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第47話

　神崎隼人は、D級ダンジョン【打ち捨てられた王家の地下墓地】から撤退した後、その足でまっすぐに、新宿のあのガラス張りのビルへと向かっていた。

　関東探索者統括ギルド公認、新宿第一換金所。

　もはや彼にとって、そこは第二のホームのような場所だった。

　今日の成果は、ボスを討伐できなかったこともあり、決して多くはない。

　道中の骸骨兵たちがドロップした、いくつかの魔石。

　それらを全て合わせても、おそらく数万円程度だろう。

　だが、彼の心は不思議なほど晴れやかだった。

　そしてその胸の内には、これまで感じたことのない温かい感情が、静かにこみ上げてきていた。

（…一日で、5万か）

　彼は、思う。

　ほんの数週間前まで、彼は裏社会の薄暗いポーカーハウスで、命の次に大事な金を賭けて神経をすり減らし、一日数千円を稼ぐのがやっとだった。

　それが、今ではどうだ。

　たった一日ダンジョンに潜るだけで、その何倍もの金を、いとも簡単に稼ぐことができる。

　しかもそれは、誰かを騙したり、陥れたりして手に入れた、汚れた金ではない。

　自らの力と知恵で、正々堂々と掴み取った、勝利の対価だ。

（…悪くない）

　彼は、自らの今の生き方を、初めて心の底から肯定することができた。

　その確かな手応えが、彼の足取りを軽くしていた。

　換金所のカウンターには、いつものように彼女がいた。

　水瀬雫が彼の姿を見つけると、その大きな瞳を、少しだけ心配そうに細めて微笑んだ。

「JOKERさん、お待ちしておりました。お怪我は、ありませんか？」

「ああ、問題ない」

「配信、拝見しておりました。あの状況からの撤退のご判断、本当に見事でした」

　彼女のその労いの言葉に、隼人は少しだけ照れくさそうに鼻を鳴らした。

　彼は、今日の成果である魔石をインベントリから取り出し、カウンターのトレイの上に置く。

　雫が、それらを手慣れた様子で鑑定機へとかけていく。

　その鑑定を待つ、わずかな時間。

　それは、彼らにとって貴重な作戦会議の時間だった。

「しかし、驚きました」

　雫は、鑑定機のモニターを見つめながら、感嘆の声を漏らした。

「あの百人隊長のオーラと、凍傷のギミック。あれを初見で見抜き、そしてあのタイミングで撤退を決断できる探索者の方は、そう多くはいません。ほとんどの方はパニックに陥り、フラスコを浪費した挙句、なすすべもなく凍結の無限ループに囚われてしまいますから」

「…視聴者に、教えてもらっただけだ」

　隼人は、ぶっきらぼうに答えた。

「あのまま続けていれば、詰んでいたと」

「はい。その通りです」

　雫は、真剣な眼差しで彼を見つめ直した。

「JOKERさん、あなたのビルドは、確かに強力です。ですが、あの状況は、あなたのビルドにとって相性が最悪でした。遠距離から一方的に攻撃できる手段を持たないあなただと、視聴者の方々が指摘されたように、いずれは確実に詰んでいました」

「だからこそ、次、あの王に挑むためには、明確な対策が必要になります。凍傷か、あるいは凍結そのものを、対策するべきですね」

「…何か、いい方法はあるのか？」

　隼人のその問いかけに、雫は待っていましたとばかりに、その瞳を輝かせた。

　彼女の頭の中には、すでにいくつもの解決策が用意されていたのだ。

「はい。方法は数多くありますが、JOKERさんの今の状況で、最も現実的な選択肢は二つあります」

　彼女はそう言うと、まず一つ目の提案を口にした。

「一つ目は、ユニークアイテムで対策するという、最もシンプルで、確実な方法です」

　彼女はARウィンドウを操作し、一つのアイテムの情報を表示させた。

　それは、美しいサファイアで装飾された、一つの指輪だった。

【夢の破片（ドリーム・フラグメント）】

　効果:

　最大マナが、24%増加する。

　マナの自動回復レートが、50%増加する。

　あなたは、凍傷と凍結状態にならない。

「…なんだと？」

　隼人は、そのあまりにもシンプルで、あまりにも強力な効果に、目を見開いた。

「この指輪を装備しているだけで、あなたはあの最悪の無限ループから、完全に解放されます。これこそが、あのダンジョンをソロで攻略するための、最も簡単な『答え』の一つですね」

「…だが、高いんだろ？」

「はい」

　雫は、苦笑いを浮かべた。

「これ一つで、1000億円は下らないでしょう。ですが、その価値は十分にあります。多くのトップランカーが、最終装備の一つとして愛用している逸品ですから」

　1000億円…？

　その値段の大きさに、驚く。

「はい、これは極端な例ですが、凍傷や凍結状態を対策するユニークは、数多く存在します。」

「そして、二つ目の方法」

　雫は、続けた。

「それは、フラスコで対策するという、より一時しのぎの方法です」

　彼女は再びウィンドウを操作し、今度は青白い液体が満たされたフラスコの情報を、表示させた。

【加熱のフラスコ】

　効果: 使用時、自身にかかっている凍傷と凍結状態を解除する。使用後、4秒間、凍結無効を得る。

「このフラスコを使えば、凍結の無限ループを、一時的に断ち切ることができます。ですが、見ての通り、効果時間はわずか4秒。そして、使用回数にも限りがある。フラスコが尽きる前にボスを倒しきらなければならないという、タイムリミットが生まれます」

「どちらかと言えば、これはパーティプレイで誰かが事故って凍結してしまった時に、サポート役が助けるために使うといった運用がメインですね。ソロでこれに頼り切るのは、あまりお勧めできません」

　その時、鑑定の終了を告げる電子音が鳴り響いた。

　雫がモニターを確認し、笑顔で告げる。

「お待たせいたしました。本日の買い取り価格、合計で5万2千円になります」

　5万2千円。

　その金額を前にして、隼人は静かに思考を巡らせていた。

　ユニークか、あるいはフラスコか。

　どちらのカードを、選ぶべきか。

　彼のギャンブラーとしての選択が、試される時が来ていた。