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０６：困惑

　これだけ続けば、予想はしていた。

　玄関の扉を開けると、今日も今日とて奴はいた。

　昨日と同じだ。

　いや、何故か昨日よりもキラキラしている気がする。

　パワーアップした？なんで？

　昨日の険しい顔との落差が激しくて、やっぱり恐怖しか感じない。

　今日教室に入ったら、英君の机の上にお花が置いてあったらどうしよう……！

「……はあ」

「黄衣、おはよう」

「いい加減にしてもらえませんか？」

　妙な経験値を貯めてレベルアップをしていないか？

　精神力を回復するアイテムでもあるもだろうか。

　そうじゃないとおかしい。

　頭がおかしい。

「手を繋がないか？」

「やっぱり頭おかしいんですよね」

　おかしいんですか？とは聞かない。

　分かっているもの、確認で十分だ。

　気を抜いていると手が伸びてきて、私の手をとろうとした。

「あいたっ」

　ぺしっとはたき落とす。

　何をナチュラルに手を繋ごうとしているのだ。

　油断も隙も無い。

　何人と繋いだんだ、その手は。

　汚れた手め、霊山に登って山頂の湧き水で清めてから出直してこい。

※※※

　いつまで付いてくるんだ……。

　短い休憩時間、昼休憩。

　そして現在、放課後も……。

　ずっといる。

　張り付いてくる頻度が上がってきている気がする。

　そのうち授業も参加して来そうだ。

　もしかすると、他の攻略対象の好感度はＭＡＸになって、ハーレムを完成させるには残すは私だけとなったのかもしれない。

「ちょっと、葵！」

　階段を降りていると、呼び止められた。

　呼び止められたのは私ではなく、付き纏っているゲスだが、つい反応してしまい、自分も足を止めてしまった。

　声の発信源は、階段の上にあった。

　奴と同じ二年生で、運動神経抜群のツンデレクラスメイト、猫屋敷翠(ねこやしきみどり)。

　緑色のストレートロングに黄緑の瞳。

　水曜日に好感度が上がる攻略キャラだ。

　彼女にはまだ、覚醒の手紙を渡せていない。

　昨日渡したかったのだが、奴から逃げるのに必死で時間がなかった。

　彼女は眉をつり上げ、怒りに満ちた顔をしていた。

「どうして昨日来てくれなかったのよ！」

「それは……」

　気まずそうに翠から視線を逸らすと、ゲスは伏し目がちにこちらを見た。

　……おい、何こっちを見てくれちゃってるの！？

　まるで私が原因だといっているようじゃないか！

「……あんたが葵を連れ回したのね！」

　ほら、こうなるじゃないか！

「違います！」

「ごめん翠。黄衣は何も悪くないんだ。俺が悪いんだ！」

　そうだ、全てお前が悪い！

　というか、こちらに仕向けておいて庇うとか……わざとしているのか？

　いや、多分何も考えていないと思うけど！

「これなら、いらないのでどうぞ！」

　のしを付けてお渡ししますとも。

　ゲスの背中を押して差し出した。

　ほら、あっちへ行きなさい、しっしっ。

「……」

　翠の顔から表情が消えた。

　……あ、まずい。

　真顔でじいっと私を見ている、正直怖い。

　怒っているときより怖い。

　何かの地雷を踏んでしまったことが分かった。

　心の底からゲスなんていらないので、何の含みも無く『いらないからどうぞ』と渡したが、よく考えれば、そんなことされたら……。

　私、凄く嫌な女だ。

　『こんな男、いらないから貴方にあげるわ』な、高飛車悪女のようじゃないか！

「あんたね……！」

　抜群の運動神経を使い、翠が一気に階段を飛ばして詰め寄ってきた。

　その勢いで押されてしまい……。

　――あっ

　ここが階段であることすっかり忘れ、下がってしまった。

　気づいたときには足を踏み外していて……もう遅かった。

　自分の身体はすでに傾いていて……。

　無理だ、落ちる。

　そう覚悟をして、身体に力を入れたが……あれ？

　痛みの無い衝撃はあったが、こんなものなのか？

　倒れただけのように思うが……。

　床は堅いどころか柔らかい。

　……柔らかい？

　無意識に閉じていた目を開けると、そこには……。

「黄衣。大丈夫？」

　以前は見るだけで、ドキドキと胸が苦しくなっていた端正な顔が目の前にあった。

　今は……。

「ひいいい！」

　違う意味で苦しくなる。

　近い！　怖い！

　鳥肌を抑えながら慌てて飛び退いた。

　階段の下で、床に横たわっている神楽坂葵。

　奴は私を庇って、下敷きになっていたようだ。

「あっ、ごめんなさい！　怪我……」

　つい条件反射で、嫌がるように離れてしまったが……。

　助けてくれた人に対してとる態度ではなかった。

　……大丈夫なのだろうか。

「葵！　大丈夫！？」

　怪我が無いか確認しようとしたが、翠が駆けつけ、私を押し避けて奴に寄り添った。

　起き上がろうとする奴を支え、心配している。

　……私の出る幕では無かったか。

　翠はひどく焦った様子で、奴の心配をしている。

　奴よりも、翠の方が余裕が無いように見える。

「翠、大丈夫だから」

「で、でも……私が飛び降りて行って、あの子に詰め寄っちゃったから、こんなことに……ごめんなさい……」

「本当に大丈夫だよ。大丈夫だから」

　奴に優しく言われ、とうとう翠は泣き出してしまった。

　優しくされた方が、涙腺を刺激されちゃんだよね。

　うんうんそれは分かる、と思うが…………あの、帰っていいですか？

　涙を流す美少女に、頭を撫でて慰めるイケメンの図は良い雰囲気が出ている。

　……勝手にやっててくれませんかねえ！？

「ほら、翠。怪我もしてないし…………っ」

　あれ……？

　翠を心配させないように、怪我をしていないことをアピールしたようだったが、右足を動かせた時に一瞬顔が強ばっていた。

「葵に怪我が無いならよかった」

　翠は気が付いていないようだが、奴は妙に汗をかいている気がする。

　もしかして、足が痛い？

　捻挫したのだろうか。

「黄衣は大丈夫だった？」

「あ、はい……」

　私よりも、あなたが大丈夫じゃなさそうですが。

　でもそれを口にすると、翠が心配する。

　痛い本人が隠しているのだから、あえて言うことでもないか。

「ご、ごめん。二人とも。トイレに行きたくなったから……」

　そう言うと、奴はそそくさとトイレの方向に歩き出した。

　我慢しているようだが、よく見ると右足を庇って歩いている。

「……私、葵と帰るから。鞄を取ってくるわ」

　『だから抜け駆けするなよ』と言いたげな視線を残し、翠は掛けていった。

　やれやれ、どうしようかな。

　とりあえず奴の様子を見に行こう。

　トイレの方に向かって追いかけようとしたのだが、すぐ近くで奴は壁に手をついて止まっていた。

　……痛そうだ。

「足、大丈夫ですか？」

「……黄衣、バレてた？」

「はい。……格好つけちゃって」

　苦笑いを返して来る表情も、余裕が無いように見える。

「翠はね、以前わざとじゃないんだけど、友達に怪我をさせてしまったことがあってね。それで凄く、自分を責めてるところがあるから……」

「……そうなんですか」

　そのことは、ゲームの知識で知っている。

　翠が中学生の頃、幼馴染の男の子に仕掛けた些細な悪戯が、大きな事故を引き起こしてしまった。

　それは不運な偶然だったけれど、彼は大怪我を負ってしまった。

　怪我は治ったけれど、足に後遺症が残り、陸上の短距離選手として活躍していた彼の夢は難しくなっていた。

　そのことは、彼自身は頑張って乗り越えようとしていたのだが、翠はそうではなかった。

　彼と同じ陸上選手だった翠だが……贖罪の念で、辞めてしまった。

　それが彼を怒らせ、二人の間に溝を作った。

　その時の記憶が蘇ったのだろう。

　だからあんなに狼狽えていたのか。

　奴に翠がいないことを伝えると安心したようで、その場にしゃがみ込んだ。

「保健室に行きましょう」

「大丈夫だよ。翠が戻って来るんだろう？　保健室にいたら、心配するから」

　女の子に心配を掛けないという姿勢は素敵だと思うが……。

　ゲスだと知っていなければ惚れ直していたところだろう。

　……こういうところ、好きだったな。

　もう、あまり思い出したくはないけれど。

「じゃあ、湿布を貰ってくるので、ここで待っていてください」

　『いらない』と口が動くのが見えたが、そんなものは無視だ。

　怪我をしたのは私のせいでもあるし。

　翠が戻らないうちに貼ってしまえるよう、急いで湿布を貰い、奴の所に戻った。

　捻挫したという足首は少し腫れていた。

　大したことは無さそうだが、捻挫は目で判断できない。

「帰ったら、ちゃんと治療してくださいね」

「ありがとう、黄衣」

「私こそ、助けてくれたことは、ありがとうございました」

「黄衣に怪我が無くて良かった」

　大好きだった微笑みを向けられ、胸になんとも言えないモヤモヤとしたものが広がった。

　……私は、この笑顔を憎みきれていないのかもしれない。

　許せない……だから、憎まなければいけないのに。

「自分のせいで人が怪我をするくらいなら、自分が怪我をした方がマシです。だから、二度としないでください。余計なお世話です」

　……なんか嫌だな。

　こんなことばかり言っている自分が。

　なんて可愛くない子なのだろう。

「自分が怪我をした方がいいなんて、黄衣は優しいね」

「……っ」

　こいつは何を言っているのだろう。

　助けてあげたのに、こんな言い方をされて……。

　視線を向けると、まだ穏やかに微笑んでいた。

　……毒されてしまうのだろうか、この笑顔に。

　馬鹿だなあ、自分。

　呆れてしまう。

「翠先輩が気に病まないよう、気を配るあなたは……少し、素敵でした」

　無意識に言葉にしていた。

　こんなこと、言うつもりは無かったのに。

「……」

　奴は驚いた顔をしていた。

　その顔を見て、気まずくなった。

「嬉しいよ。黄衣が久しぶりに笑ってくれた」

「……え？」

　私、今……笑ってた？

　だとしたら、気を緩めてしまっている。

　悪い傾向だ。

　……もっと、壁を厚くしなきゃ。

「ねえ、黄衣。やっぱり、俺は黄衣といたいんだ。もっと黄衣の笑顔が見たい。黄衣のことをもっと知りたいし、黄衣にも俺のことを知って欲しい。……見てくれないかな」

「……そんなこと」

　『お断りします』

　そう言うつもりなのに……。

「……」

　言葉が出なかった。

　今も目に映っている微笑みが、私の何かを崩そうとする。

　……もう少し早くその言葉を聞けていたなら、私は『はい』と応えられただろうか。

　でも……残念なことに、今の私は言えない。

　私は意地っ張りなのだ。

　それは、時間が過ぎるほど増していって、私の首を絞めるようだけれど。

　だから、もっともっと、あなたに思い知って欲しい。

　私がどれだけ傷ついたか。

　もっともっと頑張って、私の気を引いて――。

　……え？

　……違う、違う違う、今私……何考えてた。

　そんなことは……違う、憎まなきゃ。

　関わらないのが一番なのに、気を引いて欲しいなんて、そんな馬鹿な。

「もう構わないでください！」

　翠先輩の足音が近づいて来ている。

　先に帰ろう。

　帰って、リセットするんだ。

　ちゃんと明日も憎めるように。