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第41話

　神崎隼人の頭の中は、今や完璧な、そして狂的なまでの勝利への設計図で満たされていた。

　E級ダンジョンに通用する、三つの必殺のスキルコンボ。

　それは、すでに彼の手の中にある。

　だが、彼はまだ満足していなかった。

　彼のビルドには、まだ最後の、そして最も重要なピースが欠けていた。

　呪い。

　敵を弱体化させ、自らの火力を底上げする、そのあまりにも効率的な力。

　それを、自らのものとすること。

　それこそが、彼のビルドを一つの「完成形」へと導く、最後の鍵だった。

　彼の次なる戦場は、ダンジョンではない。

　あらゆるスキルジェムとサポートジェムが取引される、巨大な「市場」。

　彼はそこで、自らの交渉術と鑑定眼を武器に、最高のパーツを最も安く手に入れるための、新たなギャンブルに挑むのだ。

　翌日。

　隼人は再び、山手線の騒々しい車両にその身を揺られていた。

　向かう先は、混沌と欲望と、そしてお宝が眠る街、上野。

　JRの高架下に広がる、あの治外法権のフリーマーケット。

　前回、彼がこの場所を訪れた時、その手に握りしめていた軍資金は、わずか三万二千円だった。

　だが、今は違う。

　彼の銀行口座には、十数万円という、彼にとっては天文学的な大金が眠っている。

　彼はもはや、ガラクタの山から奇跡のかけらを探し出す、貧しい冒険者ではない。

　明確な目的（ターゲット）を持って、市場に乗り込んできたプロのバイヤーだった。

　アメヤ横丁の喧騒を抜け、JRの高架下へと足を踏み入れる。

　そこは相変わらず、混沌としたエネルギーに満ち溢れていた。

　隼人は、その胡散臭い空気に、むしろ心が落ち着くのを感じていた。

　ここは、騙される方が悪い、自己責任の世界。

　彼のギャンブラーとしての本能が、研ぎ澄まされていくのを感じた。

　彼の目的は、明確だ。

　二つの、スキルジェム。

【自動呪言（オートキャスト・ヘクス）】と、【脆弱の呪い（Curse of Vulnerability）】。

　彼はまず、比較的品揃えの多い、ジェム専門の露店へと向かった。

　ガラスケースの中に、無造作に並べられた色とりどりの宝石。

　彼はその中から、目的の呪いスキルジェムを見つけ出した。

「…【脆弱の呪い】、いくらだ？」

　店主の、人の良さそうな笑顔の男は、待ってましたとばかりに答える。

「おお、兄ちゃん、お目が高い！そいつは、物理職なら必須のスキルだ！本来なら3万はする代物だが、今日は特別に、2万5千円でどうだい！」

「…高いな」

　隼人は、冷たく言い放った。

「SeekerNetの市場価格は、確認済みだ。中古のクオリティゼロなら、1万8千円が妥当なところだろ。俺は、客だぜ？少しは、色をつけろよ」

「う…」

　男は、言葉に詰まる。

「1万5千円。それ以上は、出さない。他を当たるだけだ」

　隼人の、その有無を言わさぬ態度に、男は観念したように首を縦に振った。

　最初のピースは、手に入れた。

　だが、問題は次だった。

【自動呪言】。

　このサポートジェムは、あまりにも汎用性が高すぎる。どんなビルドでも腐らないその性能故に、市場では常に品薄で、価格も高騰していた。

　彼は何軒もの店を見て回ったが、在庫がないか、あるいはあっても法外な値段がつけられていた。

　彼は舌打ちしながら、マーケットのさらに奥深く。

　いかにも怪しげな空気が漂う一角へと、足を踏み入れた。

　そして彼は、一つのテントの中で、それを見つけ出した。

　店主は、フードを目深に被った謎めいた男。

「…【自動呪言】、いくらだ？」

「……10万円、ですね」

　フードの奥から、くぐもった声が響く。

「…ふざけるな。相場は、8万がいいところだろ」

「いえ、これが私の言い値です。他ではもう、手に入らないでしょう？」

　店主の言葉には、絶対的な自信があった。

　隼人はその態度に苛立ちながらも、同時に、冷静に相手を観察していた。

　フードの奥で、わずかに動く指先。客が来ないことへの、わずかな焦り。

　見えた。

　隼人は、ブラフをかけることにした。

「…そうか。なら、いい。知り合いの引退する探索者から、7万で譲ってもらう約束になってるんだ。今日は、それより安ければと思って来ただけだ」

「なっ…！？」

　フードの奥の男が、明らかに動揺した。

「7万だと…？そんな、馬鹿な…。では、なぜここに…」

「念のためだ。もっと安い出物があるかも、しれねえだろ？まあ、なかったようだから帰る。じゃあな」

　隼人が完璧なポーカーフェイスで背を向けた、その瞬間。

「…お待ちください」

　店主が、声を上げた。

「……分かりました。7万5千円。それで、いかがでしょう」

「…ああ。それで、手を打ってやる」

　完璧な駆け引きだった。

　彼は、合計9万円という予算よりも一万円も安く、二つのジェムを手に入れることに成功したのだ。

　その日の夜。

　隼人は、自らのアパートで、静かにその儀式を執り行っていた。

　彼はまず、アメ横で手に入れた二つのジェムを、テーブルの上に並べる。

　赤黒い、不吉な輝きを放つ【脆弱の呪い】。

　そして、それ自体は何の色も持たない、しかし他の全ての色を支配する可能性を秘めた、無色透明の【自動呪言】。

　彼は目を閉じ、意識を集中させる。

　彼の精神世界に、スキルをセットするための神聖な盤面が広がる。

　彼はまず、スロットへと、【脆弱の呪い】をセットした。

　次に、その隣のスロットに、【自動呪言】をはめ込む。

　そして、二つのジェムを、脳内でイメージした光の線…「リンク」で繋いだ。

　その瞬間、彼の魂に刻まれたスキルツリーが、新たな輝きを放った。

　彼はゆっくりと目を開けると、現実世界で、その新たなオーラを起動させた。

　彼の全身を、これまでの【元素の盾】の青白いオーラに加えて、ごく微かな、しかし禍々しい紫色の呪いのオーラが、ゆらりと立ち昇り始めた。

　彼のMPバーが、更新される。

　MP: 60/60 -> 54/60 (予約済み: 6)

　たった、6のMP。

　そのあまりにも小さなコストと引き換えに、彼はとてつもないアドバンテージを手に入れたのだ。

　敵が受ける物理ダメージが、常に15%アップする。

　それは、彼の全ての攻撃が、常に弱点を突き続けるのと同義だった。

　彼のビルドの第一段階が、今、ここに完璧に完成した。

　翌日。

　隼人は、再びE級ダンジョン【棄てられた砦】の入り口に立っていた。

　だが彼は、配信のスイッチを入れなかった。

　これは、観客に見せるためのショーではない。

　彼自身のための、純粋な力の確認作業。

　マジシャンが本番前に、誰もいない舞台裏で最後のリハーサルを行うように。

　彼は、静かに砦の中へと足を踏み入れた。

　すぐに一体の【ゴブリン兵】が彼を見つけ、盾を構え、突進してくる。

　隼人がその敵を視界に捉えた、その瞬間。

　ゴブリン兵の頭上に、ふわりと紫色の不吉な紋様が浮かび上がった。

　**【脆弱の呪い】**が、自動で発動したのだ。

　敵は今、隼人の物理攻撃に対して、完全に無防備な状態となった。

　そしてそこに、隼人は自らの完成された通常技を叩き込んだ。

「――【無限斬撃】」

　シュインッ！

　長剣が、唸りを上げて振るわれる。

　これまでの戦いであれば、盾に弾かれ、体勢を崩させ、そして追撃の一撃を叩き込むという、数回のプロセスを必要とした相手。

　だが、その一撃は、まるで熱したナイフでバターを切るかのように、ゴブリン兵の盾ごと、その体を両断した。

「ギ…」という、声にもならない断末魔。

　ゴブリン兵は、一撃の下に光の粒子となって消滅した。

　即死。

「…………」

　隼人は、そのあまりの威力に、一瞬言葉を失った。

　物理ダメージ、15%アップ。

　数字の上では、そう理解していた。

　だが、その効果は、彼の想像を遥かに超えていた。

　彼の高い筋力。

　無銘の長剣の、基礎攻撃力。

　サポートジェムによる、ダメージ増加。

　そして、脆弱の呪いによる、敵の防御力低下。

　その全ての要素が、足し算ではなく、掛け算となって相乗効果を生み出し、彼のただの「通常技」を、もはや必殺技と呼んでも差し支えないほどの、破壊兵器へと昇華させていたのだ。

　彼はその力を確かめるように、次の部屋へと進む。

　そこにいたのは、五体のゴブリン兵。

　彼が部屋に足を踏み入れた瞬間、五体の頭上に、同時に紫色の呪いの紋様が浮かび上がる。

　そして彼は、ただ歩き、剣を振るう。

　ザシュッ。

　一体が、消える。

　ザシュッ。

　また一体が、消える。

　もはや、戦闘ですらない。

　ただ、歩き、剣を振るうだけの単純作業。

　彼のE級ダンジョン周回の効率は、この瞬間、二倍、いや、三倍以上に跳ね上がっていた。

　隼人は、砦の最深部、ホブゴブリンがいたあの広間にたどり着くまで、ほとんど足を止めることはなかった。

　彼は、息一つ乱していない。MPも、HPも、満タンのままだ。

　あまりにも、圧倒的な力。

　あまりにも、完璧な安定性。

　彼は広間の中心に立ち、静かに自らの両手を見下ろした。

　左手には、神の御業【万象の守り】。

　右手には、信頼できる鋼の相棒。

　そして、その二つの手を繋ぐように、彼の頭脳と才覚が生み出した究極のスキルコンボが、彼の全身を駆け巡っている。

　これでようやく、俺はスタートラインに立った。

　彼は、そう確信した。

　彼は満足げに頷くと、その日はそれ以上探索を続けることなく、ダンジョンを後にした。

　彼の心は、すでに次のステージへと向かっていた。

　この完成された力をもって、次に挑むべきテーブルはどこか。

　D級ダンジョンか。

　あるいは、あの禁断の領域…「腐敗」か。

　それとも、全ての探索者が夢見る最終目標…「アセンダンシー」への道か。

　選択肢は、無限にある。

　そして、その全てを選ぶ権利が、彼にはある。