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第42話

　神崎隼人は、その新たなE級ダンジョンの入り口に立っていた。

　そこは、これまで彼が攻略してきた【棄てられた砦】や【毒蛇の巣窟】とは、全く違う空気を纏っていた。

　崩れかけた、大理石の柱。

　色褪せたステンドグラスが残る、アーチ状の窓。

　そして、空気中に漂う濃密な魔素は、どこか甘く、そしてアカデミックなインクのような匂いがした。

　E級ダンジョン、【魔術師の廃墟】。

　その名の通り、かつて高名な魔術師が、その工房として使っていた遺跡がダンジョン化した場所だ。

　彼がこのダンジョンを次なる狩場として選んだ理由は、ただ一つ。

　SeekerNetで手に入れた、ある一つの「噂」だった。

『――魔法を使う敵は、その体内に多くの魔素を溜め込んでいる。故に、魔石をドロップする確率が、僅かに高いと噂される』

「さてと。その噂が本当かどうか、この目で確かめてやろうじゃねえか」

　隼人は、配信を開始する。タイトルは、『【魔石ファーム】魔術師の廃墟、効率周回』。

　一万人を超える観客たちが、彼の新たなショーの始まりに、期待のコメントを寄せる。

　彼は、その声援を背中に感じながら、廃墟の奥深くへとその歩みを進めていった。

　廃墟の内部に生息していたのは、ゴブリンやコボルトのような亜人ではない。

　魔術師が生み出したのであろう魔法生物（ゴーレム）の残骸や、制御を失い暴走した書物（グリモワール）、そして純粋な魔力の塊である**【ウィスプ】**といった、魔法系のモンスターばかりだった。

　彼らは一様に、物理的な攻撃ではなく、小さな魔法の弾丸を放って攻撃してくる。

　だが、そんなものは今の隼人には、もはや脅威ではなかった。

　彼の全身を覆う【元素の盾】のオーラが、その貧弱な魔法弾をことごとく弾き返し、無力化する。

　そして彼は、自らの完成されたスキルコンボで、それらの魔法生物を一方的に蹂躙していく。

　それはもはや、戦闘ですらない。

　ただ、効率的に魔石を収集するための「作業」。

　彼の圧倒的な無双劇に、コメント欄ももはや見慣れたというように、穏やかな雑談の場となっていた。

　そして彼は、気づいた。

　これまでのダンジョンとは、明らかに違う一つの事実に。

「…なんだ、やけに人が多いな」

　そうなのだ。このダンジョンでは、これまでの過疎ダンジョンとは違い、ちらほらと他の探索者たちの姿を見かけるのだ。

　パーティーを組んで、慎重に進む者たち。

　隼人と同じように、ソロで効率的に敵を狩り続ける者たち。

　このダンジョンが、魔石を稼ぐための人気の「狩場」であるという噂は、どうやら本当らしかった。

　その事実に、コメント欄も盛り上がる。

　視聴者A: おお、他のPTだ！

　視聴者B: そういやJOKERさんって、今まで過疎ダンジョンばっか選んでたから、他の冒険者と会うの初めてじゃね？

　視聴者C: 人気の狩場に来ると、こんな感じなのかー。面白いな。

　隼人もまた、その光景に、これまで感じたことのない新鮮な興味を抱いていた。

　他人のギャンブルを見るのは、好きだ。

　他人が、どんな手札で、どんな立ち回りをするのか。それを観察し、分析することは、自らのプレイスタイルを見つめ直す、最高の機会となる。

　彼はこれまで、自分の戦いに夢中で、他の探索者の戦闘など、一度も見たことがなかったのだ。

　隼人は、一体のゴーレムを処理し終えると、ふと足を止めた。

　前方の大きな図書館のような広間で、一つのパーティーがモンスターの大群と交戦しているのが、見えたのだ。

　彼は、配信の視聴者たちに語りかける。

「…なあ、お前ら。ちょっと、寄り道してもいいか？」

「他人の戦い方ってやつを、見学させてもらおうじゃねえか」

　彼は、そのパーティーに敵意がないことを示すようにゆっくりと近づくと、邪魔にならない距離から、敬意を払って軽く会釈した。

　パーティーのリーダーらしき屈強な戦士が、隼人の姿に気づき、一瞬驚きの表情を浮かべたが、すぐに状況を理解し、鷹揚に頷き返してくれた。見学の許可は、得たらしい。

　そして隼人は、その光景に目を奪われた。

　そのパーティーの戦闘スタイルは、あまりにも異質だったからだ。

　前衛で敵の攻撃を引き受けているのは、パーティーリーダーの戦士、ただ一人。

　だが、その戦士の周囲を、おびただしい数の【ゾンビ】と【骸骨（スケルトン）】が、壁のように取り囲み、敵のゴーレムたちを一方的に蹂躙していたのだ。

　キーキーと甲高い雄叫びを上げながら、骸骨の弓兵が矢の雨を降らせる。

　ウオオオと呻き声を上げながら、ゾンビの大群が、その圧倒的な数でゴーレムを押し潰していく。

　そして、その死の軍団の後方。

　パーティーの最後尾で、薄汚れたローブを身に纏った一人の陰気な青年が、ただ腕を組み、静かにその光景を眺めているだけ。

　彼こそが、この軍団を操る【ネクロマンサー】。

　彼は、一切自らの手を汚さない。ただ「指揮」するだけで、敵を殲滅していく。

　その、あまりにも効率的で安全な戦い方。

　隼人は、戦慄した。

　これが、彼がSeekerNetでその存在を知った、ビルドの一つ。

（…敵が集団なら、こちらも集団で対抗する。なるほどな。実に、合理的だ）

　彼はそのパーティーに一礼すると、再び別の場所へと歩き出した。

　次に彼が目にしたのは、ソロで戦う一人の女性の魔術師だった。

　彼女は、数十体のウィスプの群れに、完全に包囲されていた。絶体絶命の状況。

　だが彼女は、一切焦る様子はなかった。

　彼女はただ静かに、その杖の先端に、一つの小さな雷の光を灯す。

　そして、それを一体のウィスプへと放った。

　次の瞬間。

　隼人は、かつて雫に見せてもらった、あの悪夢のような光景を、再び目の当たりにすることになる。

　パチッ！という乾いた音と共に、雷の光はウィスプに着弾した瞬間、**【連鎖（チェイン）】**し、隣のウィスプへと飛び火した。

　そして、その雷は止まらない。

　パチパチパチパチッ！

　まるでピンボールのように、雷光がウィスプの群れの中を何度も、何度も反射し、跳ね回り、その全てを一瞬で結びつけていく。

　数十体のウィスプが、まるで一本の雷の糸で繋がれたかのように、同時にその動きを止め、そして一斉に光の粒子となって弾け飛んだ。

　たった一発の魔法で、敵のグループを一網打尽にする、圧倒的な殲滅力。

　隼人は、そのあまりにも美しい光景に、言葉を失っていた。

（…あれが、【アーク】に、【連鎖】のサポートを付けたスキルか）

　彼は、理解した。

　あれは、ただの魔法ではない。

　スキルとサポートジェムの組み合わせによって、完璧に計算され尽くした「システム」なのだと。

　ネクロマンサーの、物量作戦。

　魔術師の、範囲殲滅。

　そして自らの、鉄壁のカウンター戦術。

　どれもが、違う。

　どれもが強力で、そしてどれもが、それぞれの哲学を持つ、完成された戦い方。

　隼人は、砦の中で一人佇み、静かに思考していた。

　最強のビルドなど、存在しない。

　最強のクラスなど、存在しない。

　あるのはただ、その状況と敵との「相性」だけだ。

　そして、それぞれのプレイヤーが、自らの信じる最強の哲学を、そのビルドに込めて戦っている。

「戦士は、耐えて勝つ」

「盗賊は、避けて勝つ」

「魔術師は、動く前に殺す」

「召喚士は、数で殺す」

「…なるほどな」

　隼人は、静かに呟いた。

「どれが一番強いなんて話は、不毛だ。要は、その状況でどう勝つかだ」

　その言葉と同時に、彼は自らのユニークスキル【複数人の人生】の本当の価値と、その恐ろしさに、改めて思い至っていた。

　そうだ。

　他のプレイヤーは、一つの道しか選べない。

　戦士として生きると決めたなら、魔術師にはなれない。

　だが、俺は違う。

　俺は、その全ての「正解」になれるのだ。

　戦況に応じて、その仮面を自在に付け替える、究極のプレイヤー。

　彼の心に、新たな、そしてより大きな野心の炎が灯った。

　E級ダンジョンを攻略するだけでは、足りない。

　全てのクラスを理解し、全てのビルドを使いこなし、そしてその全てを凌駕する。

　それこそが、この世界の唯一の「例外」である彼に課せられた、宿命。

　彼はARカメラの向こうの観客たちに、獰猛な笑みを向けた。

　その瞳にはもはや、E級ダンジョンなど映ってはいなかった。

　その遥か先。

　神々の領域へと続く、無限の道が見えていた。

「…面白い」

　彼は、呟いた。

「この世界の『最強』は、一つじゃねえらしい」

「――だったら、俺がその全てになればいいだけか」