだから」

「そんなことないです。優しい人ですよ」

「……」

　ミトは反論を受けると、無言のままティアレーゼを抱きしめ続けた。

「もう行きますからね。

　本当にもう、子供扱いは止めてください」

「ユキの言うことを良くきくんだよ。

　絶対に知らない人についていったりしたらダメだからね」

「分かってますよ！

　もう！　私だって子供じゃないんです！」

　ミトの抱擁を振りほどいたティアレーゼは、肩を怒らせて部屋から出て行く。

　ミトはその後を追いかけて、ぴったりついて歩いた。

「あの、王城には先生と行くので、見送りは不要です」

　ティアレーゼの言葉に、ミトはかぶりを振った。

「見送りじゃなくて、トイレ寄るでしょ？

　手伝ってあげる」

　ティアレーゼは拳を握りしめ、身体をわなわなと震わせた。

　食事を手伝うのもまあ我慢できる。

　着替えを手伝うのもギリギリ許せる。

　でも、トイレを手伝うとはどういうことだ。

　ティアレーゼだって、戸籍上は今年で１６になるのだ。

　それをまるで年端もいかない子供のように扱って……。

「安心して。

　大きい方でもちゃんと手伝うから！」

　ティアレーゼの気持ちも知らず、満面の笑みで親指を立てるミト。

　そのまるで悪意のない笑顔を見て、ついにティアレーゼの我慢も限界を迎えた。

「何時までも子供扱いして！！！！

　ミトなんて嫌いです！！！！」

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

「ミトにはうんざりです。

　私を何時までも子供だと思って」

　ミトに対する文句を、ユキに言いつけるティアレーゼ。

　ユキは慣れたもので、小さく相づちを打つだけで後はティアレーゼの言いたいように言わせてあげる。

「確かに見た目は幼く見えるかも知れません。

　でももう１６歳です。

　そうですよね、先生」

　問いかけられて、ユキは少しばかり考えた素振りを見せる。

　どのように答えたら良いのかは悩みどころだった。

　下手なことを言って、何時までもティアレーゼとミトに喧嘩を続けられては大変だ。

　２人には仲良くしていて貰いたいのだ。

　ユリアーナ騎士団の生活は、平穏でなければいけない。

「ミト様もティアレーゼ様のことが心配なのでしょう。

　ティアレーゼ様の現在について、あの人は自分に責任があると考えていますから」

「そうかも知れませんけど、別に私は天使になったことを後悔してません」

「それ以外にも様々なことが有りました。

　悪気があるわけではないのでしょう」

「先生はミトの肩を持つおつもりです？」

　むすっとしたティアレーゼの顔を向けられて、ユキは面倒くさくなってきたと危機を察した。

　争いに巻き込まれてしまってはいけない。

　ようやく平和が訪れたのだ。

　ユキは願うことなら、この平和を恙なく享受したいと考えていた。

「そのようなお顔で王城に赴くおつもりですか？」

　ユキが指摘すると、ティアレーゼもまずいと思ったのかむくれていた顔を戻そうとする。

　でも不機嫌までは治らなかった。

「私だって、ミトが心配してくれてるのは分かりますよ。

　でもいくらなんだって限度があります。

　あの態度はとても大人の女性に向けられたものとは思えません。とってもバツです」

　ユキは回答に迷う。

　ティアレーゼの言っていることも尤もだ。

　最近のミトはあまりにティアレーゼに過保護すぎる。

　子供どころか幼児扱いしている節がある。

　とはいえ、ミトの思いも分かる。

　共にイルディリムの家で育ちながら、親に先立たれ２人きりの家族になってしまった。

　ティアレーゼが天使になるまでに彼女の身に起きた不幸も、ミトは自分の責任であると抱え込んでいる。

　必要以上にティアレーゼに対して優しくしてしまう気持ちも、常に共にあったユキには痛いほど理解できた。

　下手な発言は出来ない。

　それに、この問題はユキが口を挟んで解決出来る話ではない。

「だとしたら、その思いを伝えていくほかないのでは？

　他ならぬ姉妹なのですから」

「それはそうですけど」

「本日王城へ赴くのは何のためなのか。

　もう１度お考えになるとよろしいかと思います」

　ティアレーゼは指摘に対して今一度むっとして見せて、直ぐに表情を戻すと返した。

「私が王城に赴くのは私のためです。

　別にミトのためじゃないですからね」

「はい。存じております。

　ティアレーゼ様の目的を遂げるために、シャルロット姫殿下との打ち合わせも恙なく行いましょう」

「分かってます」

　ティアレーゼは打ち合わせに向けて気持ちを整え直した。

　王城へつづく跳ね橋が降ろされ、２人は近衛騎士団に先導されて城へと向かった。