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第45話

　そして彼は、ついにたどり着いた。

　この地下墓地の、最深部。

　巨大な円形のホール。その中央には、ひときわ豪華で、そして巨大な石の玉座が鎮座している。

　ボス部屋だ。

　コメント欄の有識者たちが、ざわつく。

　元ギルドマン＠戦士一筋: …来たか。ここのボスは、結構強いぞ。ただ殴ってるだけじゃ、勝てん相手だ。

　ハクスラ廃人: ああ。ギミックを理解してないと、な。どうなる…？

　隼人は、そのベテランたちの意味深なコメントを横目に、ゆっくりと玉座へと近づいていく。

　彼が一定の距離まで近づいた、その瞬間。

　玉座に腰掛けていた巨大な骸骨が、ゆっくりとその身を起こした。

　それは、これまでの骸骨兵とは、明らかに格が違った。

　身長は3メートルを超え、その骨の体には、錆びつきながらも、かつての威厳を感じさせる豪華な装飾が施された、プレートアーマーが装着されている。

　そしてその手には、巨大な両手剣。

　その空虚な眼窩には、王としての誇りと、そして侵入者への冷たい憎悪を宿した、青白い鬼火が燃えていた。

【骸骨の百人隊長】

　D級ダンジョン【打ち捨てられた王家の地下墓地】の主。

【承】憎悪のオーラと、凍てつく死の宣告

　百人隊長は、動かない。

　ただ、その玉座から、隼人を見下ろしているだけ。

　だが、彼が立ち上がったその瞬間、その全身から、目に見えるほどの冷気のオーラが、奔流のように溢れ出したのだ。

　青白い霧のようなオーラが、瞬く間に広間全体を覆い尽くしていく。

　そして、そのオーラに呼応するように、広間に散らばっていた無数の骨の山が、カタカタと音を立てて動き始めた。

　次々と立ち上がる、骸骨兵たち。

　その全てが、百人隊長のオーラをその身に浴び、その手に持つ錆びついた剣に、青白い冷気の魔力を宿していた。

【憎悪のオーラ】

　術者と、その周囲の味方の全ての攻撃に、強力な追加冷気ダメージを付与する。

「…なるほどな。オーラ使いか」

　隼人は、そのギミックを瞬時に看破した。

　E級ダンジョンで、彼自身がその存在を知った、厄介な敵。

　だが、今の彼の敵ではない。

　彼の元素耐性は、60%を超えている。

　多少の追加ダメージなど、彼のHP自動回復の前では、無意味だ。

　彼は、いつも通り、まずは雑魚の処理から始めることにした。

　殺到してくる骸骨兵の一体の攻撃を、長剣で受け流す。

　だが、その瞬間。

　彼の体に、これまで感じたことのない悪寒が走った。

　チリと、肌を刺すような冷気。

　そして彼のステータスウィンドウに、一つの見慣れないデバフアイコンが表示された。

『凍傷（フロストバイト）』

「…なんだと？」

　彼の体が、わずかに重くなる。

　そして彼のHPバーが、ゆっくりと、しかし確実に削られていく。

　毎秒21、回復しているはずなのに。

　その回復量を、わずかに上回る速度で、HPが1ずつ、2ずつと減少していく。

（…毒と同じDoTか。だが、威力は低いな。リジェネで、ほぼ相殺できる）

　彼は、そう判断した。

　だが、その判断こそが、このボスの本当の恐ろしさを見誤らせる、最大の罠だった。

　彼は、一体の骸骨を斬り伏せる。

　だが、その隙を突いて、別の骸骨の剣が彼の鎧を掠めた。

　再び、チリという悪寒。

　そして彼のステータスウィンドウのデバフアイコンが、更新される。

『凍傷（フロストバイト）×2』

　彼の体の動きが、さらに鈍くなる。

　そして、HPの減少速度が、明らかに加速した。

「…スタックするのか、このデバフも…！」

　彼はここでようやく、このボスの本当のいやらしさに気づいた。

　だが、時すでに遅し。

　彼の動きが鈍ったその一瞬の隙を、周囲の骸骨兵たちが見逃すはずもなかった。

　四方八方から、無数の冷気を纏った剣が、彼へと襲いかかる。

　彼は、必死にそれをパリィし、いなす。

　だが、捌ききれない数発が、彼の体に浅い傷をつけていく。

　その度に、『凍傷』のスタック数が、×3、×4、×5と、着実に積み重なっていく。

　彼の動きは、もはや泥沼の中のようだった。

　そして彼のHPバーは、もはやリジェネでは到底追いつかないほどの、猛烈な勢いで削り取られていく。

　秒間、30、40、50…。

　視聴者A: まずい！動きが、完全に止められてる！

　視聴者B: 凍傷のスタックがヤバすぎる！あれは、スロウとDoTの複合デバフだ！

　視聴者C: 慌ててフラスコを飲んでも、またすぐにかけ直される！相性が、最悪だ！

　その通りだった。

　隼人は、慌ててベルトに差した**【解呪のフラスコ】**を呷った。

　彼の体を蝕んでいた凍傷のデバフが、一瞬、全て消え去る。

　体が、軽くなる。

　だが、その効果はわずか数秒。

　その数秒の間に、また新たな骸骨の一撃が彼を捉え、再び、彼の体を凍てつく呪いへと引きずり込む。

　ライフフラスコを飲んでも、その回復量は、スタックしたDoTの前では気休めにしかならない。

　まさに、ジリ貧。

　じわじわと、嬲り殺される、最悪のテーブル。

　百人隊長は、その光景を、玉座の上から静かに見下ろしている。

　その空虚な眼窩の鬼火が、まるで嘲笑っているかのように、ゆらめいていた。

　こいつは、分かっているのだ。

　この状況が、侵入者にとってどれほど絶望的かを。

　そして、自分は手を下す必要すらないということを。

「…クソが」

　隼人は、悪態を吐いた。

　彼は、理解した。

　このボスは、倒せない。

　少なくとも、「今の俺では」。

　彼のビルドは、確かに強力だ。だが、それはあくまで単体、あるいは数体の敵を相手にすることを前提としている。

　この無数の雑魚が一体となって、一つの凶悪なデバフをばら撒き続けるという状況。

　それは、彼のビルドの相性として、最悪だった。

　プライドを捨て、ただ生き残るためだけに戦うなら、あるいは勝機はあるかもしれない。

　だが、それは彼の流儀ではない。

　ギャンブラーは、勝ち目のない勝負はしない。

　いや、違う。

　勝ち目のない勝負からは、一度「降りる」。

　そして、必ず勝てる手札を揃えて、再びそのテーブルに戻ってくる。

　それこそが、一流のギャンブラーだ。

「…なるほどな」

　彼は、ARカメラの向こうで悲鳴を上げている観客たちに聞こえるように、静かに呟いた。

「こいつは、今の俺の手札じゃ無理だ。チェックメイトだな」

　その、あまりにもあっさりとした敗北宣言。

　それに、コメント欄が一瞬静まり返る。

「だが、どんなゲームも、負けを認めることから始まる」

　彼は、動いた。

　もはや、攻撃ではない。

　ただ生き残るための、一点に集中した動き。

　彼はまず、**【水銀のフラスコ】**を起動させ、その鈍重になった体を、無理やり加速させる。

　そして正面の骸骨の壁に向かって、温存していた最後の魔力を解放した。

【衝撃波の一撃】。

　それは、敵を倒すための一撃ではない。

　ただ、道筋をこじ開けるための一撃。

　吹き飛ぶ、骸骨たち。

　その一瞬の隙間を、彼は閃光のように駆け抜けた。

　そして、一度も振り返ることなく、この呪われた墓室から脱出したのだ。

　彼のHPは、もはや残り数パーセント。

　だが、その表情に悔しさや絶望の色はなかった。

　むしろ、その口元には不敵な笑みすら浮かんでいた。

『JOKERさん、大丈夫か！？』

『惜しかったな…』

『いや、あの判断は正解だ。あれ以上続けてたら、死んでたぞ』

　コメント欄の、労いの言葉。

　それに、彼は答えた。

「面白いじゃねえか」

「どうやって、あのクソったれなオーラと、凍傷のスタックを無効化するか…」

「――次の『宿題』が、できたな」

　そうだ、彼は負けたのではない。

　新たな、そして最高に解きがいのある「パズル」を、見つけたのだ。

　彼は、今日の配信をそこで終了した。

　彼の頭の中は、すでに次なる一手でいっぱいだった。

　あの状況を覆すための、新たなビルド。

　新たな、スキルコンボ。

　あるいは、まだ見ぬユニークアイテム。