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42.最初の一歩

―――――

？？？視点

広間は、重苦しい沈黙に包まれていた。

王の言葉が、頭から離れない。

戻れない。

失敗した者がいる。

それが何を意味するのか、誰もはっきりとは理解できていない。

それでも、嫌な予感だけは全員が共有していた。

「……失敗って、どういう意味だよ」

誰かが、震える声で呟く。

「まさか……死んだ、とか……？」

「やめろよ……そんなこと……」

否定の言葉は、最後まで続かなかった。

誰もが、いなくなったクラスメイトの顔を思い浮かべてしまったからだ。

「……静かにしてください」

王国の兵士の一人が制止するが、混乱は収まらない。

「説明しろよ！」

「友達がいないんだぞ！？」

「元に戻せないって、どういうことなんだよ！」

怒号と不安が入り混じる中、

ふいに、低く落ち着いた声が広間に響いた。

「――少し、いいかな」

ざわめきが、ぴたりと止まる。

声の主は、魔法陣の中央に立つ、黒い翼の人物だった。

「安心して。今すぐどうこうなる話じゃない」

淡々とした声。

感情の起伏が、ほとんど感じられない。

「『失敗』っていうのは、単純に“ここに来られなかった”って意味だよ」

誰かが、恐る恐る尋ねる。

「……それって、無事なのか？」

少しの間を置いて、答えが返ってきた。

「無事な者もいる。そうじゃない者もいる」

広間に、息を呑む音が広がる。

「おい……それ……」

「全部は分からない。少なくとも、この場で断言できる人はいない」

その言葉は、慰めでも嘘でもなかった。

ただ事実を並べただけのように聞こえた。

「ちょっと待ってください！」

魚町先生が前に出る。

「あなたは誰なんですか！？

　王国の人間でも、生徒でもないように見える！」

視線が、一斉にその人物へ集まる。

黒い翼が、わずかに揺れた。

「立場で言うなら……偶然、巻き込まれた第三者かな」

「偶然で済む見た目じゃないでしょう！」

誰かが叫ぶ。

「翼があるんだぞ！？」

「うん。そこは否定しない」

妙に素直な返答だった。

「でも、少なくとも君たちを害するつもりはないよ」

その言葉に、わずかに空気が緩む。

だが、完全に安心できる者はいなかった。

「……信じろって言われても」

「信じなくていい」

即答だった。

「判断材料が足りないのは事実だしね」

その割に、態度は変わらない。

怯えも、焦りも、怒りもない。

「ただ一つ言えるのは――」

黒翼の人物は、王と生徒たちの両方を見渡した。

「ここで感情的になっても、状況は良くならないってこと」

沈黙。

その言葉に、誰も反論できなかった。

「王国側も、生徒側も、今は同じ船に乗ってる」

「……同じ？」

「戻れないって意味では、ね」

広間に、重たい現実が落ちる。

「だから提案」

その人物は、淡々と言った。

「まずは“生き延びる”ことを優先しよう。

　話し合いは、その後でも遅くない」

クラスメイトたちの間に、戸惑いと同意が入り混じった視線が交差する。

――信用できない。

――でも、今いちばん冷静なのは、この人かもしれない。

そう思ってしまった自分に、少しだけ戸惑った。

黒い翼の人物は、それ以上何も言わなかった。

ただ、そこに立っているだけなのに、

なぜか目が離せなかった。

やがて、その人物が王の方へ視線を向ける。

「状況整理を優先した方がいいよ。

　このままじゃ、恐怖だけが増えるから」

王は一瞬だけ眉をひそめ、それから小さく頷いた。

「……その通りだ」

王が手を上げると、兵士たちが一斉に動き、広間の出入口を固める。

だが、先ほどまでのような威圧感はなかった。

「勇者候補の皆様――いえ、皆さん」

言い直したその一言に、わずかに空気が和らぐ。

「まずは、衣食住の確保を行います。

　怪我人や体調不良の方はいませんか」

「そんなの、今さら――」

誰かが言いかけたが、言葉は続かなかった。

「……先生」

クラスメイトの一人が、魚町先生の袖を引く。

「今は……聞いた方がいいと思います」

先生は歯を食いしばりながらも、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

王は、安堵したように息をつく。

「そして――」

視線が、再び黒翼の人物へ向く。

「あなたについても、話し合う必要があります」

「まあ、当然だね」

即答だった。

「あまりにも謎が過ぎる。無視はできない」

その言葉に、兵士たちの緊張が一段階上がる。

「敵意はないと言いましたね？」

王が確認するように問う。

「今はない」

わずかに間を置いて、続ける。

「ただし、無理に排除しようとすれば話は別だけど」

空気が、ぴしりと張り詰めた。

「……脅しですか」

「事実の提示だよ」

淡々とした声。

「この場で最も不安定なのは、力関係じゃない。

　情報不足」

誰も、すぐには反論できなかった。

「提案がある」

黒翼の人物が言う。

「生徒たちは王国の保護下に置く。

　教師は代表として同席。

　魔術師団は、召喚の検証を優先」

「あなたは？」

王が問う。

「監視でも隔離でも、何でもしていいよ」

ざわ、とクラスが揺れる。

「ただし条件がある」

「……聞こう」

「過度な干渉は禁止」

その言葉に、魔術師の何人かが顔を強張らせた。

「それから――」

黒い翼が、静かに畳まれる。

「彼らに、嘘はつかないこと。

　分からないなら、分からないと言う」

沈黙。

王は、長く考え込んだ末、ゆっくりと頷いた。

「……誓おう」

その瞬間、ほんの少しだけ、広間の空気が軽くなった。

恐怖は消えていない。

疑念も、不安も、山ほどある。

それでも――。

「……なんかさ」

隣のクラスメイトが、小さく言った。

「あの黒い人、信用できるかは分かんないけど」

同じ視線が、何人も集まる。

「今、いちばん“現実”を見てる気がする」

俺は、何も言えなかった。

ただ、黒い翼の人物を見つめる。

いかがでしたか？楽しんでもらえたのなら幸いです。

見にくい、ここの文章がおかしい、面白くない、などありましたら教えて頂きたいです