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第469話

　その日の世界の空気は、一人の少女が成し遂げた、あまりにも無謀な、そしてどこまでも美しい勝利の余韻に、まだ浸っていた。

　アリス。

　彼女が、無限の命を武器に、ヒュドラの守護者を打ち破った、あの日から数日。世界の探索者たちの視線は、自然と、次なる挑戦者へと注がれていた。

「四天王集結、アトラスの守護者たち」。

　JOKER、アリスに続き、その栄光のレースに、名を連ねるのは誰か。

　その、世界の全ての問いに、答えるかのように。

　一つの、あまりにも静かな、しかしどこまでも力強い配信が、始まった。

【配信タイトル：【アトラスガーディアン】フェニックス、討伐開始】

【配信者：龍(りゅう) 小鈴(シャオリン)＠青龍】

　JOKERの配信画面には、そのあまりにもミニマリストなサムネイルが映し出され、神々の観戦席に座る三人の怪物は、その静かなる挑戦の始まりを、固唾を飲んで見守っていた。

「…始まったな」

　JOKERの、その静かな呟き。それが、この夜の、全ての始まりを告げる、ゴングとなった。

　◇

「――始めます」

　小鈴の声は、いつも通り、静かだった。

　だが、その声の奥には、これから始まる死闘への、絶対的な覚悟が宿っていた。

　彼女のARウィンドウには、燃え盛る炎の鳥が描かれたマップが表示されている。

【フェニックスの巣窟】。

「アリス殿に、遅れを取るわけにはいきません」

　彼女は、そう短く呟くと、自らの楽園諸島のマップデバイスに、その神々の領域への鍵を、捧げた。

　開かれたポータルは、どこまでも熱く、そしてどこまでも神聖な、黄金の渦だった。

　彼女が、その中へと飛び込んだ先。

　フェニックスマップは、研究所だった。

　それは、かつて世界の理を解き明かそうとした、古代文明の、打ち捨てられた魔導研究所。壁も、床も、天井も、全てが純白の、継ぎ目のない金属で覆われ、その表面には、今はもう意味をなさない、無数の青いラインが、明滅を繰り返している。

「…静かな、場所ですね」

　小鈴は、そのあまりにも無機質な空間を、その黒曜石のような瞳で、冷静に分析していた。

　彼女は、その闇の奥深くへと、研究所を進んでいく。

　そして、数十分後。

　彼女は、ついに、その場所へと到達する。

　そこは、ひときわ巨大な、ドーム状の実験室だった。

　ドームの中央には、巨大な円形の粒子加速器が、その残骸を晒している。そして、その加速器の、中心。

　それは、いた。

　二刀流の敵が、待ってる。

　身長は、3メートルほど。その全身を、太陽の光そのものを鍛え上げて作ったかのような、白銀と黄金の、流麗な鎧に包んでいる。そして、その両の手には、刀身そのものが純粋な炎でできた、二振りの長剣が握られていた。

【フェニックスの守護者、アポロ】。

　その、あまりにも美しく、そしてどこまでも神々しい姿。

　それに、コメント欄は「頑張って！」という、純粋な応援の言葉で埋め尽くされていた。

　戦闘開始。

　アポロは、その二振りの炎の剣を、風車のように回転させながら、小鈴へと突進してきた。

　回転切りをしながら向かってくるフェニックス。

　それは、もはやただの剣技ではない。

　全てを焼き尽くす、炎の竜巻。

　だが、小鈴は、動じない。

　だが、回転切りを華麗に回避しながら、スマイトをぶち込む。

　彼女は、その竜巻の、ほんのわずかな隙間を、完璧に見切り、その懐へと滑り込むと、その小さな拳に、黄金の雷霆を纏わせた。

　スマイトの一撃が、アポロの、その神々しい鎧に、確かに叩き込まれる。

　だが、その直後だった。

　アポロは、その猛攻をぴたりと止めると、その身に、これまでにないほどの、膨大な魔力を、集束させ始めた。

　フェニックスは魔力を貯めていく。

「…！」

　まずいと察して、バックステップで退避する小鈴。

　その、彼女の判断は、正しかった。

　次の瞬間。

　爆発するフェニックス。

　アポロの体は、超新星爆発のように、凄まじい熱量の炎となって、四方八方へと飛散した。

　ドーム全体が、灼熱の地獄へと変わる。

　だが、小鈴は、その爆風の、最も威力が弱い一点を、完璧に見切り、そのダメージを最小限に抑えていた。

　しかし。

　彼女のARウィンドウに、一つの、禍々しいデバフアイコンが、その光を灯した。

　そして小鈴にデバフ発動。【フェニックスの残響：最大火耐性-5% (スタック1)】

「…これは…」

　小鈴の、その眉が、わずかにひそめられた。

　そして、彼女の、その困惑を、肯定するかのように。

　爆発の中心で、霧散したはずの炎の粒子が、再び、一つの場所へと収束していく。

　フェニックスは、再び炎を纏い、そして完全に、その姿を再生させた。

　そして、再び、あの炎の竜巻となって、小鈴へと襲いかかってくる。

　回転切りをしてくる。回避する小鈴。

　彼女は、再び、その猛攻を完璧にいなした。

　だが、その直後。

　アポロは、再び、あの自爆攻撃を、敢行した。

　そして、小鈴にデバフ発動。【フェニックスの残響：最大火耐性-5% (スタック2)】になる。

「…これ、スタックするんですか！？ヤバいですね…」

　小鈴の、その冷静だったはずの声に、初めて、明確な戦慄の色が浮かんだ。

　時間が経過するほど、火耐性が下がり、さらに敵の火攻撃がダメージを喰らいやすくなる。

　これは、もはやただのボスではない。

　彼女の、その完璧な防御を、その根底から否定する、時間制限付きの、死の宣告だった。

「…！」

　小鈴は、その戦術を、切り替えた。

　もはや、守っているだけでは、ジリ貧になる。

　速攻で、スマイトをぶち込む。

　彼女は、あえていくつかの被弾を覚悟の上で、その攻撃の手を、早めた。

　だが、フェニックスは耐える。

　そして、そのカウンターの、回転切りをする。

　回避するが、一撃貰う。そして、HPがゴリっと減る。

「…っ！まずい、ですね…！」

　小鈴の、その小さな体から、初めて、苦痛の声が漏れた。

「スマイト！スマイト！」

　フェニックスは怯む。そこにスマイトを重ねていく。

　彼女は、理解した。

　この敵を、倒すために必要なのは、完璧な守りではない。

　その守りを、自ら打ち破るほどの、狂気的なまでの、攻撃性。

「…多少、ゴリ押しでも、攻めないと！」

　彼女は、その魂の全てを、その小さな拳に込めた。

　そこから始まったのは、もはや舞踏ではなかった。

　ただ、一方的な、そしてどこまでも美しい「暴力」の嵐だった。

　そして攻めて、攻めて、攻めまくる。

　小鈴の、その黄金の雷霆が、フェニックスの、その再生の炎を、上回る速度で、その肉体を削り取っていく。

　その飽和攻撃に、フェニックスは、どんどん何も出来ずに削られていく。

　そして、ついにその時は来た。

　彼女の、その最後の一撃が、フェニックスの、その炎の心臓を、完全に粉砕した。

「――…やりました」

　静寂。

　後に残されたのは、絶対的な静寂と、そしてその中心で、荒い息をつきながら、しかし確かな勝利を噛みしめる、一人の少女の姿だけだった。

　そして、その彼女の足元に、一つの、小さな、しかしひときわ強い輝きを放つ、ドロップ品が、静かに、その姿を現した。

　それは、フェニックスの、その炎の羽根の一枚のようだった。

【フェニックスのフラグメント】。

　彼女は、その勝利の証を、震える指で拾い上げた。

　そして、彼女は呟いた。

　その声は、どこまでも、冷静だった。

「…正解は、攻め、でしたか。避けているだけだと、負けていましたね」

　その、あまりにもストイックな、そしてどこまでも彼女らしい、自己分析。

　それに、神々の観戦席は、万雷の拍手喝采に包まれた。

　彼女の、その気高い挑戦は、終わった。

　だが、世界の、本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。