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第95話

　B級ダンジョン【古竜の寝床】。

　その最深部。

　神崎隼人 "JOKER" は、巨大な黒曜石の扉をゆっくりと押し開けた。

　ギィィィィ…という耳障りな音と共に、彼の目の前に、広大な空間がその全貌を現す。

　そこは、もはやただのボス部屋ではなかった。

　一つの、巨大なカルデラ。

　ドーム状の天井は遥か高く、その頂にはぽっかりと巨大な穴が空いている。そこから差し込む月明かりのような淡い光が、この広大な空間をぼんやりと照らし出していた。

　床は、滑らかな一枚岩。

　そして、その中央には、まるで小山のように巨大な影が、とぐろを巻いていた。

　それは、竜だった。

　全長は、50メートルを優に超えるだろうか。

　その全身を覆う鱗は、火山岩のように黒く、そして硬質で、ところどころひび割れたその隙間からは、まるでマグマのような赤い光が漏れ出している。

　背中には巨大な翼が折り畳まれ、その長い首の先にある頭部には、鋭い角が何本も天を突くように生えていた。

　そして、その閉ざされた瞼の奥で、一つの巨大な生命が静かに、しかし確かに脈打っているのを、隼人は感じていた。

【古竜マグマロス】。

　このダンジョンの、主。

　その圧倒的な存在感を前にして、隼人はゴクリと喉を鳴らした。

　彼の背後では、数万人の視聴者たちが、息を殺してその光景を見守っている。

　彼がカルデラの中央へと一歩足を踏み入れた、その瞬間。

　それまで眠っていた巨大な竜が、ゆっくりとその重い瞼を持ち上げた。

　現れたのは、溶けた黄金のように輝く巨大な瞳。

　その瞳は、侵入者である隼人を一瞥すると、まるで取るに足らない虫けらを見るかのように、気だるそうに細められた。

　そして、その巨大な顎がゆっくりと開かれる。

「グルオオオオオオオオオ」

　地響きと共に放たれたのは、咆哮。

　それだけで、カルデラ全体がビリビリと震え、天井から岩石がパラパラと降り注ぐ。

　そして、マグマロスは動いた。

　その初手は、あまりにもシンプルで、そして絶望的だった。

　彼はその長い首をゆっくりと持ち上げると、部屋の壁際をぐるっと一周するように、灼熱の炎を吐き出したのだ。

　ゴオオオオオオオオオオオオッ！

　紅蓮の炎の津波が、カルデラの外周を焼き尽くしていく。

　それは、直接的な攻撃ではない。

　だが、それ故に悪質だった。

「――さすがに、当たるのはまずいな」

　隼人は舌打ちしながら、炎の壁が迫ってくるその直前で、カルデラの中央へと飛び退いた。

　炎の壁は、彼を中心として巨大な円を描き、そして消えることはなかった。

　床が熱せられ、赤く輝き始める。

　そして、その円環の内側の空間、その全てが炎上状態となったのだ。

『うわあああ！なんだ、今の攻撃！』

『部屋全部、燃えてるじゃねえか！』

『気をつけろ、JOKER！床が炎上状態だ！踏むと炎上状態になって、火属性の継続ダメージ（DoT）を貰うぞ！』

『リジェネがあるから大ダメージにはならないだろうけど、リジェネが相殺される！』

　コメント欄の有識者たちが、警告の声を上げる。

　隼人もまた、そのギミックの意図を瞬時に理解していた。

（なるほどな。初手の炎は、逃げ場を無くすための布石か）

　彼は、不敵に笑った。

　面白い。

　面白いじゃ、ねえか。

　このリングの上で、俺とサシでやろうってわけだ。

　その挑戦、受けて立つ。

　マグマロスはゆっくりとその巨体を起こすと、四本の太い足で大地を踏みしめ、隼人へと歩み寄ってくる。

　その一歩一歩が、地響きを立てる。

　そして、彼はその巨大な前足の鋭い爪を振り上げた。

　それは、ビルを一本なぎ倒すほどの質量を持った、暴力の塊。

　それが、隼人ただ一人へと振り下ろされる。

　だが、隼人はその圧倒的な攻撃を前にして、一歩も引かなかった。

　彼はその攻撃の軌道を完璧に読み切り、その爪が自らの頭蓋を砕く、そのコンマ数秒前。

　左手に構えた盾、【背水の防壁】で、その一撃を完璧に【パリィ】した。

　キィィィィィィィィィィンッ！！！

　これまでのどの金属音とも比較にならない、甲高く、そして美しい音が、カルデラ全体に響き渡った。

　マグマロスの渾身の一撃が、信じられないというように、明後日の方向へと弾かれる。

　そして、そのカウンターとして、隼人はこの瞬間のために温存していた全ての魔力を解放した。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　彼の長剣が、マグマロスの硬い鱗の腹部へと、深々と突き刺さる。

　だが、その手応えは、これまでのどの敵とも違っていた。

　硬い。

　あまりにも、硬すぎる。

　彼の視界に表示された、ボスのHPバー。

　その赤いゲージは、彼の渾身の一撃を受けてもなお、わずか1割しか減っていなかった。

「…硬えな」

　隼人は、思わず呟いた。

　これが、B級の主。

　これが、古竜の格。

　その、圧倒的な耐久力。

「グルオオオオオッ！」

　手痛い反撃を受けたマグマロスが、怒りの咆哮を上げた。

　そして、彼はその巨大な翼を広げ、轟音と共に宙へと舞い上がった。

　カルデラの上空で旋回しながら、彼はその口から再び灼熱のブレスを放つ。

　今度は、ただの炎ではない。

　凝縮されたマグマの塊が、雨のように降り注いでくる。

　それは、もはや回避不能な飽和攻撃。

　隼人は舌打ちしながら、部屋の端まで全力で走り、その爆撃の範囲からかろうじて逃れた。

　そして、マグマロスは次なる一手へと移る。

　彼は上空から隼人ただ一人をその黄金の瞳で捉えると、その巨体を急降下させてきたのだ。

　滑空しながら突っ込んでくるその姿は、もはや一つの巨大な隕石。

　あれに激突されれば、彼の体など一瞬で塵となるだろう。

　絶体絶命。

　誰もがそう思ったその瞬間、隼人は笑っていた。

　その瞳は、歓喜に輝いていた。

　これだ。

　これこそが、俺が待ち望んでいた、最高のギャンブルの瞬間だ。

　彼は、動いた。

　だが、その動きは回避ではなかった。

　彼は、あろうことか、その死の隕石へと真正面から駆け出したのだ。

　そして、彼は跳んだ。

　自らの身体能力の全てを賭けて、天へと跳躍した。

　そのあまりにも無謀な行動に、コメント欄が悲鳴を上げた。

『JOKERさん！？』

『何やってんだ！』

『自殺行為だ！』

　だが、彼の狙いは別にあった。

　彼は、急降下してくるマグマロスの、その巨大な首筋へと飛び乗ったのだ。

　そして、その鱗にしがみつきながら、彼はその首を駆け上がっていく。

　風圧で、体が吹き飛ばされそうになる。

　だが、彼は決してその手を離さない。

　そして、彼はついにたどり着いた。

　マグマロスの、巨大な頭部。

　その首の付け根。

　そこが、この古竜の唯一の弱点。

　逆鱗。

「――もらったぜ、ドラゴン！」

　彼は、その逆鱗のわずかな隙間へと、長剣【憎悪の残響】の切っ先を突き立てた。

　そして、彼は自らの持つ全ての魔力と魂を、その一撃に注ぎ込んだ。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　だが、それはもはやただのスキルではなかった。

　彼の全てを賭けた、最後のギャンブル。

　彼の、魂の咆哮だった。

　そして、その瞬間。

　奇跡は、起こった。

　彼のその一撃が、神の気まぐれか、あるいは運命の必然か、クリティカルヒットしたのだ。

　ズッッッッ

　これまでとは比較にならない、凄まじい破壊音。

　マグマロスの硬い逆鱗が、まるでガラスのように砕け散る。

　そして、そこから青黒い冷気のオーラが、奔流となってその体内へと流れ込み、その生命の炉心を内側から破壊していく。

　マグマロスの巨大なHPバーが、一瞬でその輝きを失っていく。

　9割、8割、7割、6割…。

　そして、ついに5割まで一気に減少した。

「ギシャアアアアア」

　マグマロスが、これまでにない苦痛と屈辱に満ちた雄叫びを上げた。

　その巨体はもはや空中に留まることができず、轟音と共に地面に墜落した。

　後に残されたのは、おびただしい粉塵と、そしてその中心で静かに佇む、一人の悪魔の姿だけだった。

　物語は、主人公がその神がかった一撃で、絶対的な格上との戦況を完全にひっくり返した、その最高のカタルシスと共に幕を閉じた。