446/491

第429話

　その日の日本最大の探索者専用コミュニティサイト『SeekerNet』は、一つの巨大な熱狂の渦に、完全に飲み込まれていた。

　神崎隼人――“JOKER”。

　この世界の理そのものを、その身一つで蹂躙し続けてきた絶対的な王者が、初めて見せた「敗北」。それも、あまりにもあっけない、瞬殺という名の、完全な敗北。

　その衝撃は、世界の探索者たちに、絶望ではなく、むしろ一つの奇妙な、そしてどこまでも熱狂的な興奮をもたらしていた。

　神が、初めて血を流した。

　その、あまりにも人間的な光景。

　そして、その敗北に対する、JOKERの、あまりにも異質な反応。

　怒りでも、絶望でもない。

　ただ、心の底から楽しそうな、獰猛な笑み。

　その全てが、これから始まる、未知なる物語への、最高の序曲であることを、世界の誰もが、予感していた。

【SeekerNet 掲示板 - アルトリウス攻略総合スレ Part. 18】

　111: 名無しの実況民A

　…おい。

　…おい、お前ら。

　見たか、今の。

　JOKERが、笑ってる…。

　112: 名無しのゲーマー

　111

　ああ、見た。

　完全に、目がイッちまってる。

　最高の、ギャンブル狂の目だ。

　113: 名無しのビルド考察家

　…なるほどな。

　ようやく、理解した。

　我々が、このボスを「倒すべき壁」として見ていたのに対し、彼だけは、違う。

　彼は、これを「解き明かすべき謎（パズル）」として、見ているのだ。

　そして、彼は今、そのパズルの、最初のピースを手に入れた。

「正面からのゴリ押しは、通用しない」という、あまりにも当たり前で、そして最も重要な、そのピースをな。

　その、あまりにも的確な分析。

　スレッドが、その言葉の意味を噛しめるように、静まり返った、まさにその時だった。

　JOKERの配信画面が、再び動き出した。

　彼は、B級ダンジョンのオベリスクの前に、再び立った。

　彼の目の前には、先ほど彼がこじ開けた、神々の坩堝へと続く漆黒のポータルが、まだその口を開けたまま、静かに揺らめいている。

　コメント欄が、熱狂する。

『うおおおおお！再挑戦だ！』

『早すぎるだろ！』

　だが、JOKERは、その声援に、一切応えない。

　彼の表情から、笑みは消えていた。

　ただ、そこにあるのは、絶対的な、そしてどこまでも冷徹な、集中力だけだった。

　彼は、そのポータルの中へと、再びその身を投じた。

　神々の坩堝。

　その、荒涼とした、しかしどこか神聖な闘技場の中央で。

　彼は、再びその宿敵と、対峙した。

　深淵(しんえん)の騎士(きし)、アルトリウス。

　だが、JOKERの動きは、一変していた。

　彼は、一切の攻撃行動をしない。

　ただ、逃げた。

　アルトリウスの、その神速の剣技から、ただひたすらに、逃げ続けた。

「グルオオオオオオオオオオッ！！！！！」

　アルトリウスが、咆哮を上げる。

　その巨体が、信じられないほどの初速で、JOKERへと突進してくる。

　大剣が、横薙ぎに、閃光のように煌めく。

　JOKERは、それを、バックステップで、紙一重でかわす。

　だが、その一撃は、布石だった。

　薙ぎ払いの、その遠心力を利用して、アルトリウスの体は、コマのように高速で回転を始める。

　二撃目、三撃目の、回転斬り。

　その、あまりにも予測不能な、そしてどこまでも殺意に満ちた連撃。

　それに、JOKERの反応が、わずかに遅れた。

　彼の脇腹を、大剣の切っ先が、掠める。

　HPバーが、3割、消し飛んだ。

　そして、その硬直の隙を見逃すほど、深淵の騎士は、甘くはなかった。

　追撃の、突き。

　JOKERの、その心臓を、寸分の狂いもなく、貫いた。

　彼の視界が、白に染まる。

　オベリスクの前。

　彼は、無言で、再びポータルへと足を踏み入れた。

　視聴者たちは、彼がその動きを洗練させていく過程を目撃する。

　二度目の挑戦。

　彼は、あの回転斬りを、完璧に回避した。

　だが、その直後。

　アルトリウスは、天高く、跳躍した。

　そして、その巨体が、隕石のように、JOKERの頭上へと、降り注ぐ。

　回避が、間に合わない。

　彼の体は、その衝撃波だけで、闘技場の壁まで吹き飛ばされ、そしてHPをゼロにされた。

　三度目の挑戦。

　彼は、跳躍攻撃を、完璧に回避した。

　だが、その着地の隙を狙おうとした、彼の、その思考を、アルトリウスは読んでいた。

　着地の、その瞬間に放たれる、足元への、薙ぎ払い。

　避けられない。

　四度目、五度目、十度目…。

　彼は、入り口に戻され続けた。

　その度に、コメント欄は、困惑と、そして少しずつの、理解に、満たされていった。

『…おい、JOKERさん、何してるんだ？』

『なんで、攻撃しないんだよ？』

『いや、違う…。見てみろよ、彼の動きを』

『一度食らった技は、二度と食らってない…！』

『まさか…。こいつ、この挑戦の中で、敵の全ての動きを、記憶してるのか…？』

　その、あまりにも人間離れした、そしてどこまでもストイックな、学習能力。

　それに、SeekerNetの、全ての有識者たちが、戦慄した。

　ハクスラ廃人:

　…馬鹿野郎が。

　なんだよ、これ…。

　こいつ、俺たちが掲示板で、何時間もかけて分析してる内容を、たった一人で、それも数分で、その魂に直接、書き込んでやがる。

　これが、天才か…。

　元ギルドマン＠戦士一筋:

　うむ。

　もはや、我々が口を出す領域ではない。

　ただ、見届けよう。

　一人の人間が、神の領域へと、その足を踏み入れる、その瞬間を。

　◇

　数十回に及ぶ挑戦の末、彼はついに一つの「安全な隙」を見つけ出す。

　それは、アルトリウスが、あの天高く跳躍し、そして大剣を地面に突き立てる、その大技の、その直後。

　ほんの、コンマ数秒だけ生まれる、絶対的な硬直。

　それこそが、唯一の、そして許された、「反撃」の時間。

　二十回目の挑戦。

　JOKERは、初めて、その隙を突いた。

　アルトリウスの跳躍攻撃を、完璧に回避した、その直後。

　彼は、その全ての魂を込めて、その右の拳を、叩き込んだ。

　スキル、【スマイト】。

　黄金の雷霆が、炸裂する。

　アルトリウスの、その禍々しいHPバーが、初めて、確かに、そして目に見える形で、削り取られた。

　1割。

　たった、1割。

　だが、それは、人類が、初めて神の装甲を貫いた、歴史的な一撃だった。

　その直後、彼はカウンターの薙ぎ払いを受けて、入り口へと戻されたが。

　彼の口元には、確かな手応えを感じた、ギャンブラーの笑みが浮かんでいた。

　そこから、彼の、本当の「舞踏」が始まった。

　挑戦を繰り返す中で、彼がボスに与えるダメージは、1割、2割、3割と、少しずつ増えていく。

　三十回目の挑戦。

　彼は、そのHPを、2割削った。

　だが、そこで彼は、欲を出した。

　もう一撃、いける。

　その、ほんのわずかな慢心が、彼のステップを、コンマ数秒だけ、狂わせた。

　HPがゼロになり、入り口に戻される。

　四十回目の挑戦。

　彼は、そのHPを、3割削った。

　だが、そこから、アルトリウスの攻撃パターンに、新たな派生が加わった。

　それまで、単発で放たれていた突き攻撃が、二段突きへと、変貌していたのだ。

　その、未知なる一撃に、彼は対応できず、その胸を貫かれた。

　HPがゼロになり、入り口に戻される。

　視聴者は、JOKERが人間離れした集中力と学習能力で、不可能を可能へと変えていく様を、固唾を飲んで見守る。

　そして、五十回目の挑戦。

　彼は、ついにその場所へと、たどり着いた。

　世界の、トップギルドたちが、その総力を挙げても、決して超えることのできなかった、あの絶望の壁。

　4割の壁。

　彼は、その壁を、ただ一人で、そしてたった数時間で、乗り越えてみせた。

　アルトリウスのHPが、半分を切る。

　だが、その瞬間。

　アルトリウスが、咆哮を上げた。

　彼の、その折れていたはずの左腕が、深淵の闇を纏い、新たな「脅威」として、その姿を現したのだ。

　二刀流。

　これまでとは比較にならない速度と手数で襲いかかる、死の嵐。

　それに、JOKERは、なすすべもなく、蹂躙された。

　HPがゼロになり、入り口に戻される。

　だが。

　オベリスクの前に戻された、JOKERの表情に、絶望の色はなかった。

　彼の瞳は、燃えていた。

　最高の、そして最も面白い、パズルの、その最後のピースを、見つけ出した、子供のように。

　彼は、その配信画面の向こうの、言葉を失った数百万人の観客たちに、初めて、その声を聞かせた。

　その声は、震えていた。

　だが、それは恐怖からではない。

　抑えきれない、武者震いからだった。

「――面白い」

「面白いじゃねえか」

「ここからが、本当の戦いだろ？」