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第76話

　静寂が、その冒涜的な空間を支配していた。

　神崎隼人は息を殺し、目の前に鎮座する巨大な鉄の塊…この腐敗した領域の主と対峙していた。

　高さ10メートルはあろうかという、威圧的な巨体。

　錆びつき、肉塊に侵食された無骨な装甲。

　そして、その中央で不気味な赤い光を放つ巨大な単眼のレンズ。

　それは、まるで地獄の底から蘇った古代の戦争機械。

　あるいは、悪魔と契約を交わした哀れな機械の成れの果て。

　そのあまりにも異質で冒涜的な存在感は、これまでのどのボスとも比較にならない、絶対的なプレッシャーを放っていた。

　彼の配信のコメント欄もまた、その異常な光景に言葉を失っていた。

　それまで彼の戦いを称え、応援していた数万人の声援がぴたりと止み、代わりに画面を埋め尽くしたのは、困惑と、そして純粋な恐怖だった。

『…なんだ、あれ…』

『ボス…だよな…？ゴブリンじゃ、ねえのかよ…』

『機械…？なんで、こんな場所に機械が…？』

『無理だろ、あんなの…。大きさが違いすぎる…』

『JOKERさん、逃げてくれ！あれは、勝てる相手じゃない！』

　視聴者の誰もが、彼の敗北を、そして「死」を確信していた。

　だが、隼人は動かない。

　彼の心は、恐怖に支配されてはいなかった。

　むしろ、その逆。

　彼の魂は、最高の大勝負を前にしたギャンブラーのように、静かに、しかし激しく燃え上がっていた。

　そうだ、これだ。

　これこそが、俺が求めていた本当のギャンブルだ。

　常識が通用しない、理不尽なルール。

　圧倒的に不利な状況。

　そして、その全てを自らの才覚と狂気でひっくり返す、最高のカタルシス。

　彼の口元に、獰猛な三日月の笑みが浮かんだ。

「…面白い。実に、面白いじゃねえか」

　彼は、ARカメラの向こうの絶望する観客たちに聞こえるように呟いた。

「相手が何であろうと、やることは変わらねえ。このテーブルのルールを、俺が、俺のやり方で見極め、そしてぶっ壊してやるだけだ」

　その力強い宣言。

　それを合図にしたかのように、それまで沈黙を保っていた鉄の悪魔が、動き出した。

　ギギギギギ…という耳障りな金属の軋む音と共に、その巨大な単眼のレンズが、ゆっくりと彼の方へと向けられる。

　そして、その六本の多関節アームの一本。

　レーザー砲が取り付けられたアームが持ち上がり、その砲口が寸分の狂いもなく隼人の心臓を捉えた。

　砲口の奥で、赤い光が急速に収束していく。

　それは、紛れもない攻撃の予備動作。

　その瞬間。

　隼人の脳内で、警鐘が鳴り響いた。

　それは、思考ではない。

　理論でもない。

　これまで数々の修羅場を潜り抜け、死線を渡り歩いてきた彼の、ギャンブルで鍛え上げられた純粋な「勘」。

　その魂の叫びが、彼に告げていた。

　――これに当たれば、死ぬ、と。

　彼は、思考するよりも早く、その場から飛び退いた。

　右へ、最大飛距離のステップ。

　そのコンマ数秒後。

　彼が元いた場所の空間を、全てを焼き尽くすかのような極太の赤いレーザーが貫いた。

　ゴオオオオオオオオオオオオッ！

　凄まじい轟音と共に、レーザーが着弾した背後の壁が蒸発し、溶けた鉄のように赤く輝いている。

　もし、彼の反応が一瞬でも遅れていたら。

　彼の肉体は、あの壁と同じように、跡形もなく消し飛んでいただろう。

　彼の勘は、正しかった。

　あれは、防御も回避も許されない、絶対的な「死」そのものだった。

「…はっ。危ねえ、危ねえ」

　隼人は、額に滲んだ冷や汗を拭いながら、乾いた笑いを漏らした。

　だが、その瞳は笑ってはいなかった。

　ただ冷徹に、目の前の怪物を観察し、分析していた。

　今の攻撃。

　発射までの予備動作は、長い。

　弾速は速いが、軌道は直線的。

　つまり、見てから避けることは十分に可能だ。

　だが、その威力は絶大。

　一撃でも食らえば、即死。

　なるほどな、と彼は思った。

　このボス戦は、そういうゲームか。

　その彼の思考を裏付けるかのように、コメント欄の有識者たちが一斉に叫び声を上げていた。

　元ギルドマン＠戦士一筋:

　今の攻撃…！間違いない！【スラム攻撃】だ！

　高レベルのダンジョンボスが、稀に使ってくる特殊な攻撃パターンだ！

　ハクスラ廃人:

　そういうことだ！スラム攻撃ってのはな、簡単に言えば「絶対に避けなきゃ死ぬ攻撃」のことだ！

　防御力も、耐性も、HPも一切関係ねえ！当たれば、問答無用で即死！

　その代わり、攻撃前のモーションがデカくて分かりやすいっていう特徴がある！

　つまり、このボスは「見てから避けられるか？」っていう、純粋なプレイヤースキルを試してきてるんだよ！

　ベテランシーカ―:

　まさに、開発者の悪意が詰まったギミックですね…。

　これからJOKERさんは、常にこのスラム攻撃を警戒しながら戦わなければなりません。

　一瞬たりとも、気を抜くことは許されないということです…！

　その的確な解説。

　隼人は、静かに頷いた。

（…面白い。上等じゃねえか）

　彼は恐怖するどころか、むしろその挑戦を歓迎していた。

　純粋な読み合いと、反射神経の勝負。

　それは、彼が最も得意とする土俵だった。

　鉄の悪魔が、次なる攻撃へと移る。

　今度は、別のアーム。

　巨大な鉄のハンマーが取り付けられたアームが、ゆっくりと、そして大きく振りかぶられる。

　その動きもまた、大振りで分かりやすい。

　だが、その圧倒的な質量がもたらすであろう破壊力は、想像に難くない。

　これも、スラム攻撃の一種だろう。

　隼人は、その攻撃範囲を冷静に見極める。

　そして、ハンマーが振り下ろされるその直前。

　彼は、最小限の動きでその射線から離脱した。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　凄まじい轟音と共に、闘技場の床が砕け散り、巨大なクレーターが生まれる。

　その衝撃波だけで、彼の体が少しよろめいた。

　だが、それこそが隼人の狙いだった。

　大技の後には、必ず大きな隙が生まれる。

　鉄の悪魔が、ハンマーを地面から引き抜こうともたついている、その一瞬の硬直。

　それこそが、彼に与えられた唯一の攻撃チャンス。

「――ここだ！」

　彼は地面を蹴り、神速の踏み込みで鉄の悪魔の懐へと潜り込む。

　そして、彼はその錆びついた巨大な脚部へと、渾身の一撃を叩き込んだ。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　ガッギイイイイイイイイイイイインッ！！！

　凄まじい金属音と共に、彼の長剣が鉄の装甲を深々と切り裂いた。

　火花が散り、装甲の一部が砕け散る。

　そして、彼は間髪入れずに追撃の嵐を叩き込んだ。

【無限斬撃】。

　彼の神速の連撃が、同じ箇所に何度も、何度も叩き込まれる。

　ガキン、ザシュッ、キィン、ザシュッ！

　鉄と骨が砕ける不協和音が、アリーナに響き渡る。

　彼の視界の隅に、ボスの巨大なHPバーが表示される。

　その赤いゲージが、みるみるうちに削られていく。

　いける！

　このまま、押し切れる！

　彼がそう確信した、その瞬間だった。

　鉄の悪魔の単眼のレンズが、再び赤い光を放った。

　そして、その巨体から凄まじい衝撃波が放たれる。

「――何！？」

　隼人は、その予期せぬカウンターに吹き飛ばされ、数メートル後方へと転がった。

　ダメージはない。

　だが、彼の攻撃は完全に中断させられてしまった。

　そして、彼が体勢を立て直した時、目の前に表示されたボスのHPバーを見て、彼は愕然とした。

　あれだけの猛攻を叩き込んだにも関わらず。

　削り取れたHPは、わずか2割程度。

　そのあまりにも、絶望的な硬さ。

　C級のボスとは思えない、異常な耐久力。

「…マジかよ」

　彼の口から、乾いた声が漏れた。

（一回のチャンスで削れるのは、2割が限界か…）

　彼は、冷静に分析する。

　つまり、この死の舞踏を、最低でもあと四回は繰り返さなければならないということ。

　スラム攻撃を完璧に回避し、そのわずかな隙に最大火力を叩き込む。

　そして、カウンターの衝撃波を受ける前に、離脱する。

　ヒット＆アウェイ。

　その言葉が、彼の脳裏をよぎった。

「…死のダンスを繰り返しながら、ヒット＆アウェイしなきゃいけないってことね。了解」

　彼は、不敵に笑った。

　その瞳には、絶望ではなく、むしろこの難解なゲームへの挑戦者の光が宿っていた。

　彼は、長剣を構え直す。

　鉄の悪魔が、再び動き出す。

　レーザー、ハンマー、ドリル、回転ノコギリ…。

　六本のアームが、それぞれ違うタイミングでスラム攻撃を繰り出してくる。

　それは、もはや戦闘ではない。

　死と隣り合わせの、究極のリズムゲーム。

　彼は、その死のメロディーに合わせて踊り始めた。

　ステップ、回避、そして一瞬の反撃。

　彼の集中力は、極限まで高められていた。

　一つでもミスをすれば、即死。

　だが、そのスリリングな状況が、彼の魂を最高に高揚させていた。

　物語は、主人公が鉄の悪魔との死の舞踏のルールを完全に理解し、その理不尽なゲームに正面から挑み始めた、その最高の瞬間を描き出して幕を閉じた。