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第86話

　西新宿の、コンクリートとアスファルトに支配された街並み。

　その一角に、神崎隼人 "JOKER" は、場違いなほど静かに佇んでいた。

　彼の目の前にあるのは、ダンジョンの禍々しい入り口ではない。

　白く、清潔で、そしてどこか無機質な、巨大な大学病院の正面玄関。

　彼のインベントリには、B級ダンジョンを周回して稼いだ数十万円の魔石と、いくつかの強力なユニーク装備が眠っている。

　だが、彼がその手に提げているのは、何の変哲もない小さな紙袋。

　中に入っているのは、妹・美咲が好きだった老舗のフルーツパーラーのゼリーと、彼女が欲しがっていた海外の画家の、少し高価な画集。

　彼はその紙袋を強く握りしめると、一度だけ深く息を吸い込み、そして自動ドアの向こう側へと、その一歩を踏み出した。

　消毒液のツンとした匂い。

　床を磨くポリッシャーの低いモーター音。

　ナースステーションから聞こえてくる内線電話の呼び出し音と、忙しなく行き交う看護師たちの足音。

　ダンジョンの血と、鉄と、死の匂いとは、あまりにもかけ離れた世界。

　そのあまりにも平和な「日常」の風景が、今の彼には、どこか息苦しく感じられた。

　彼は、自分がこの世界の「異物」であるかのような、錯覚に陥る。

　エレベーターに乗り、小児難病棟のある7階のボタンを押す。

　上昇していく箱の中。

　鏡に映る自分の顔。

　少し癖のある黒髪に、どこか眠たげな切れ長の瞳。

　そこにいるのは、数万人の観客を熱狂させ、B級ダンジョンを蹂躙する絶対的な強者「JOKER」ではない。

　ただの、神崎隼人。

　たった一人の妹の前で、どう振る舞っていいか分からない、不器用な22歳の兄だった。

　目的の病室の前にたどり着く。

　ドアには、『神崎美咲』というプレートが、静かにかかっている。

　彼はドアをノックしようとして、一度その手を止めた。

　何を話せばいい？

　最後にこうして顔を合わせたのは、いつだったか。

　いつも、短いメッセージのやり取りだけ。

　その画面の向こう側で、彼女はどんな顔で笑っているのだろう。

　彼の心臓が、ドクンと大きく脈打つ。

　それは、B級のボスと対峙した時とは、また質の違う緊張感だった。

　彼は意を決すると、数回、軽くドアをノックした。

「…どうぞ」

　中から聞こえてきたのは、少しか細いが、しかし芯のある少女の声だった。

　彼は、ゆっくりとドアを開けた。

　部屋は、個室だった。

　窓から、西新宿のビル群が見える。

　その窓際のベッドの上に、彼女はいた。

　ショートカットの黒髪。

　写真で見たよりも、少し痩せた頬。

　だが、その大きな瞳は、彼女の知性と、そして決して失われることのない生命力の輝きを宿していた。

　彼女の周りには、スケッチブックや画材が散らばっている。

　そして、その枕元には、小さなタブレット端末が置かれていた。

　その画面には、見慣れた配信サイトのロゴが表示されている。

「…お兄ちゃん」

　美咲が隼人の姿を認めると、その顔に、花が咲いたかのような純粋な笑顔を浮かべた。

　その笑顔を見ただけで。

　隼人は、自分が何のためにあの地獄のような場所で戦い続けてきたのか、その全ての意味を理解した。

　彼は、不器用な足取りでベッドのそばまで歩み寄る。

　そして、持ってきた紙袋をサイドテーブルの上に置いた。

「…よう」

　彼がようやく絞り出したのは、そんな素っ気ない一言だった。

「体はどうだ。元気か？」

　そのぎこちない問いかけに、美咲はくすくすと楽しそうに笑った。

「うん。まあまあかな」

　彼女はそう言うと、隼人の顔をじっと見つめた。

　その大きな瞳には、心配の色が浮かんでいた。

「お兄ちゃんこそ、大丈夫？最近、すごく無茶してるみたいだから…」

「…別に。大したことは、してねえよ」

　隼人は、照れ隠しのように視線を逸らした。

　そして彼は、意を決して本題を切り出した。

「…その、仕事、変えたんだ」

「裏のギャンブラーはもう辞めた。今は…探索者やってる」

　彼がそう報告しつつ、美咲の反応を窺う。

　驚くだろうか。

　あるいは、危険な仕事だと反対するだろうか。

　だが、彼女の口から返ってきたのは、あまりにも予想外の、そしてどこか寂しそうな言葉だった。

「――うん、知ってる」

　彼女は、力なくそう言って微笑んだ。

　その笑顔は、どこか悲しそうに見えた。

「配信、毎日見てるから」

　その一言に、隼人の思考が完全に停止した。

　見ていた？

　毎日？

　俺がゴブリンを蹂躙していた、あの時も？

　俺が鉄の悪魔と死闘を繰り広げていた、あの時も？

　この小さな病室のベッドの上で、彼女は、たった一人で俺の戦いを見守っていたというのか。

　その事実が、彼の胸を強く締め付けた。

　言葉が出てこない。

　そんな彼を見て、美咲は悲しそうに続けた。

「…ごめんね、お兄ちゃん」

　その謝罪の言葉。

「私のせいで、お兄ちゃんにあんな危ないことをさせて…。本当は、すぐにでもやめてほしい。でも、そうしたら、お兄ちゃんが今まで頑張ってきたことが、全部無駄になっちゃうから…。私、どうしたらいいか分からなくて…」

　彼女の大きな瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちた。

「私、もう分かってるんだ。この病気は治らない。一生、このベッドから出られない。だから、もういいんだよ。お兄ちゃんは、お兄ちゃんの好きなように生きて…」

「――ふざけるな」

　その言葉を遮ったのは、隼人の低く、しかし怒りに満ちた声だった。

　彼は、美咲の両肩を強く掴んだ。

　そして、その涙に濡れた瞳を、真っ直ぐに見つめ返した。

「誰が諦めていいって言った？」

「俺が、何のために戦ってると思ってる。俺はギャンブラーだ。そしてギャンブラーはな、絶対に勝てないと分かっている勝負はしない。勝つ見込みがあるから、俺は賭けてるんだよ。お前の未来に、な」

　彼はそこで一度言葉を切ると、今度は、どこまでも優しい声で続けた。

「美咲、聞いてくれ」

「これまでの治療、月200万円。あれはな、正直、ただお前を『死なせない』ようにするだけの、ギリギリの綱渡りだった。それが、俺にできる精一杯だったんだ」

「だが、もう違う」

　彼の瞳に、絶対的な自信の光が宿る。

「この間、デカいのが入った。だから、治療プランを変える」

「大金が転がり込んだから、これからは月800万円の新しい治療に変更することを、報告する」

　その、あまりにも唐突な宣言。

　美咲の時間が、止まった。

　彼女の大きな瞳が、信じられないというように大きく見開かれる。

「…え…？はっぴゃくまん…？」

「ああ」

　隼人は、力強く頷いた。

「医者の話だと、これなら病気の進行を完全に止められるどころか、少しずつ回復も見込めるらしい。普通に学校に行ったり、病室から出ることが出来る生活も、もう夢じゃなくなるってよ」

　その言葉。

　それが、美咲の心の最後のダムを決壊させた。

　彼女の瞳から、大粒の涙が堰を切ったように溢れ出した。

　それは、悲しみの涙ではない。

　絶望の淵から引き上げられた、純粋な歓喜の涙だった。

「う…、うわああああああああん…！」

　彼女は、子供のように声を上げて泣きじゃくった。

　それに驚き、喜ぶ妹のその姿。

　隼人は、その小さな体を、不器用な手つきで、しかしどこまでも優しく抱きしめた。

　彼の心の中にもまた、温かい何かが込み上げてくるのを、感じていた。

　そうだ。

　俺が勝ち取りたかった本当の「配当」は、これだ。

　1億9,000万円という無機質な数字ではない。

　この妹の涙、この妹の笑顔。

　それこそが、俺が全てを賭けてでも手に入れたかった、唯一無二の宝物なのだと。

　彼は、空を見上げた。

　病室の窓から見える西新宿の空は、どこまでも青く澄み渡っていた。

　彼の新たな、そして本当の戦いは、まだ始まったばかりだ。