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第354話

　場所は、新宿伊勢丹の地下食品売り場。通称「デパ地下」と呼ばれる、食の楽園。

　ひんやりと、しかしどこまでも清潔な空気が、彼の肺を満たす。磨き上げられた大理石の床は、天井に埋め込まれた無数のダウンライトの光を反射して、まるで水面のようにキラキラと輝いていた。空気中には、焼きたてのパンの香ばしい匂い、色とりどりのフルーツが放つ甘い香り、そして惣菜コーナーから漂ってくる出汁の奥深い香りが、完璧なハーモニーを奏でている。

　そのあまりにも平和で、そしてどこまでも幸せな匂い。

　それに、神崎隼人――“JOKER”は、少しだけ居心地の悪さを感じていた。

「わあ、見て、お兄ちゃん！魔石メロンだって！すっごく大きい！」

　彼の隣で、ショッピングカートを押しながら弾むような声を上げたのは、彼のたった一人の妹、神崎美咲だった。

「…ああ。だが、高いな」

　隼人は、そのメロンに付けられた値札を一瞥すると、ぶっきらぼうにそう答えた。そこに表示されていたのは、『一個：80,000円』という、常識では考えられない数字。だが、その隣で、品の良い老婦人が、何の躊躇もなくそれを二つ、買い物かごに入れている。

　この世界は、そういう場所なのだ。

「こっちの、魔石イチゴも美味しそうだよ！見て、宝石みたいにキラキラしてる！」

「…ああ」

「あ！あっちには、魔石マンゴーが…！」

　その、子供のようにはしゃぐ妹の姿。

　それに、隼人の常にポーカーフェイスを保っていたはずの口元が、わずかに、しかし確かに緩んだ。

　彼は、その小さな手を、はぐれないようにと、そっと握りしめる。

　その、あまりにも温かい感触。

　それに、彼の心もまた、温かく満たされていくのを感じていた。

　二人は、精肉コーナー、鮮魚コーナーと、まるで宝探しでもするかのように、その広大な食の迷宮を巡っていく。

　美咲は、その一つ一つの食材を、目を輝かせながら眺めていた。

「ねえ、お兄ちゃん」

　彼女は、ふとその足を止めた。

　そして、最高の笑顔で隼人へと向き直った。

　その瞳には、もはや講義の後の感傷はない。

　ただ、自らが手に入れた新たな「知識」を、この世界で最も尊敬する兄へと、早く伝えたくて仕方がないという、純粋な期待だけがキラキラと輝いていた。

「今日の歴史の授業、すごかったんだよ！」

　彼女は、弾むような声でその一日を語り始めた。

　その声は、彼女がこの新しい世界を心の底から楽しんでいることを、何よりも雄弁に物語っていた。

「私達が今、こうして当たり前のように生きてるこの世界が、どうやってできたのか。石川先生が、全部教えてくれたんだ」

「…へえ。ニュースでしか知らなかったからなぁ」

　彼が、ようやく絞り出したのは、そんな、どこか他人事のような一言だった。

　だが、その言葉の裏側で。

　彼の脳内には、あの頃の記憶が、鮮明に蘇っていた。

　9年前。

　彼は、まだ14歳の、ただのガキだった。

　ダンジョン？

　モンスター？

　そんなものより、彼にとって重要だったのは、学校の昼休みに、仲間たちとやるトランプの勝敗であり、そしてその日の晩飯のおかずが、ハンバーグであるかどうか、それだけだった。

　彼の、小さな、しかし完璧だった世界。

『――また、そのニュースかよ』

　当時の彼は、そう言って悪態をついていた。

　リビングの、テレビ。その画面には、連日、同じような映像が映し出されていた。

　ヘルメットを被ったアナウンサーが、緊迫した表情で、世界の様子を伝える。

　その、あまりにも非現実的な光景。

　それを、彼の両親は、食い入るように見つめていた。

『…父さん、母さん。飯、まだかよ』

『静かになさい、隼人。今、大事なところなんだから』

　母の、その厳しい声。

　父の、その大きな、しかしどこか不安げな背中。

　彼は、その光景を、今でもはっきりと覚えている。

　当時の彼には、理解できなかった。

　なぜ、大人たちが、あんなにもテレビの向こう側の、遠い世界の出来事に、一喜一憂しているのか。

　その画面に映る、ゴブリンの醜い顔よりも、今日の給食の、冷めきったコロッケの方が、よっぽど彼にとっては、重大な問題だった。

「あの頃は、バカなガキだったしな」

　隼人は、自嘲気味に呟いた。

「ダンジョンなんて、全く興味がなかった。毎日、ニュースばっかりで、つまらないとしか思えなかったな」

　彼は、そう言って、どこか懐かしそうに笑った。

「思えば、学校では、友達とトランプゲームばっかりしてたな、あの頃は」

　そうだ。

　彼の、全ての原点は、そこにあった。

　放課後の、誰もいない教室。

　西日が差し込む、その机の上で。

　彼は、ただひたすらに、カードを切り、そして配り続けた。

　ポーカー、大富豪、そしてブラックジャック。

　彼は、そのゲームの中に、世界の全てを見ていた。

　確率の、揺らぎ。

　相手の、心の動き。

　そして、たった一枚のカードが、その場の全てをひっくり返す、あの瞬間の快感。

　彼は、その時から、すでにギャンブラーだったのだ。

「そうだね！お兄ちゃん、昔からトランプでばっかり遊んでた！」

　美咲が、その思い出を肯定するかのように、声を上げた。

　そして彼女は、頬をぷくりと膨らませながら、続けた。その姿は、昔と何も変わらない、兄に甘える妹のそれだった。

「私は、オセロがしたかったのに！お兄ちゃん、いっつもトランプばっかりするんだもん！」

　その、あまりにも可愛らしい、そしてどこまでも懐かしい、文句。

　それに、隼人は思わず、吹き出してしまった。

「はははっ！」

　彼は、心の底から楽しそうに笑った。

　そして、彼はその小さな頭を、不器用な手つきで、しかしどこまでも優しく撫でた。

「悪い、悪い。あの頃は、好きな事だけしたい、クソガキだったんだよ」

　その、あまりにも素直な謝罪。

　それに、美咲は少しだけ驚いたような顔をした。

　そして彼女は、最高の笑顔で言った。

「うん。知ってる」

　その、あまりにも温かい、そしてどこまでも優しい時間。

　それが永遠に続くかと思われた、その時だった。

　隼人の、その眠たげな切れ長の瞳が、ある一点で、ぴたりと止まった。

　それは、青果コーナーの、最も奥。

　ひときわ、美しい輝きを放つ、一角だった。

「おっ」

　彼の口から、待ってましたとばかりに、声が漏れた。

「魔石フルーツがあるぞ。買おうぜ」

　そこには、彼がこれまで見たこともないような、幻想的な果物が並べられていた。

　D級ダンジョン【妖精(ようせい)の森(もり)】の、奥深くでしか採れないという、希少な果実。

　その果肉には、魔石のように、純粋な魔力の光が宿っており、食べればその者の魔力を、わずかに、しかし恒久的に、上昇させると言われている。

　当然、その値段も、高い。

　一つ、数万円は下らない。

　だが、今の彼にとって、そんなことはどうでもよかった。

　彼は、その中から、一つの、ひときわ大きく、そして美しい、緑色の果実を指さした。

　洋梨だった。

「たまには、贅沢もいいだろ？」

　彼は、そう言って、悪戯っぽく笑った。

　その、あまりにも子供っぽい、そしてどこまでも兄らしい、笑顔。

　それに、美咲は、少しだけ呆れたように、しかし心の底から嬉しそうに、ため息をついた。

　そして彼女は、言った。

　その声には、兄の、その不器用な優しさを、全て理解している、妹の、温かさが宿っていた。

「――しょうがないなぁ」

　彼女は、そう言って、その8万円の値札が付いた、巨大な魔石フルーツの洋梨を、そっと、買い物カゴに入れた。

　そして彼女は、兄の顔を、そっと盗み見た。

　その横顔は、いつも通りの、ぶっきらぼうなポーカーフェイス。

　だが、その瞳の奥に、確かな喜びの色が浮かんでいるのを、彼女は見逃さなかった。

　彼女は、くすりと、小さく笑った。

　そして、彼女は呟いた。

　その声は、兄には聞こえなかったかもしれない。

　だが、そこには、彼女の全ての愛情が、込められていた。

「――お兄ちゃん、洋梨、大好きだもんね」

　そのあまりにも穏やかで、そしてどこまでも尊い、兄妹の時間。

　それを、西新宿の、午後の柔らかな光だけが、静かに、そしてどこまでも優しく、照らし出していた。