第9話
神崎隼人の独壇場――“無双”は、続いていた。
もはや、彼の前に立つゴブリンは、敵ですらなかった。それは、彼の新しい力と、成長し続けるプレイヤースキルを試すための、ただの的。あるいは、経験値というチップを払い出してくれる、都合の良いスロットマシンの絵柄でしかなかった。
一体のゴブリンが、奇声を上げて飛びかかってくる。隼人はそれを、もはや目で追うことすらしなかった。肌で風の流れを、耳で空気を切り裂く音を、そして、ギャンブラーとしての直感が、攻撃の軌道を寸分の狂いもなく彼に伝えていた。
彼は、最小限の動きでそれを回避すると、すれ違いざまに、ナイフを振るった。クラスを得る前の彼であれば、確実に仕留めるために、神経をすり減らして急所を狙わなければならなかった一撃。だが、今の彼に、そんな繊細な作業は必要ない。
【戦士】のクラスと、底上げされた【筋力】が、ただの薙ぎ払いを、必殺の一撃へと昇華させる。
刃こぼれのナイフが、ゴブリンの脇腹に深々と食い込み、その勢いのまま、体内の臓腑を滅茶苦茶にかき回した。ゴブリンは、断末魔の叫びを上げることすらできずに、その場で崩れ落ち、おびただしい光の粒子となって霧散していく。
「…ふぅ」
隼人は、短く息をついた。戦闘だというのに、彼の心拍数は安定したまま。息切れ一つしていない。以前は一体倒すだけでもアドレナリンが駆け巡り、心臓がうるさいほどに脈打っていたというのに、今では、まるでラジオ体操でも終えたかのような、心地よい疲労感しか残っていなかった。
これが、強者の戦いか。
これが、この世界の「格」の違いというやつか。
彼は、その圧倒的な成長を、自らのことながら、どこか他人事のように、冷静に分析していた。
視聴者A: うますぎる…
視聴者B: もう完全に動きをマスターしてるな。これがJOKERニキの才能か。
視聴者C: もはやゴブリンがただの作業になってて草
視聴者たちのコメントも、彼の無双劇を、もはや当然のこととして受け止めていた。彼らは、もっと強い敵との戦いを望み始めていたが、隼人はまだ、この洞窟から出るつもりはなかった。レベルアップという報酬も魅力的だが、それ以上に、彼はこの「確実な勝利」を繰り返すことで得られる、経験とデータの蓄積を重視していた。
光の粒子が完全に消え去った跡に、いつものように、いくつかのドロップアイテムが残されていた。
「さて、と。今回の配当は…」
隼人は、配信を意識した口調で、地面に落ちたアイテムを拾い上げようとした。おそらく、また「ゴブリンの耳」や「汚れた布切れ」だろう。そう思いながら、無造作に手を伸ばした、その時だった。
彼の、ギャンブラーとしての鋭敏な五感が、それに気づいた。
ガラクタの中に、一つだけ、明らかに異質なものが混じっている。
それは、いつものドロップアイテムが放つ、淡く、頼りない光ではなかった。もっと強く、もっと濃密な、確かな存在感を主張する輝き。
隼人は、思わず手を止め、その光源を凝視した。
そこにあったのは、彼の拳の半分ほどの大きさの、黒く濁った水晶のような石だった。一見すると、ただの黒い石ころ。だが、その内部で、まるで脈打つ心臓のように、鈍い紫色の光がぼんやりと、しかし、確かに明滅していた。
それは、周囲の光苔の青白い光を吸収し、自らの糧としているかのように、禍々しくも、美しかった。
「…なんだ、これ…？」
隼人は、思わず呟いた。
これまでのドロップ品とは、明らかに「格」が違う。彼がこれまで見てきた、ゴブリンの耳や布切れが「1ドルチップ」だとしたら、これは、少なくとも「100ドルチップ」の風格を漂わせていた。
彼は、慎重に、その黒い水晶石へと手を伸ばした。
指先が触れた瞬間、ひんやりとした、それでいて、微かな振動が伝わってくる。まるで、小さな生き物が、その中で息づいているかのようだ。
彼がそれを拾い上げると、ARシステムが即座に鑑定を開始し、彼の視界に、新たなウィンドウをポップアップさせた。
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【ゴブリンの魔石（小）】を入手しました
種別: 換金用アイテム
レアリティ: アンコモン
説明: ゴブリンの心臓部から稀に採取される魔力の結晶体。
ギルドや専門店で買い取ってもらえる。
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「魔石…」
隼人は、その単語を口の中で繰り返した。ダンジョンから産出される、最も価値のある資源。エネルギー源として、あるいは、魔法のアイテムを創るための触媒として、現代社会では金やプラチナ以上の価値を持つとされる、あの「魔石」か。
それが、こんな最下級のダンジョンで、最弱のゴブリンからドロップしたというのか。
彼の心臓が、ドクリと大きく脈打った。
彼がアイテムを拾い上げた瞬間、それまで彼の無双劇を眺めていたコメント欄の空気が、再び一変した。
視聴者D: ん！？今のドロップ、なんか違ったぞ！
視聴者E: 紫色に光ってた！なんだあれ！
視聴者F: 【ゴブリンの魔石（小）】だと！？
視聴者G: おおお、魔石！
視聴者H: レアドロップじゃん！おめでとう！ナイスドロップ！
視聴者I: ゴブリンから出るのはマジで運いいな！
視聴者J: やったなJOKER！それ、換金アイテムだぞ！
そして、隼人の運命を、再び大きく揺さぶる、決定的な一言がコメント欄に表示された。
視聴者K: 小サイズなら、今の相場で1万円くらいで売れるはずだぞ！
そのコメントが、隼人の瞳に飛び込んできた、瞬間だった。
【結】1万円の重みと、次なる一歩
「――いち、まんえん…」
隼人の口から、かすれた声が漏れた。
彼は、手のひらの上にある、黒く濁った石と、ARウィンドウに表示された「1万円」という文字を、何度も、何度も、交互に見比べた。
彼の頭の中で、その数字が、現実の重みを持って、ゆっくりと再構築されていく。
1万円。
【万象の守り】が持つという、4000万円という価値とは、全く意味合いが違う。あの4000万円は、あまりにも非現実的で、まだ彼の実感にはなかった。それは、宝くじに当たったとか、システムのバグで手に入れたとか、そういう類いの、自分の人生とはどこか乖離した、物語の中の数字だった。
だが、この1万円は、違う。
これは、ダンジョンが生み出す、正規の「産物」だ。視聴者のコメントによれば、ギルドや専門店に持って行けば、いつでも、確実に、「現金」に変わる価値を持っている。
それは、雀荘の薄暗い光の下で、ハイエナのように他人の懐具合と顔色を窺いながら、半日、神経をすり減らして、ようやく稼げるか稼げないか、という金額。
それは、深夜のコンビニで、理不尽な客に頭を下げながら、1日立ち尽くして、やっと手にできる金額。
それを、彼は、たった数時間の探索で。いや、この魔石そのものは、たった一体のゴブリンから、自らの力で、勝ち取ったのだ。
これまで彼が身を置いてきた、裏社会の汚れたテーブルとは違う。正当なリスクと、正当な実力、そして、ほんの少しの幸運によってもたらされた、クリーンで、あまりにも大きなリターン。
隼人は、手のひらの魔石を、強く、強く握りしめた。
ひんやりとした石の感触。その内部で脈打つ、微かな振動。
この石の重みが、彼の心に、ずしりとのしかかってくる。
これは、ただの1万円ではない。
これは、彼女が、病院のベッドの上で、少しでも痛みに苦しまずに済む、一日の時間だ。
これまで、彼がどんなに足掻いても、掴むことのできなかった、確かな「希望」の欠片。
それが今、確かに、この手の中にある。
（…届く）
彼の心に、これまで抱いたことのない、確かな感情が芽生えていた。
（この場所なら、この力なら…美咲を、救うことができるかもしれない…！）
彼の目に、これまで以上に、強く、そして、切実な光が宿った。それは、単なるギャンブラーの狂気や、ショーマンとしての自信ではない。愛する者を守るために、全てを懸ける覚悟を決めた、男の光だった。
「…もっとだ」
彼の唇から、渇いた声が漏れる。
「もっと…もっと、稼ぐ…！」
その声は、もはや配信用のパフォーマンスではなかった。彼の魂の奥底からの、偽らざる叫びだった。
レベルアップなど、どうでもいい。
名声など、今は必要ない。
彼が今、求めるものは、ただ一つ。
この、確かな価値を持つ「魔石」を、一つでも多く手に入れること。
1万円。その具体的な数字が、彼の脳裏に焼き付き、新たな、そして、より強力な原動力となって、彼を次なる戦いへと駆り立てていた。
隼人は、初めて自力で手に入れた「成果」である魔石を、まるで宝物のように、ポケットの奥深くへとしまい込んだ。ズボンの生地越しに感じる、石の硬い感触が、彼の決意を、さらに強固なものにしていく。
彼は、顔を上げた。
その視線は、もはや洞窟の出口には向いていない。
さらに奥深く、まだ見ぬ獲物が潜む、漆黒の闇を見据えていた。
彼の最初の目標は、もはや単なるレベルアップや、スキルの習熟ではない。
「1万円」という、あまりにもリアルで、あまりにも切実な目標が、彼を突き動かしていた。
新たな力と、確かな目標を得た彼の無双劇は、まだ始まったばかりだ。
いや、本当の意味での彼の戦いは、ここから始まるのかもしれない。
闇の奥で、次のゴブリンの唸り声が聞こえた。
隼人の口元に、獰猛な笑みが浮かぶ。
それは、獲物を見つけた、飢えた獣の笑みだった。
※2025/07/08 【万象の守り】の価格を20万円から4000万円に修正しました。国宝級なのに20万円は安すぎでは？と指摘があったので確かに安いので修正
2025/07/16 読者からコンビニなら数日ではなくて1日ではないのか？という指摘があったので修正ついでに1日の薬代が約7万円なので描写を修正しました。
