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第62話

　神崎隼人はその日、新たな戦場の入り口に立っていた。

　D級ダンジョン【打ち捨てられた王家の地下墓地】を、もはや自らの安定した収入源として完全に掌握した彼。

　レベルは13に到達し、そのビルドもまた一つの完成形を迎えていた。

　だが、彼は安住しない。

　ギャンブラーは、常により高いレートのテーブルを求める生き物だ。

　その渇望が、彼をこの場所へと導いた。

　C級ダンジョン【忘れられた闘技場】

　そこは、古代の巨大なコロッセオの遺跡がダンジョン化した場所だった。

　風化した円形の壁。

　観客席であっただろう、石の階段。

　そして、その中央に広がる、血と砂にまみれた広大なアリーナ。

　空気中に漂う魔素は、これまでのダンジョンとは比較にならないほど濃密で、そしてどこか鉄臭い闘争の匂いがした。

　彼は、その新たな戦場の空気を深く吸い込んだ。

　そして、いつものように配信のスイッチを入れる。

『【C級初挑戦】忘れられた闘技場。――ここからが、本当の始まりだ』

　そのタイトルを目にした数万人の視聴者たちが、一斉に彼のチャンネルへとなだれ込んでくる。

　コメント欄は、期待と、そしてそれ以上に大きな不安の声で埋め尽くされていた。

『ついにC級か…！』

『おいおいJOKER、いくらなんでも早すぎるだろ！レベル13でC級ソロは、自殺行為だぞ！』

『D級とC級の間には、天と地ほどの壁があるって聞くぞ…』

『無理はするなよ、JOKERさん！』

　隼人は、その心配の声をBGMに、静かに、そして確かにその覚悟を固めていた。

　彼は、今日の配信では、いつもの音楽もドラマも流してはいない。

　ふざけていられるステージではないことを、彼自身が一番理解していたからだ。

　これは、ただの金策ではない。

　自らの力がどこまで通用するのかを試す、本気のギャンブル。

「さてと」

　彼は、ARカメラの向こうの観客たちに静かに告げた。

「C級ダンジョンがどれほどの物か。――この目で、確かめてやろうじゃねえか」

　その言葉と共に、彼は闘技場の巨大なゲートをくぐり、その血と砂のアリーナへと、その第一歩を踏み出した。

　広大なアリーナに足を踏み入れた隼人。

　彼が周囲を警戒した、その瞬間。

　アリーナの中央の地面から、一体のモンスターがせり上がってきた。

　それは、彼が見慣れたあのモンスター。

　ゴブリンだった。

　だが、その姿はF級の雑魚とも、E級の兵士とも全く違っていた。

　身長は、隼人と同じくらい。

　その緑色の皮膚は引き締まり、無駄な贅肉は一切ない。

　その両手には、何も持っていない。武器も、盾も。

　ただその鋭い爪と牙だけを剥き出しにして、その瞳は、まるで熟練の武術家のように、静かに、そして深く隼人の動きを観察していた。

『…ゴブリン一体？』

『なんだ、拍子抜けだな…』

『いや、待て！あれはただのゴブリンじゃねえ！【ゴブリン・グラディエーター】だ！C級の固有モンスター！』

　ベテランの視聴者が、警告の声を上げる。

　だが、隼人は動じない。

（たかがゴブリン一体。相手が何であろうと、やることは変わらねえ）

　彼は、この最初の敵を、自らの力の試金石とすることに決めた。

　彼は長剣【憎悪の残響】を抜き放つと、迷いなく**【通常技】無限斬撃（インフィニット・スラッシュ）**を起動した。

　シュインッ！

　彼の神速の一撃が、グラディエエーターの喉元を捉える。

　そう思われた。

　だが、次の瞬間。

　隼人は、信じられない光景を目の当たりにする。

　ひらりと。

　グラディエーターは、まるで風に舞う木の葉のように、彼の剣を最小限の動きで華麗にかわしてみせたのだ。

「――何！？」

　隼人の口から、初めて素の驚きの声が漏れた。

　彼の攻撃が、避けられた。

　それも、D級の骸骨の王のようにブロックされたのではない。完全に見切られ、完璧に回避されたのだ。

　彼は焦りを抑え、再び剣を振るう。

　二度、三度、四度。

　だが、その全ての斬撃が空を切った。

　グラディエーターは、ケタケタと甲高い声で嘲笑いながら、彼の猛攻をまるで子供の遊びのようにいなしていく。

　彼の視界の隅では、『Miss』『Miss』『Miss』という、無慈悲なシステムメッセージが高速で流れていく。

『嘘だろ…！？』

『JOKERさんの攻撃が、全く当たってない！』

『なんだあのゴブリン！動きが速すぎる！』

　コメント欄もまた、その信じられない光景にパニックに陥っていた。

　そして、回避のショーを終えたグラディエーターが、反撃に転じる。

　ケタケタと笑いながら、その鋭い爪で嵐のような連続攻撃を仕掛けてきたのだ。

　隼人は、その猛攻を**【鉄壁の報復】**で受け流す。

　だが、その攻撃の一撃一撃が重い。

　彼のHPバーが、みるみるうちに削られていく。

　HPが50%を切ったその瞬間、【背水の防壁】の効果が発動し、秒間100という驚異的なHPリジェネが、彼を死の淵から引き戻す。

　だが、それも時間の問題だった。

　攻撃が当たらなければ、勝つことはできない。

　このままでは、いずれじり貧で押し切られる。

（なぜだ…なぜ、当たらん…！）

　彼の心に、焦りが生まれる。

　その焦りが、彼の完璧だったはずの剣の軌道を、わずかに鈍らせた。

　その一瞬の隙を見逃すほど、目の前の剣闘士は甘くはなかった。

　その時だった。

　彼の絶望的な状況を見かねたコメント欄の有識者たちが、一斉に叫び声を上げた。

　元ギルドマン＠戦士一筋:

『JOKER！【精度のオーラ】だ！それをオンにしろ！』

　ハクスラ廃人:

『そうだ！C級からは、敵の回避力が爆上がりするんだよ！お前の今の精度じゃ、攻撃が当たるわけねえだろうが！』

　ベテランシーカ―:

『早く！オーラを切り替えるんです！』

　精度。

　その言葉に、隼人はハッとした。

　そうだ、俺にはもう一つのカードがあったはずだ。

　彼は脳内でスキルウィンドウを開くと、これまで温存していたあのオーラスキルを起動させた。

【自動呪言】をオフに。

　そして、**【精度のオーラ】**をオンに。

　彼のMPバーが22予約され、その代わりに、彼の全身を集中力を高める透明なオーラが包み込んだ。

　彼の視界が変わった。

　これまで高速で捉えきれなかったグラディエーターの動きが、その未来の軌道まで含めて、手に取るように見える。

（…なるほどな。ここで、これが必要になるってわけか）

　彼は自らの準備不足を恥じると同時に、この世界の奥深さに、改めて戦慄していた。

　そして、彼は反撃に転じる。

　グラディエーターの次なる一撃を、彼はもはやパリィしない。

　自らその懐へと踏み込み、カウンターの一撃を叩き込む。

　ザシュッ！

　今度こそ、確かな手応えがあった。

　彼の長剣は、嘘のようにグラディエーターの体を深々と切り裂いていた。

　体感8割。いや、それ以上の確率で攻撃が当たる。

「ギッ！？」

　これまで余裕の笑みを浮かべていたグラディエーターが、初めて苦痛の声を上げた。

　一度その回避のリズムを崩されてしまえば、あとはもう一方的な展開だった。

　隼人の【無限斬撃】が面白いようにヒットし、グラディエーターはなすすべもなくその生命を削り取られ、やがて光の粒子となって消滅した。

【結】新たなる理解と、次なる一歩

　静寂が戻ったアリーナ。

　隼人は、荒い息を整えながら、自らの剣を見下ろしていた。

　そして彼は、静かに呟いた。

「…なるほどな。今後は、攻撃が確実に当たるわけじゃねえってことか」

　彼はこのC級ダンジョンという新たなテーブルで、新たな、そしてあまりにも重要なルールを学んだのだ。

　火力、耐久力、そして何よりも「精度」。

　この三つのバランスが取れて初めて、探索者は高みへと登ることができる。

　彼のビルドは、まだ完成してはいなかった。

　むしろ、ここからが本当の始まりなのだと、彼は悟った。

　彼はドロップした魔石を拾い上げると、この闘技場のさらに奥深くへと、その歩みを進めていく。

　彼の心には、もはや慢心はない。

　あるのは、ただこの世界のさらなる深淵を覗き込みたいという、純粋な探求心だけ。

　彼の本当のC級ダンジョン攻略が、今、始まった。