龍は世界を渡る

1章 魔法少女の世界

27.がっかり

続きです

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「じゃあ、どうしようかな」

セリスは考え込む。

「まずは、自己紹介からがいいんじゃね？」

カリナが隣で提案する。

「そうしよっか」

セリスは生徒たちに向き直った。

「初めまして。僕はセリス。この度、この国の巫女様であるサイカ様に推薦され、ここで教えることになった、ただの魔法少女だよ」

ざわ……と場の空気が動いた。

「巫女様の推薦……？」

「ただの魔法少女って言ってるけど、推薦される時点で只者じゃないでしょ」

生徒たちは互いに顔を見合わせ、ざわつく。

セリスは軽く手を振り、笑みを浮かべた。

「まあ、そんなに固く考えなくていいよ。僕は先生の立場にはなるけど、偉そうに説教するつもりはない。わからないことがあれば遠慮なく聞いてくれて構わない」

その気安さにほっとした生徒もいたが、小さく「先生……？」と呟く声も混ざった。

カリナがにやにやしながら口を挟む。

「セリスはな、こう見えて俺でもヒヤッとするくらいの力を持ってるんだ。『ただの』って言葉に騙されんなよ」

その一言に、ざわめきがさらに広がった。

セリスは肩をすくめ、悪戯っぽく笑う。

「やめてよ、期待されても困るなぁ。まあ、戦闘のときに証明できれば十分だよね」

生徒たちの表情には緊張と興味が入り混じった。

――訓練所の空気は、次にセリスが何を見せるのかで張りつめていった。

「ハイ」

手を挙げた生徒にセリスが向き直る。

「どうぞ、君は？」

緑の髪を揺らす少女が少し緊張した面持ちで口を開く。

「えっと……私はリオナ・フェルナ。よろしくお願いします！」

セリスは軽く頷き、笑みを浮かべた。

「リオナ、質問は？」

「はい、セリスさんの魔法少女のランクを教えて欲しいです」

セリスは一瞬、言葉に詰まった。

「あー……そっか」

カリナが察したように呟く。

「カリナ、なぜセリスは固まっている？」

ルフェインが不思議そうに尋ねる。

「セリスに、ランクなんてないんだよ」

「なに？」

「あいつが活動し始めたのもここ最近だし、ランクをつけられないのもある。政府に認知されていないからね」

セリスは答えをどう返すか、頭をフル回転させる。

「先生？」

リオナが心配そうに声をかける。

「えーと……」

「すまないが、その件に関しては極秘だ」

そう言い放ったのは、いつの間にかそこに立っていたイリスだった。

「イリスさん！ そうだったんですね、すいません」

リオナは慌てて頭を下げる。

「ありがと、イリス」

「貴様が余計なことを喋らない方がマシだ」

イリスが冷たい眼差しをセリスに向ける。

「信用ないねー。じゃあ、ついでに的、作ってくれない？」

「何故だ」

「皆の魔法のレベルを見たいから」

「そうか」

次の瞬間、氷の的が出現する。

「うん、じゃあ皆、あの的に向かって得意な魔法を当ててみて」

セリスが生徒たちに向き直ると、クラスの一角から生徒達の声が聞こえた。

「イリスさん、すごくない？」

「変身しないであんな遠くに魔法を発動するなんて」

「今回の先生、ちょっとかっこよくない？」

「そうそう、顔は可愛い系なのに、所作からかっこよさが滲み出てるよね」

普通の女子高生たちの様な会話が、訓練所に柔らかく響く。

「あー……なるほど、これは酷いな」

セリスは頭に手を置き、天を見上げた。

「セリス……一応断っとくが、このクラスは全員新入生だぞ」

ルフェインが釘を刺すように言う。

「うん、わかってるよ」

セリスは肩をすくめて笑う。

「でも、この子たち、魔法少女――つまり正義の味方に憧れてここに入ってきたんでしょ？

酷くない？ 配信とかではきっと綺麗なところしか見てないだろうけど、少し考えれば分かるのに」

「新入生にしても、がっかりだよ」

セリスはため息をついた。

「一応聞いておくけど、2、3年生はまだマシなのかな？」

ルフェインに向かって尋ねる。

「……正直に言おう」

ルフェインは静かに息を吐く。

「ここ最近は全体的に質が下がっている。Sランクが3人しかいないなんて、以前では考えられなかったことだ」

「……そっか」

その声には落胆があった

「とりあえず、皆…的に魔法を当ててみて」

生徒たちが次々に変身し、訓練所に様々な光が煌めく。

「…妖精は質よりも量で勝負したいらしい」

セリスはその光景を冷たい眼差しで見つめた。

「なあ、そんなに酷いのか？ 俺たちと比べて」

カリナがセリスの隣に来て尋ねる。

「比べること自体、君たちに失礼だよ。君たちと違い本格的な戦闘をしていないとはいえ、もう少しできるとは思っていたね」

セリスの見たことのない冷たい声と瞳に、カリナは背筋が寒くなる。

―――――

数十時間後

訓練を終え、四人は静かな廊下を歩き、サイカの居室へ戻ってきた。午後の陽射しが壁に差し込み、疲労の色がそれぞれの表情を縁取る。

「どうでしたか？」

サイカは客間の椅子に腰掛け、丁寧に淹れたお茶を差し出しながら尋ねた。

セリスは湯気の上がる茶碗を軽く指先で弾き、苦笑を浮かべる。

「期待はずれかな――正直言って、僕の銃を兵士に持たせた方が遥かに有意義だよ」

カリナとルミナは一瞬ぎょっとし、イリスは冷えた表情のままセリスを睨む。しかしサイカはゆっくりと頷き、沈着に答えた。

「そうおっしゃるのも分かります。ですが、我々は人と力の両方を育てねばなりません。兵士に武器を配ることと、魔法少女たちを鍛えて前線で戦わせることは、求める成果が異なります」

「要するに、量産できる“兵器”に頼るのは短絡的だってことか」

セリスは指を組み、顎に当てながら続ける。

「現実的な即効性で言えば、装備と戦術の改善で被害は減らせる。今のままだと、カイゼルの配下が増えたとき、こちらが消耗するだけだ」

イリスが静かに前に出る。

「セリス、具体的に何を提案するつもりだ？」

その問いに、セリスの口元にいつもの軽やかな笑みが戻る。

「三本柱で行こう。まず一つ、訓練内容の即時改訂。基礎制御の反復と状況判断のシミュレーションを増やすこと。二つ目、対影・対擬似生命（カイゼル由来）用の対策班を立ち上げる。装備と戦術を専任で研究するチームだ。三つ目、有望な魔法少女――せめてAランクに届く才能を持つ者を集める。妖精協力のもとで、魔法少女志願者の早期発掘と育成ラインを作る」

ルミナが眉を寄せる。

「つまり人を増やすの？」

「うん。ただし無差別ではない。素養があり、制御力を高められる者を選別する。妖精の協力があれば未来予知の側面も活用できる」

サイカは茶碗を静かに置き、深刻な面持ちで言葉をつなぐ。

「全て国として手配します。ただし条件があります。第一にセリスさん、あなたの監督下で行うこと。第二に、軍事転用を厳格に制限すること。第三に、私の監視の元で実験設備を運用すること」

セリスは一度大きく息を吐き、椅子にもたれた。

「ふむ。監督か。嫌いじゃないけど、監視は勘弁ね。まあ、実験は僕側でやりたいから最後のは譲れない」

にやりと笑ってから、言葉を付け加える。「ただし、銃をそのまま兵に配るのは反対。代わりに僕が設計を詰めて、安全装置と変換効率の下限を設定する。そうすれば一般運用も可能になる」

イリスが小さく息を吐き、渋々頷いた。「……妥協点だな。カイゼルの脅威を考えれば、我々には時間がない」

話し合いは続き、ささやかな合意が積み重ねられていく。外では風が吹き、世界のどこかで新たな影が形を成しつつあった。だが、少なくともその日、彼らは次の一手を得た──不十分でも、確かな準備の一歩を。

整えて

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いかがでしたか？楽しんでもらえたのなら幸いです。

見にくい、ここの文章がおかしい、面白くない、などありましたら教えて頂きたいです