第448話
その日の日本最大の探索者専用コミュニティサイト『SeekerNet』は、一つの巨大な「祭り」の予感に、朝から揺れていた。
数日前にA級ダンジョンをソロで蹂躙し、その名を世界のトップシーンに刻み込んだばかりの少年、朱雀 湊。彼が、次なる試練として、あの悪名高き【皇帝の迷宮】に挑むことを、自身のX（旧Twitter）アカウントで、控えめに、しかし確かに告知したのだ。
それだけでも、十分な事件だった。
だが、その歴史的な挑戦に、二人の、あまりにも規格外な「仲間」が同行するという噂が、まことしやかに囁かれ始めた時。世界の熱狂は、臨界点を突破した。
【SeekerNet 掲示板 - ライブ配信総合スレ Part. 1160】
1: 名無しの湊ウォッチャー
おい！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！
マジかよ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！
湊君のラビリンス挑戦配信、アリスちゃんと小鈴ちゃんも一緒らしいぞ！！！！！！！！！！！！！！！
「持たざる者同好会」、初陣だ！！！！！！！！！！！！！！！
2: 名無しのゲーマー
1
うおおおおお！マジかよ！
世界の理を破壊した、ヤバい奴らが三人揃って、世界の理で最もクソな場所に挑むのかよ！
面白すぎるだろ！
3: 名無しのビルド考察家
2
興味深い。実に、興味深いな。
その、あまりにも巨大な謎と、そしてそれ以上に大きな期待。
それに、答えるかのように。
その日の午後9時。
二つの、あまりにも対照的な配信が、同時に始まった。
【配信タイトル：【初見】皇帝の迷宮、頑張ります…！【with アリスさん、小鈴さん】】
【配信者：朱雀 湊】
【配信タイトル：【高みの見物】新人たちの地獄遠足、実況解説】
【配信者：JOKER】
世界の、全ての時間が、止まった。
数百万、いや、1000万に迫る視聴者たちが、その二つの配信画面を、固唾を飲んで見守っていた。
湊の配信画面には、迷宮の、あの荘厳な、しかしどこまでも悪意に満ちた入り口の前で、三人の、あまりにも美しい少年少女が、不安げに、しかしどこか楽しそうに、身を寄せ合っている姿が映し出されていた。
そして、JOKERの配信画面。
そこには、西新宿のタワーマンションの一室で、漆黒のハイスペックPCの前に座る彼が、自らのモニターに湊たちの配信画面を三分割で映し出し、その口元に、最高の、そして最も意地悪な笑みを浮かべている姿があった。
「よう、お前ら。見ての通り、今日は観戦モードだ」
JOKERの声が、1000万人の鼓膜を揺らす。
「俺が直々に、あのクソゲーの面白さを、解説してやる。まあ、面白いのは俺だけだがな」
その、あまりにもJOKERらしい宣戦布告。
それが、この歴史的な一夜の、始まりの合図だった。
◇
「うぅ…本当に、クソゲーの匂いがしますわ…」
アリスが、その美しい顔を、心の底からうんざりしたというように歪ませた。
「…武の道における、避けられぬ試練。ですが、話に聞く限り、あまりにも非効率的で、不毛な時間だと感じます」
小鈴もまた、その黒曜石のような瞳に、明確な嫌悪の色を浮かべて、静かに頷いた。
湊は、そんな二人の姿に、苦笑いを浮かべるしかなかった。
「ははは…。でも、行かないと、アセンダンシー、取れないですからね」
三人は、意を決すると、その黄金の扉の中へと、その一歩を踏み出した。
そして、彼らは遭遇した。
最初の、試練。
床一面に敷き詰められた、感圧式のパネル。その、ほんのわずかな一部分だけが安全地帯であり、それ以外を踏めば、天井から無数の毒矢が降り注ぐという、古典的で、しかし極めて悪質なトラップ。
誰が、最初に行くか。
三人は、顔を見合わせた。
そして、その沈黙を破ったのは、湊の、一つの、あまりにも合理的な、そしてどこまでも悪魔的な提案だった。
「…あの。この苦痛は、平等に分ち合うべきだと思うんです」
彼の、その真摯な瞳。
「じゃんけんで負けた人が、次のエリアのトラップを全て解除するまで進む、というのはどうでしょう！」
その提案を、高みの見物を決め込んでいたJOK-ERが、拾った。
「おーっと、ここで湊君、悪魔のルールを提案だ！素晴らしい！これぞ、友情を試す最高のゲーム！仲間を犠牲にして、自分だけが楽をする。美しい！実に、美しいじゃねえか！」
その、嬉々とした解説に、彼の配信のコメント欄が、爆発した。
『飯ウマ！！！！』
『地獄の始まりだ！』
「それですわ！」
アリスは、その天才的な提案に、快諾した。
小鈴も、静かに頷く。
こうして、世界の頂点に立つ三人の天才による、史上最もレベルが低く、そして最も真剣な「じゃんけん大会」が、開催された。
「最初はグー！じゃんけん…」
三人の手が、宙を舞う。
その光景を、JOKERが、スローモーションで解説していく。
「さあ、出ました！小鈴は、グー！武人の、揺るぎない意志を感じさせる、完璧なグーだ！対するアリスは、パー！全てを包み込む、聖女の慈愛か！それとも、全てを攫っていく、強欲の掌か！そして、湊は…チョキ！トリッキーな、盗賊のような一手だ！さあ、結果は！」
結果、アリスが、一人だけ負けた。
「ひぃん！」
アリスの、素の悲鳴が、迷宮に響き渡る。
「そ、そんな…。私、こういうの、弱いですのに…！」
彼女は、半泣きになりながらも、その小さな体で、一歩、また一歩と、その死の床へと、足を踏み出していく。
「あっちですわ！」「いや、違う！そっちですわ！」「きゃああああああ！」
その、あまりにも可愛らしい絶叫と、試行錯誤。
それを、湊と小鈴は、後方で、温かい（？）笑みを浮かべて見守っていた。
JOKERの配信のコメント欄は、「可愛い」「守りたい」という声援と、「もっとやれ」という悪魔の囁きで、完全に二分されていた。
◇
だが、その和やかな空気は、長くは続かなかった。
迷宮の奥に進むにつれて、トラップはどんどん悪質になっていく。
回転ノコギリが、壁と床から同時に襲いかかってくる、地獄の回廊。
その前で、二度目のじゃんけん大会が、開催された。
今度の空気は、少しだけ、真剣だった。
負けたのは、小鈴。
彼女は「…仕方ありません」と呟くと、その身を翻した。
そこから始まったのは、もはやただのトラップ回避ではなかった。
一つの、完璧な「演武」だった。
彼女は、武術の達人ならではの神がかった体捌きで、回転する刃の間を、まるで舞を舞うかのように、駆け抜けていく。
その、あまりにも美しく、そしてどこまでも人間離れした光景。
それに、湊とアリスは、ただ呆然と、立ち尽くすことしかできなかった。
JOKERですら、「…チッ。面白くもなんともねえな」と、その完璧すぎる攻略に、悪態をついていた。
そして、三度目の正直。
彼らがたどり着いたのは、最後の、そして最も悪質なトラップエリアだった。
床一面が針地獄と化し、その中のごく僅かな安全地帯を、巨大な振り子が薙ぎ払う、究極のクソゲーエリア。
ここで、三人の表情から、完全に「遊び」が消えた。
「…ここだけは、絶対に行きたくない」
アリスが、震える声で言った。
「…ええ。私もです」
小鈴も、その額に、うっすらと汗を滲ませていた。
「――おっと、顔が真剣になってきましたね」
JOKERの、その楽しそうな声が、世界の、1000万人の観客の元へと届けられる。
「いい目だ。獲物を狩る時と同じ目をしている。…じゃんけんだけどな」
「さあ、始めようか。友情破壊じゃんけん、ファイナルラウンドだ」
三度目の、じゃんけん。
その、あまりにも重い空気。
三人は、無言で、互いの呼吸、筋肉の微細な動き、視線の揺らぎから、相手が出す手を読み切ろうとする、心理戦の領域に突入していた。
「…じゃんけん…」
湊の声が、震える。
そして、三つの手が、同時に、その運命を、示した。
結果、負けたのは、この悪魔のルールを提案した、張本人。
朱雀 湊だった。
「そ、そんな…！」
彼の、その絶望の叫び。
それを、アリスと小鈴が、「頑張ってくださいね、湊さん（にっこり）」「あなたの勇姿、目に焼き付けます」と、悪魔のような笑顔で見送る。
コメント欄は、そのあまりにも美しい友情の（？）光景に、熱狂と、そして少しずつの同情に、包まれていた。
『飯ウマ！！！！』
『鬼だ！悪魔だ！女子二人！』
『いや、見てるとキツイなこれ…。あの針地獄は、マジで心が折れる』
『お前ら、自分がやると考えると笑えなくなるぞ。ラビリンスは、マジで心を折ってくるからな』
湊は、半泣きになりながらも、その地獄の針山へと挑んでいった。
彼は、何度も針に刺され、何度も振り子に弾き飛ばされ、そしてその度に、心が折れそうになりながらも、それでも、一歩、また一歩と、前進していった。
その、あまりにも壮絶な、そしてどこまでも滑稽な死闘の果てに。
彼は、ついに、その最後のトラップを、解除した。
◇
ボス戦は、ダイジェストだった。
三人の天才が、その鬱憤を晴らすかのように、皇帝イザロを、ただの一度の連携で、完全に粉砕した。
そして、疲れ果てた三人が、祭壇の前で抱き合って喜ぶ姿を見て、JOKERは、その日の配信を、最高の、そして最もJOKERらしい一言で、締めくくった。
「――どうだ、お前ら。最高のショーだったろ？」
「友情とは、かくも美しく、そしてかくも、残酷なものだという、最高の教訓を、お前らは今日、学んだはずだ」
「まあ、俺は、絶対にやりたくないがな」
その日、世界の探索者たちは、本当の「友情」の意味を、その目に焼き付けることになった。
それは、共に笑い、共に戦うことだけではない。
時に、友を犠牲にし、その屍を乗り越えて、楽をすること。
それもまた、一つの、美しい友情の形なのだと。
