ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

C級周回編

第89話

　C級ダンジョン【忘れられた闘技場】の主を討ち果たし、その全てを蹂躙し尽くした神崎隼人 "JOKER"。

　彼のレベルは16に到達し、そのビルドは、C級というステージにおいては、もはや敵なしの完成度を誇っていた。

　彼の配信は、絶対的な王者がその支配領域をただ巡回するだけの、圧倒的に安定しきったショーとなり、数万人の視聴者たちは、その心地よい安心感に酔いしれていた。

　だが、その安定こそが、彼のギャンブラーとしての魂を、ゆっくりと、しかし確実に蝕んでいた。

　勝てると分かっているテーブルで、ただチップを積み上げるだけの作業。

　それは、ギャンブルではない。

　ただの、労働だ。

　彼の魂は、渇いていた。

　もっと、ヒリつくような緊張感を。

　もっと、全てを失うかもしれないという死の匂いを。

　そして、その絶望的な状況を自らの手でひっくり返す、最高のカタルシスを。

「…潮時か」

　その日も、彼はいつものように闘技場の周回を終えると、ダンジョンから帰還した。

　自室の古びたゲーミングチェアに深く身を沈め、彼は自らの次なる戦場を探し始めていた。

　彼の目は、もはやC級ダンジョンには向いていない。

　そのさらに先。

　未知なる領域。

「B級」という、新たなテーブルへと向けられていた。

「…少し、下調べでもしておくか」

　彼はブラウザを立ち上げ、慣れた手つきで、日本最大の探索者専用コミュニティサイト『SeekerNet』へとアクセスした。

　彼は、これまで常に準備を怠らなかった。

　だが、それはあくまで、ダンジョンに入ってからそのギミックを見抜き、対策を立てるという、即興のギャンブルだった。

　しかし、B級は違う。

　ベテランたちのコメントの端々から漏れ聞こえてくるその空気。

　それは、C級までとは明らかに次元が違うという、確かな予感があった。

　生半可な覚悟で、足を踏み入れていい場所ではない。

　彼は検索窓に、いくつかのキーワードを打ち込んだ。

『C級 B級 違い』

『B級ダンジョン 挑戦 注意点』

　エンターキーを押すと、彼の目の前におびただしい数のスレッドが表示された。

　そのほとんどが、彼と同じようにC級を卒業し、B級への挑戦を夢見る若者たちの、希望と、そしてそれ以上に多くの絶望の記録だった。

　彼はその中から、ひときわ重い雰囲気を放つ一つのスレッドを選び出した。

『【警告】B級の壁の前で散っていった、全ての仲間たちへ』

　そのあまりにも、物々しいタイトル。

　スレッドの最初の投稿には、このスレッドの主であろう人物の、血の滲むような叫びが記されていた。

　1 名もなき墓守

　これからB級に挑もうとしている、全ての若者たちへ。

　忠告だ。

　やめておけ。

　お前たちが思っているほど、その世界は甘くない。

　C級までとは、次元が違う。

　俺は、この目で見てきた。

　昨日まで笑い合っていた仲間が、B級の入り口でただの肉塊へと変わる、その瞬間を。

　だから、忠告する。

　もし、お前がそれでもなおその地獄の門を叩くというのなら、最低限、これだけは覚えておけ。

　B級ダンジョンとは、どういう場所なのかを。

　そのあまりにも切実な、書き出し。

　隼人はゴクリと喉を鳴らし、その先を読み進めていく。

　そして、彼はそこに記されていた、一つのあまりにも理不尽で、そして残酷な「世界のルール」に戦慄することになる。

　1名もなき墓守

　B級ダンジョン。

　その最大の特徴は、ただ一つ。

　そこに一度でも足を踏み入れた全ての探索者は、「世界の呪い」をその身に受けることになる。

　それは、永続的なデバフだ。

　一度受ければ、二度と解除することはできない。

　その効果は、「全ての属性耐性 -30%」。

「…は？」

　隼人の口から、間抜けな声が漏れた。

　なんだ、それは。

　そんな馬鹿げた話が、あるか。

　1名もなき墓守

　信じられない、という顔をしているだろうな。

　俺も、最初はそうだった。

　だが、これは紛れもない事実だ。

　B級ダンジョンとは、そういう場所なのだ。

　探索者の生半可な覚悟をふるいにかける、最初にして最大の「フィルター」。

　この呪いを受けてもなお、戦い続けることができる者だけが、その先の領域へと進むことを許される。

　そのあまりにも一方的な、ルール。

　隼人は、自らのステータスウィンドウを確認する。

　彼の現在の火・氷・雷の三つの元素耐性は、75%。

　上限値だ。

　だが、もしこの呪いを受ければ、その数値は一気に45%まで低下する。

　それは、C級のボスの魔法攻撃ですら致命傷になりかねない、危険な水準。

　1名もなき墓守

　もう、分かるな。

　俺たちがなぜ、あれほどまでに口を酸っぱくして「耐性を積め」と言い続けてきたのか。

　なぜトップランカーたちが、1%の耐性のために何千万、何億という金を、惜しげもなく注ぎ込むのか。

　全ては、このB級の壁を越えるためだ。

　だから、俺は言う。

　B級に挑む資格があるのは、ただ一つ。

　この「-30%」の呪いを受けてもなお、全ての元素耐性を上限である75%に維持できる、準備ができた者だけだ。

　つまり、どういうことか。

　お前の素の耐性値が、合計で105%に到達したその時。

　それが、お前がB級への挑戦権を手に入れたという、唯一の証明なのだ。

　105%。

　その絶望的な、数字。

　隼人は、再び自らの装備を見つめた。

【万象の守り】、【清純の元素】、【背水の防壁】、【宿命の腰帯】…。

　彼が、これまで奇跡的な幸運で手に入れてきた、数々のユニークとレア装備。

　それらの力を全て合わせても、彼の現在の耐性値は、75%がやっと。

　そこから、さらに30%を上乗せする。

　それは、もはや正気の沙汰ではなかった。

（…なるほどな）

　彼の口元に、乾いた笑みが浮かんだ。

（これが、B級の壁か。面白い。実に、面白いじゃねえか）

　彼は、絶望してはいなかった。

　むしろ、その逆。

　彼の魂は、そのあまりにも高く、そして理不尽な壁を前にして、これ以上ないほど燃え上がっていた。

　そうだ、これだ。

　これこそが、俺が求めていた本当のギャンブルだ。

　簡単な道のりなど、つまらない。

　困難であればあるほど、それを乗り越えた時の快感は大きい。

　彼は、ARカメラの向こうの視聴者たちに語りかけた。

　その声は静かだったが、その奥には、揺るぎない決意が宿っていた。

「…なるほどな。この装備じゃ、まだ無理か」

「しばらくは、レベル上げしつつ、装備の更新をするって感じだな」

　彼はそこで一度言葉を切ると、最高の、不敵な笑みを浮かべた。

「――新たな目的が、できたな」

　その一言。

　それに、コメント欄が爆発した。

　彼の敗北を予想していた者たち。

　彼の撤退を予感していた者たち。

　その全ての予想を裏切り、彼はただ前だけを見据えていた。

　そのあまりにもJOKERらしい姿に、視聴者たちは熱狂し、そして心からの声援を送った。

『そうだ！それでこそ、俺たちのJOKERだ！』

『B級の壁、上等じゃねえか！お前なら、絶対に越えられる！』

『耐性105%…！その無茶なパズルを、どう解くのか楽しみにしてるぜ！』

　彼の新たな挑戦が、始まった。

　それは、ただダンジョンを攻略するだけではない。

　自らのビルドの限界を超え、世界の理不尽なルールそのものに挑む、壮大な物語の始まりだった。

　物語は、主人公が新たな、そしてあまりにも高い壁の存在を知り、しかしそれに絶望するどころか、新たな目標としてその瞳を輝かせた、その不屈の闘志を描き出して幕を閉じた。