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第92話

　神崎隼人 "JOKER" は、その世界の裂け目の前に立っていた。

　B級ダンジョン【古竜の寝床】。

　その入り口は、巨大な竜の頭蓋骨がそのままゲートとなった、禍々しいデザインだった。

　空虚な眼窩の奥からは、C級ダンジョンとは比較にならないほど濃密で、そしてどこか神聖な魔素の空気が、生暖かく吹き出してくる。

　空気中に漂う匂いも、違う。

　硫黄の匂い。

　そして、遠い雷鳴のような地響き。

　この奥に広がる世界が、これまでのどの場所とも違う次元にあることを、彼の五感の全てが告げていた。

　彼の背後では、数万人の視聴者たちが、固唾を飲んでその挑戦を見守っている。

　コメント欄は、期待と、不安と、そしてわずかな興奮が入り混じった、独特の緊張感に包まれていた。

『ついに来たか…B級…』

『JOKERさん、本当に大丈夫なのか…？耐性105%になったばっかりだろ…？』

『無理はするなよ！まずは、偵察からだ！』

　隼人は、その声援を背中に感じながら、静かにその覚悟を固めていた。

　彼は自らのステータスウィンドウを開き、最後の確認を行う。

　全属性耐性、105%。

　パッシブスキルとルーンによって、完璧に補強されたその数値。

　それこそが、彼がこの地獄の門を叩くための、唯一の資格だった。

「…行くか」

　彼は短く呟くと、その巨大な竜の顎の中へと、その第一歩を踏み出した。

　その瞬間、彼の全身を、これまで感じたことのないおぞましい悪寒が駆け巡った。

　まるで、魂そのものに冷たい枷をはめられたかのような、不快な感覚。

　彼の視界の隅に、システムメッセージが表示される。

【世界の呪いを受けました】

【効果: 全ての属性耐性 -30% (永続)】

　その無慈悲な宣告。

　彼のステータスウィンドウに表示された全属性耐性の数値が、一斉に75%へと引き下げられる。

　だが、彼は動じない。

　想定内だ。

　これこそが、B級の洗礼。

　彼は、むしろその呪いを歓迎すらしていた。

　このハンデを乗り越えてこそ、真の強者。

　その証明をするために、彼はこの場所へ来たのだから。

　ダンジョンの内部は、広大な溶岩地帯だった。

　足元には、赤黒く熱を帯びた岩盤がどこまでも続き、その裂け目からは、灼熱の溶岩が川のように流れている。

　空気は乾燥し、呼吸をするだけで喉が焼けるようだった。

　彼は、その過酷な環境の中を、慎重に歩みを進めていく。

　そして彼は、ついにその軍勢と遭遇した。

　広大な、台地。

　その中央に、完璧な陣形を組んで彼を待ち受けていたのは、10体の【竜人族の精鋭部隊】。

　その圧倒的な威圧感と、統率の取れた佇まい。

　それは、これまでのどのモンスターとも比較にならない、絶対的な「格」の違いを隼人に感じさせた。

　前衛には、巨大な塔の盾と戦斧を構えた【竜鱗の守護者】が二体。

　その両脇を、二本の曲刀を携えた【竜血の剣士】が四体固めている。

　そしてその後方、高台の上には、竜の骨で作られた長弓を構える【竜眼の射手】が二体。

　さらにその背後で杖を構え、静かにこちらを観察している【竜の巫女】が二体。

　タンク、アタッカー、スナイパー、ヒーラー、デバッファー。

　完璧な、役割分担。

　それは、もはやただのモンスターの群れではない。

　明確な指揮系統と戦術思想を持った、少数精鋭の「軍隊」だった。

「…なるほどな」

　隼人は、ゴクリと喉を鳴らした。

「これは、確かに骨が折れそうだ」

　だが、彼の瞳には恐怖の色はない。

　ただ、最高の獲物を前にした狩人の光だけが、爛々と輝いていた。

　彼は、動いた。

　C級ダンジョンで無敵を誇った、自らの「黄金パターン」。

　それが、このB級のテーブルでどこまで通用するのか。

　試させてもらう。

　初手、【スペクトラル・スロー】。

　彼の右腕から放たれた三つの霊体の剣が、後方の巫女を目掛けて飛翔する。

　だが、その霊体の剣は、巫女に届くその遥か手前で、巨大な壁に阻まれた。

　前衛の【竜鱗の守護者】が構える、塔の盾。

　キィン、という甲高い金属音と共に、彼の攻撃は、いとも簡単に弾き返されてしまったのだ。

「…何！？」

　隼人は、目を見張った。

　C級のグラディエーターの盾とは、比較にならない絶対的な防御力。

　ならば、と彼は次なる手を打つ。

　必殺の、【衝撃波の一撃】。

　彼は地面に長剣を叩きつけ、その衝撃波で敵の陣形を破壊しようと試みる。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　凄まじい轟音と共に、大地が揺れる。

　だが、竜人たちはその衝撃波を軽やかなステップで回避し、あるいは盾で受け流し、その陣形を一切崩さない。

　彼の必勝パターンが、初めて完全に通用しない。

　その事実に、隼人は戦慄した。

　B級とは、こういう場所なのか。

　彼の思考が一瞬停止した、その隙を、竜人たちが見逃すはずもなかった。

「グルアアアアアッ！」

　開戦の合図は、前衛の【竜血の剣士】たちの咆哮だった。

　四体の剣士が、同時に地面を蹴る。

　その動きは、もはや人間の目には捉えきれない、神速の領域。

　彼らは四方から隼人へと殺到し、その手に持つ二本の曲刀で、嵐のような斬撃を叩き込んできた。

　シュン、シュン、シュン、シュンッ！

　無数の銀色の閃光が交差し、隼人の全身を襲う。

　彼は、その猛攻を必死に【鉄壁の報復】でいなそうとする。

　キィン、キィンと、パリィの音が連続で響き渡る。

　彼のHPが回復し、カウンターのリポストが自動で放たれる。

　だが、その一瞬の硬直。

　それを狙い澄ましたかのように、後方の【竜眼の射手】から、貫通する竜の矢が彼の体を襲った。

　ズドン、という重い衝撃。

　彼の肩を矢が貫き、HPバーがごっそりと削られる。

「ぐっ…！」

　さらに遠距離からは、【竜の巫女】が的確に隼人に耐性を下げる呪いをかけ続け、彼の鉄壁の守りをじわじわと蝕んでいく。

　一体一体が、強い。

　そして、その個の力が、完璧な連携によって何倍にも増幅されている。

　隼人は、初めて本当の「パーティ戦」の恐ろしさを、その肌で味わっていた。

　それは、もはや戦闘ではない。

　一方的な、リンチだった。

　彼のHPバーはみるみるうちに削られていき、ついに3割を切った。

　コメント欄は、もはや阿鼻叫喚の地獄絵図。

　誰もが、彼の敗北を確信していた。

『ダメだ！強すぎる！』

『連携が、完璧すぎるだろこいつら！』

『JOKERさん、逃げてくれ！』

　だが、その絶体絶命の状況こそが、彼のギャンブラーとしての魂を最高に燃え上がらせる燃料だった。

　HPが3割を切った、その瞬間。

　彼のクラススキル【不屈の魂】が、発動した。

　彼の全身を黄金の光が包み込み、彼にかかっていた全ての呪いが浄化される。

　そして、彼の体は一時的に鋼鉄の硬さを得た。

　さらに、何よりも、彼の盾【背水の防壁】が、その真の力を解放する。

　秒間100を超える驚異的なHPリジェネが彼の体を包み込み、死の淵から彼を引き戻していく。

　彼は、死なない。

　この状況で、彼は死なない。

　その事実が、彼に絶対的な精神的アドバンテージをもたらした。

（…面白い）

　彼は、血の味のする口の中で笑った。

（これだ。これこそが、B級か。最高じゃねえか）

　彼は、悟った。

　この完璧な軍隊を、正面から打ち破ることは不可能だと。

　ならば、どうするか。

　答えは、一つ。

　この完璧な連携の鎖を断ち切る、最も脆弱な一点。

　その「核」を叩き潰す。

　彼のターゲットは、定まった。

　後方で味方を回復させ、敵を弱体化させる、全ての戦術の起点…【竜の巫女】。

　彼は、もはや防御を捨てた。

　全ての攻撃をその身に受けながら、ただ一直線に、巫女ただ一人を目指して突撃する。

　そのあまりにも無謀で、狂的な特攻。

　それこそが、この膠着した戦況を打ち破る、唯一の「解法」だと彼は確信していた。

「――道を開けろ、トカゲどもッ！」

　彼は、雄叫びを上げた。

　その声は、もはや人間のそれではない。

　追い詰められた、獣の咆哮。

　彼は、殺到する【竜血の剣士】たちの斬撃をその身に受けながら、一歩、また一歩と前進していく。

　鎧が裂け、肉が斬れる。

　だが、彼のリジェネが、それを上回る速度で傷を塞いでいく。

　彼は、もはや歩く要塞。

　そして、その進軍を阻むものは、何もなかった。

　彼はついに前衛の壁を突破し、後衛の巫女の目の前へとたどり着いた。

「なっ…！？」

　巫女が、驚愕に目を見開く。

　だが、もう遅い。

「――お前の回復は、もういらねえんだよ」

　彼は、そのありったけの魔力と魂を込めて、長剣を叩き込んだ。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　巫女の脆弱な体は、その質量の暴力の前に、なすすべもなく吹き飛ばされ、光の粒子となって消滅した。

　一人。

　そして、彼は間髪入れずに、隣にいたもう一人の巫女へと向き直る。

　その瞳には、絶対的な殺意が宿っていた。

　物語は、主人公がB級の圧倒的な力の前に一度は絶望の淵に立たされながらも、その不屈の魂と常識外れの戦術で反撃の狼煙を上げた、その最高の瞬間を描き出して幕を閉じた。