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第93話

　神崎隼人 "JOKER" の瞳に、絶対的な殺意が宿った。

　彼のターゲットは、ただ一人。

　完璧な軍隊の連携を支える、最後の生命線。

　残された、もう一体の【竜の巫女】。

　彼がその脆弱な魔術師へと、その死の刃を向けた、その瞬間。

　戦場の空気が、一変した。

「「「グルオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！」」」

　それまで冷静に、そして的確に彼を追い詰めていた残りの竜人たちが、一斉に、理性の箍を外したかのような狂気の咆哮を上げたのだ。

　彼らの主であり、そして精神的な支柱でもあった巫女が、一人、目の前で無残に殺された。

　その事実が、彼らの誇り高き竜の血を沸騰させ、そして暴走させた。

　彼らの全身の筋肉が異常なまでに膨れ上がり、その鱗の隙間から、赤い闘気のオーラが蒸気のように立ち昇る。

　その瞳は、もはや戦士のそれではない。

　ただ目の前の憎き敵を八つ裂きにするためだけの、獣のそれに変わっていた。

　ARシステムがその異常な変化を冷静に分析し、彼の視界の隅に表示する。

【状態変化: バーサーカーモード】

　効果:

　攻撃力 +30%

　攻撃速度 +30%

　ただし、代償として毎秒最大HPの5%を失う

「…はっ。仲間がやられて逆ギレか。面白いじゃねえか」

　隼人は、その絶望的な状況を前にしてなお、不敵な笑みを浮かべていた。

　攻撃力と攻撃速度が30%も上昇した、B級のエリートモンスター。

　その暴力は、もはや想像を絶する。

　だが、同時に、彼らは自らの命を削りながら戦うという、致命的なリスクを背負った。

　つまり、これは時間との勝負。

　彼らが自滅する前に俺が死ぬか。

　あるいは、俺が彼らの猛攻を凌ぎ切り、最後の一人となるか。

　最高の、チキンレース。

　最高の、ギャンブル。

　彼の魂が、歓喜に打ち震えた。

「――かかってこいよ、トカゲども！」

　彼の挑発を合図に、狂乱の宴が始まった。

　嵐のような斬撃。

　嵐のような矢の雨。

　その全てが、先ほどとは比較にならない速度と密度で、彼ただ一人へと殺到する。

　もはや、回避は不可能。

　彼はその死の嵐の中で、ただひたすらに、その左手に構えた盾と右手に握られた長剣だけで、全てを受け止め、そしていなし続けることを決意した。

【鉄壁の報復】。

　彼のプレイヤースキルが、今、神の領域へと足を踏み入れる。

　キィン、ガキン、キン、ガッキィィィンッ！

　甲高い金属音が、狂ったようなリズムでアリーナに響き渡る。

　彼の長剣が、まるで意思を持ったかのように、踊り、舞う。

　右から迫る曲刀を受け流し、その力を利用して、左から来る戦斧を弾き返す。

　頭上から降り注ぐ矢は、その切っ先で正確に叩き落とす。

　彼の動きは、もはや人間のそれではない。

　無数の攻撃の軌道を同時に読み、その全てに最適解を叩き出し続ける、超高性能の戦闘AI。

　あるいは、嵐の中で舞い続ける一枚の木の葉。

　そのあまりにも神がかった光景に、コメント欄の数万人の視聴者たちは、もはや言葉を失っていた。

　ただ息を呑み、その奇跡のような攻防を見守るだけだった。

　だが、彼のHPバーは確実に削られていく。

　パリィで回復するHPよりも、バーサーカーモードの猛攻がそれを上回る。

　そして何よりも、彼の精神が限界に近づいていた。

　コンマ数秒の判断ミスが即死に繋がる、極限の集中状態。

　それが、永遠に続くわけではない。

（…まだか…！）

　彼は、奥歯をギリと噛みしめた。

　彼の視線は、ただ一点。

　嵐のような猛攻の向こう側。

　必死に詠唱を続け、傷ついた仲間を回復させようとしている、最後の【竜の巫女】の姿を捉えていた。

　あいつがいる限り、この地獄は終わらない。

　だが、同時に、あいつの命もまた、バーサーカーモードの代償によって、刻一刻と削られているはずだ。

　先に力尽きるのは、どっちだ。

　数分が、経過した。

　それは彼にとって、数時間、いや数年にも感じられる、永遠のような時間だった。

　彼のHPバーは、もはや1割を切っていた。

【背水の防壁】のリジェネも、もはや焼け石に水。

　彼の動きに、明らかに疲労の色が見え始めた、その瞬間だった。

「――ギ…！？」

　後方で詠唱を続けていた竜の巫女が、ついにその膝をついた。

　バーサーカーモードの自傷ダメージに、その脆弱な生命が、耐えきれなかったのだ。

　その姿を見た瞬間、隼人の瞳に、最後の光が宿った。

　――チャンスだ。

　彼は、もはや防御を捨てた。

　残された全ての力を振り絞り、最後の猛攻を仕掛ける。

「――終わりだあああああああッ！」

　彼は雄叫びと共に、残された竜人たちの群れの中心へと飛び込んだ。

　そして、彼はそのありったけの魔力と魂を込めて、長剣を地面に叩きつけた。

【必死の一撃】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　凄まじい轟音と共に、大地が砕け散る。

　衝撃波を受け、体勢を崩した竜人たち。

　その無防備な体に、隼人は最後の力を振り絞り、追撃の嵐を叩き込んだ。

【通常技】無限斬撃（インフィニット・スラッシュ）。

　ザク、ザク、ザク、ザクッ！

　神速の連撃が、竜人たちの命を確実に刈り取っていく。

　そして、最後の一体が光の粒子となって消え去ったその時、アリーナに絶対的な静寂が戻った。

　後に残されたのは、おびただしい数の魔石とドロップアイテム。

　そして、その中心で、血の海に膝をつき、荒い息を繰り返す、一人の満身創痍の王者の姿だけだった。

「…はぁ…はぁ…勝った…のか…？」

　彼の意識は、朦朧としていた。

　だが、彼の魂は、確かに勝利の味を噛みしめていた。

　その瞬間、コメント欄が、これまでのどの熱狂とも比較にならない、本当の爆発を起こした。

　それは、もはやただの賞賛ではない。

　一つの神話が完成したその瞬間に立ち会えたことへの、感謝と、祝福と、そして畏怖の嵐だった。

『うおおおおおお！！！！！！』

『神！神！神！神！』

『勝った…！あの地獄絵図から、勝ったぞ！』

『最後の巫女が自滅した瞬間、鳥肌立った…！』

『JOKERさん、あんた最高だよ！』

　その熱狂の中で、いつもの有識者たちが、冷静な、しかし興奮を隠しきれない分析を始めた。

　元ギルドマン＠戦士一筋:

　…見事としか、言いようがない。

　あのバーサーカーモードの猛攻を、凌ぎ切るとは…。

　彼のプレイヤースキルは、もはやB級の領域を、完全に超えている。

　そして何よりも、彼の戦術眼。

　巫女が弱点であると瞬時に見抜き、そしてその自滅を待つという判断。

　普通の冒険者には、到底できん。

　ハクスラ廃人:

　ああ、その通りだ。

　付け入る隙は、そこしかなかった。

　あの巫女が回復役であると同時に、バーサーカーモードの自傷ダメージで最も早く脱落する、弱点でもあったわけだ。

　その矛盾を、見抜いたJOKERの勝ちだな。

　ベテランシーカ―:

　ええ。ですが、厳しい意見を言わせていただければ、今回の勝利はあまりにも綱渡りすぎました。

　彼のHPが少ないから、ギリギリの戦いになっているのです。

　もしこれがパーティであれば、タンク役がヘイトを集め、DPSが攻撃に専念する。

　そうすれば、もっと安定して、そして安全に勝利することができたはずです。

　彼のソロでの戦い方は、確かに美しい。ですが、それ故にあまりにも脆い。

　彼がこの先、A級、S級と目指すのであれば、いずれこの課題と向き合う時が来るでしょう。

　その的確な指摘。

　隼人自身も、それを痛いほど感じていた。

　勝った。

　だが、それは奇跡的な勝利だった。

　もっと安定して勝つためには、何かが足りない。

　彼は、ドロップしたおびただしいアイテムの山を見つめながら、次なるビルドの強化へと思考を巡らせ始めていた。

　物語は、主人公がB級の圧倒的な壁を、その神がかったプレイヤースキルとギャンブラーとしての本能で乗り越えた、その最高のカタルシスと、そして同時に彼が抱える新たな課題を浮き彫りにして、幕を閉じた。