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第411話

　貿易港「サンクチュアリ・ポート」のビーチ。

　その一角に、1日前に突如として出現した、巨大な朱色の鳥居。

　その奥からは、楽しげな祭囃子と、甘い綿あめの匂いが漂ってくる。

　JOKERと美咲と静は、そのお祭りを満喫するために、その光の中へと、足を踏み入れた。

「――わーっ！」

　最初に、その歓声を上げたのは、美咲だった。

　彼女の目の前に広がっていたのは、永遠の夕暮れが続く、どこまでも広がる夏祭りの会場だった。

　空には、時折美しい花火が打ち上がり、その光が、沿道に並ぶ無数の提灯の赤い光と、優しく混じり合う。

　道の両脇には、様々な妖怪たちが営む、無数の屋台が並んでいた。

「お兄ちゃん、見て！たこ焼き屋さん！タコさんが、自分の足焼いてる！」

「…ああ。シュールな光景だな」

「あっちには、りんご飴が！…うわっ、りんごに顔がついてる…！」

　その、あまりにも非現実的で、そしてどこまでも楽しそうな光景。

　それに、美咲と静は、その瞳をキラキラと輝かせながら、夢中で駆け回っていた。

　JOKERは、その二人の後を、少しだけ離れた場所から、その口元に穏やかな笑みを浮かべて、ついていく。

　彼の、孤独だった戦いの、その傷を癒すかのような、あまりにも温かい時間だった。

　やがて、三人は一つの屋台の前で、足を止めた。

　そこは、射的の屋台だった。

　棚の上には、ぬいぐるみや、精巧な細工が施された木刀といった、子供たちが喜びそうな景品が並んでいる。

　そして、その屋台の主人である、一本歯の下駄を履いた天狗が、その長い鼻を揺らしながら、威勢のいい声を上げていた。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！この、天狗(てんぐ)印のコルク銃で、見事景品を撃ち落としたお客さんには、そいつを丸ごとプレゼントだ！」

「お兄ちゃん、やりたい！」

　美咲が、その袖を、きゅっと引っ張る。

「…ああ。やってみろよ」

　美咲と静は、それぞれコルク銃を手に取ると、真剣な表情で、その的を狙った。

　パンッ、という、間の抜けた音。

　二人が放った弾は、惜しくも的を逸れ、その後ろの壁に、ぽすり、と虚しい音を立てて当たった。

「あー、難しい！」

「…むぅ。悔しい、です…」

　その、あまりにも可愛らしい、そしてどこまでも微笑ましい光景。

　それに、JOKERは、ふっと息を吐き出した。

　そして彼は、言った。

「…貸してみろ」

　彼は、美咲の手から、そのあまりにも軽いコルク銃を受け取った。

　そして彼は、その銃を構えた。

　その瞬間、彼の、その場の空気が、変わった。

　それまでの、穏やかな保護者の顔ではない。

　獲物を前にした、絶対的なギャンブラーの、その顔に。

　彼は、銃の重さ、コルクの形状、棚までの距離、そして、景品の重心。

　その、全ての変数を、その脳内で、一瞬にして計算し尽くした。

　そして、彼は引き金を引いた。

　パンッ！

　乾いた音が、響き渡る。

　放たれたコルクは、美しい放物線を描き、棚の、最も奥にあった、特賞の、巨大な熊のぬいぐるみの、その眉間に、寸分の狂いもなく、吸い込まれていった。

　そして、その巨体を、いともたやすく、棚の下へと叩き落とした。

　射的で無双するJOKER。

　静寂。

　そして、美咲と静の、割れんばかりの歓声。

「「すごい！」」

　だが、彼のショーは、まだ終わりではなかった。

　パンッ、パンッ、パンッ！

　彼は、その後も、立て続けに、その神がかった射撃を、披露し続けた。

　木刀、お面、そして風車。

　棚の上の、全ての景品が、まるで自ら落ちることを望んでいるかのように、次々と、その下へと落下していく。

　数分後。

　そこには、空っぽになった棚と、その前に呆然と立ち尽くす天狗の店主、そして、おびただしい数の景品の山を前に、どこか満足げな表情を浮かべるJOKERの姿だけがあった。

「…お、お客さん…」

　天狗の店主が、その震える声で、言った。

「――勘弁してくれ…」

　その、あまりにも切実な、魂の叫び。

　それに、JOKERは、最高の、そして最も不遜な笑みを浮かべて、答えた。

「…ああ。悪いな、親父さん。少し、熱くなっちまった」

　その、あまりにも大人げない、そしてどこまでもJOKERらしい一言。

　それに、美咲と静は、腹を抱えて、笑い転げていた。

　そして、その温かい笑い声の、その輪の中へと。

　一つの、新たな声が、加わった。

「おうおう、暴れてるな」

　その、聞き慣れた、そしてどこか飄々とした声。

　それに、JOKERは、はっとしたように振り返った。

　そこに立っていたのは、冒険者学校の、韓国からの留学生たちを率いる、あの教師。

　パク・ジフンと、その生徒達だった。

「…なんだ、アンタらか」

　JOKERは、照れくさそうに、そう言った。

「奇遇だな。アンタらも、祭り見物か？」

「ええ、まあ」

　ジフンは、そう言って人の良い笑みを浮かべた。

　だが、彼の後ろに控えていた、十数人の韓国人の生徒たちの目は、笑ってはいなかった。

　彼らの視線は、ただ一点。

　JOKER、ただ一人に、その全ての尊敬と、そして畏敬の念を込めて、注がれていた。

　そして、その中の一人が、その震える声で、呟いた。

「…ま、まさか…」

　その、あまりにも初々しい反応。

　それに、ジフンは、悪戯っぽく笑った。

　そして彼は、その生徒たちの、その背中を、パンと叩いた。

「おい、お前ら！本物のJOKERだぞ！」

　その一言が、引き金となった。

　生徒たちは、爆発した。

「本物だー！」

「うわああああ！JOKERだ！」

「握手して下さい！」

　その、あまりにも熱狂的な、そしてどこまでも純粋な、ファンの奔流。

　それに、JOKERは、一瞬だけ、その顔をひきつらせた。

　だが、彼は決して、その手を、引っ込めはしなかった。

　彼は、その一人一人の、その震える手を、少しだけ面倒くさそうに、しかしどこまでも真摯に、握り返した。

　それに応じるJOKER。

　その、あまりにも意外な、そしてどこまでも優しい、神対応。

　それに、生徒たちは、もはや言葉を失い、ただ感涙にむせんでいた。

　数分後。

　その、ささやかなファンミーティングが、終わりを告げる頃。

　ジフンは、その申し訳なさそうな顔で、JOKERに、深々と頭を下げた。

「悪かったな、プライベートの所を。じゃあな」

「…ああ」

　JOKERは、短く答えた。

　パク・ジフンと、生徒達は、去っていく。

　その、嵐のような一団が去った後。

　美咲が、その大きな瞳を、これ以上ないほどキラキラと輝かせながら、兄の顔を、見上げた。

　その声は、どこまでも誇らしげだった。

「人気者だね、お兄ちゃん！」

　その、あまりにも純粋な、そしてどこまでも温かい、妹からの賛辞。

　それに、JOKERは、照れくさそうに、そしてどこまでもぶっきらぼうに、その頭をガシガシとかいた。

「…うるせえよ」

　だが、その口元は、確かに、緩んでいた。

「まあ、こんな時ぐらい、良いだろ」

　彼は、そう言って、どこか遠い目をした。

「流石に、『サインを下さい』とかは、断るかも知れないがな」

　その、あまりにもJOKERらしい一言。

　それに、美咲と静は、顔を見合わせた。

　そして、彼女たちは同時に、くすくすと笑った。

　◇

　彼らは、その後も、その祭りを、心ゆくまで満喫した。

　そして、その日の冒険の、最後に。

　彼らは、その射的で手に入れた大量の景品を、全て「祭りの引換券」へと交換した。

　そして、その引換券を手に、景品交換所へと向かった。

　彼らが、選んだのは、一つの、あまりにも美しい、そしてどこまでもこの場所にふさわしい、記念品だった。

【浴衣（コスメティック）】。

　そして、景品の浴衣アイテムで、浴衣姿になる、三人。

　彼らが、そのアイテムをインベントリから「使用」した、その瞬間。

　三人の体を、淡い、しかし確かな光が包み込んだ。

　光が収まった時。

　そこに立っていたのは、いつもの戦闘服の姿ではない。

　JOKERは、その黒いローブから、深い藍色の、粋な浴衣姿へと。

　美咲は、その制服から、朝顔の模様が描かれた、可愛らしいピンク色の浴衣姿へと。

　静は、そのモノトーンのドレスから、撫子の花が描かれた、しっとりとした紫色の浴衣姿へと。

　その、あまりにも見事な、そしてどこまでも魔法のような変身。

　それに、美咲と静は、その場でくるりと回りながら、歓声を上げた。

「わー！すごい！魔法みたいだね！」

　美咲と、静は、楽しそうにする。

　その、あまりにも無邪気な、そしてどこまでも美しい、二人の少女の姿。

　それに、JOKERは、ただ静かに、そしてどこまでも優しい目で見守っていた。

　そして彼は、その新たな「祭り」の装束を身にまとったまま、次の屋台へと、その視線を向けた。

　その瞳には、もはや退屈の色はない。

　ただ、この最高の休日を、心ゆから楽しむ、一人の兄の、温かい光だけが宿っていた。

「さて、どんどん景品取るぞ。ペットも、欲しいな」