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第77話

　神崎隼人の戦場は、一つの巨大な時計盤へと変貌していた。

　そして、彼はその盤上を舞うただ一人の踊り子。

　鉄の悪魔が、その六本の殺戮のアームを振り回すたびに、死の秒針が時を刻む。

　レーザーが空間を焼き、ハンマーが大地を砕き、ドリルが空気を抉る。

　その一つ一つが、絶対的な死を運んでくる必殺の一撃。

　だが、隼人はその全てを見切り、そして踊るように回避し続けていた。

　彼の思考は、もはや常人の領域にはない。

　ギャンブルで培われた極限の集中力と観察眼が、彼の意識を加速させ、世界の全てをスローモーションのように見せていた。

　鉄の悪魔の関節の、わずかな軋み。

　単眼のレンズが次なるターゲットを捉える、そのコンマ数秒の視線の動き。

　攻撃の予備動作として、アームの付け根に集まる魔力の微かな輝き。

　その全ての情報を、彼の脳は瞬時に処理し、最適解となる回避ルートをその体に伝達する。

　右へステップ。左へスライド。後方へ跳躍。

　彼の動きは、もはや人間のそれではない。

　死の雨の中を、一滴の雫もその身に受けることなく舞い続ける、一羽の蝶のようだった。

　そして、大技の後には必ず訪れる一瞬の静寂。

　そのコンマ数秒の硬直時間こそが、彼に許された唯一の反撃のチャンス。

　彼は、その刹那の好機を決して逃さない。

　回避の動作から攻撃へと流れるように移行し、神速の踏み込みで鉄の悪魔の懐へと潜り込む。

　そして、その錆びついた装甲の同じ箇所へと、自らの持つ最大火力を叩き込むのだ。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

【無限斬撃】の嵐。

　ガッギイイイイイイイイイイイインッ！！！

　甲高い金属音が、冒涜的なアリーナに響き渡る。

　火花が散り、砕けた装甲の破片が宙を舞う。

　ボスの巨大なHPバーが、わずかにその輝きを失う。

　だが、深追いはしない。

　鉄の悪魔がカウンターの衝撃波を放つ、その直前。

　彼はすでにその場から離脱し、安全な距離を確保している。

　ヒット＆アウェイ。

　その完璧な繰り返し。

　それは、まさに死と隣り合わせの、究極のリズムゲームだった。

『すげえ…』

『なんだこれ…。人間業じゃ、ねえぞ…』

『完全にボスの動きを見切ってる…。まるで、未来でも見てるかのようだ…』

『これが…JOKERさんの本当の実力…！』

　コメント欄の数万人の視聴者たちは、もはや声援を送ることすら忘れ、ただ固唾を飲んでその神業のような光景を見守っていた。

　誰もが、理解していた。

　今、目の前で繰り広げられているのは、ただの戦闘ではない。

　一つのミスも許されない、極限の集中力が生み出す芸術なのだと。

　二度、三度、四度。

　死の舞踏は、繰り返される。

　鉄の悪魔のHPは着実に削られていき、残り4割といったところか。

　隼人の額には玉のような汗が浮かび、その呼吸は少しずつ荒くなってきていた。

　肉体的な疲労よりも、魂を削るような精神的な消耗が、彼の集中力をじわじわと蝕んでいく。

（…まだか…！）

　彼は、奥歯を噛みしめた。

　この緊張状態を、あとどれだけ維持すればいい？

　彼の完璧だったはずの回避動作に、ほんのわずかな遅れが生じ始めた、その時だった。

　鉄の悪魔の動きが、変わった。

　これまで単発で放たれていたスラム攻撃が、複合的に襲いかかってきたのだ。

　右腕のレーザー砲が赤い光を収束させると同時に、左腕の回転ノコギリが甲高い駆動音を立てて高速で回転し始める。

　レーザーを避けようと横にステップすれば、回転ノコギリの餌食になる。

　回転ノコギリを警戒すれば、レーザーの射線から逃れることができない。

　完璧な、二択。

　絶望的な、チェックメイト。

「――クソがっ！」

　隼人は、悪態を吐いた。

　だが、彼の思考は絶望してはいなかった。

　このパズルを、どう解くか。

　彼の脳が、常識を超えた速度で回転する。

　そして、彼は一つの、あまりにもJOKERらしい「解法」を見つけ出した。

　彼は、動いた。

　だが、その動きは回避ではなかった。

　彼は、あろうことか、二つの死の脅威へと真正面から突撃していったのだ。

　そのあまりにも無謀な、自殺行為。

　それに、コメント欄が悲鳴を上げた。

『JOKERさん！？』

『ダメだ！避けろ！』

　だが、彼の狙いは別にあった。

　彼は、レーザーが発射されるそのコンマ数秒前。

　回転ノコギリが彼の肉体を切り裂く、そのさらに数瞬前。

　彼は、その二つの攻撃のわずかな隙間、死角となる一点へと、スライディングするように滑り込んだ。

　そして、彼はその低い体勢のまま、自らの左腕に構えた盾…【背水の防壁】を地面に叩きつけた。

　ガッ！という、鈍い音。

　その盾を支点にして、彼の体はコマのように高速で回転した。

　遠心力を利用した、変則的な回避行動。

　ゴオオオオオッ！

　彼の頭上数センチの場所を、極太のレーザーが通り過ぎていく。

　キイイイイイイン！

　彼の背中数ミリの場所を、回転ノコギリの刃が空を切る。

　その二つの死を、彼は神業のようなアクロバティックな動きで、完璧に回避してみせたのだ。

　そして彼は、回転の勢いを殺すことなく、そのまま鉄の悪魔の足元へと転がり込む。

　そこは、巨大な機械の死角。

　絶対的な、安全地帯。

　そして、最高の攻撃ポジションだった。

「――お前の番だぜ！」

　彼は、体勢を立て直す間も無く、そこから嵐のような連撃を叩き込んだ。

　ガキン、ザシュッ、キィン、ザシュッ！

　鉄の悪魔のHPバーが、大きく揺れる。

　残り、2割。

　ついに、彼はこの怪物を追い詰めた。

　だが、追い詰められた獣は、最も危険だ。

　鉄の悪魔の単眼のレンズが、これまでにないほど禍々しい赤い光を放った。

　そして、その六本のアームが全て胴体へと格納されていく。

　代わりに、その巨体の至る所から無数の小さな砲門がせり出し、その全てが一斉にエネルギーをチャージし始めた。

　それは、もはや回避不能な全方位への飽和攻撃。

　部屋の全てを焼き尽くす、最後の切り札。

　自爆攻撃だった。

「…なるほどな。最後の最後で、道連れってわけか」

　隼人は、その絶望的な光景を前にして、静かに呟いた。

　もはや、逃げ場はない。

　この部屋にいる限り、あの攻撃からは逃れられない。

　コメント欄もまた、その絶対的な死の宣告に言葉を失っていた。

　誰もが、彼の物語の終わりを確信した。

　だが、その瞬間。

　隼人は、笑った。

　心の底から、楽しそうに。

「…面白い。面白いじゃ、ねえか」

　彼は、ARカメラの向こうの観客たちに語りかける。

「お前ら、最高のショーのフィナーレを見せてやるよ」

　彼は、動いた。

　だが、その動きは逃走ではなかった。

　彼は、自爆のチャージを続ける鉄の悪魔の、その巨大な胴体へと一直線に駆け出したのだ。

　そして、彼はその錆びついた装甲を駆け上がっていく。

　垂直の壁を、まるで平地のように。

　彼の異常な身体能力が、それを可能にしていた。

　彼は、巨大な機械の肩の部分まで駆け上がると、そこに鎮座する巨大な単眼のレンズの前に立った。

　そこが、この怪物の唯一の弱点。

　そして、彼が見つけ出した唯一の勝機だった。

「――チェックメイトだ」

　彼は、その赤いレンズの中心へと、長剣【憎悪の残響】の切っ先を突き立てた。

　そして、彼は自らの持つ全ての魔力と魂を、その一撃に注ぎ込んだ。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　だが、それはもはやただのスキルではなかった。

　彼の全てを賭けた、最後のギャンブル。

　彼の、魂の咆哮だった。

　ズッッ

　巨大な、生々しいガラスが砕けるような音。

　巨大な単眼のレンズに亀裂が走り、そこから青黒い冷気のオーラが溢れ出す。

　鉄の悪魔の全身を、内側から破壊していく。

　自爆のチャージが暴走し、そのエネルギーが行き場を失い、自らの体を蝕んでいく。

「ギ…ギ…ギ…シャアア」

　鉄の悪魔は、断末魔の咆哮を上げた。

　その巨大な体がゆっくりと傾き、やがて轟音と共に地面に崩れ落ちた。

　後に残されたのは、おびただしい数の光の粒子と、そしてその中心で静かに佇む一人の王者の姿だけだった。

　物語は、主人公がその知略と狂気で絶対的な死の運命を覆し、最強の敵を打ち破った、その最高のカタルシスと共に幕を閉じた。