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第33話

　神崎隼人は、再びあの上野の高架下に広がる、治外法権の市場へとその身を投じていた。

　数日間のE級ダンジョン【棄てられた砦】の周回。それは、彼に確かな「資産」と、そして次なる「課題」をもたらした。

　彼の現在の最大の課題。それは、空席となったベルトのフラスコスロットを埋めること。

　彼の頭の中には、水瀬雫が授けてくれた、一つの明確な「回答」があった。

【アメジストのフラスコ】。

　来るべき混沌（カオス）の脅威に備えるための、最高の「保険」。

　彼はもはや、この市場の空気に気圧されることはない。

　むしろ、その胡散臭く危険な匂いこそが、彼のギャンブラーとしての本能を研ぎ澄ませてくれる。

　彼は、明確な目的を持って雑踏の中を進んでいく。

　向かう先は、フラスコやポーションといった薬品類を専門に扱う一角だった。

　そこは、錬金術師の失敗作か、成功作か、判別のつかない様々な色の液体が瓶詰めにされ、怪しげな光を放っていた。

「よう、兄ちゃん。また来たな」

　声をかけてきたのは、前回彼がいくつかのフラスコを購入した、痩身の店主だった。

「どうだい？俺のフラスコの、使い心地は」

「まあ、悪くない」

　隼人はぶっきらぼうに答えると、単刀直入に用件を切り出した。

「【アメジストのフラスコ】は、あるか？」

　その言葉に、店主の目がキラリと光った。

「ほう…アメジストをお探しで。兄ちゃん、なかなか分かってるじゃないか。E級、いや、D級以上を目指すなら、そいつは必須アイテムだ」

　店主はそう言うと、店の奥から一つの紫色の液体が満たされた、美しいフラスコを取り出してきた。

「どうだい、この輝き。最高級のアメジストを使った、一級品だ。混沌耐性を、6秒間、35%も引き上げてくれる。これ一本あれば、大抵の毒や呪詛は笑ってやり過ごせるぜ」

「…で、いくらだ？」

「兄ちゃんは、お得意様だからな。特別に、2万円でどうだい？」

「…1万8千円」

　隼人は、即答した。

「このフラスコの市場価格は、知ってる。それが、妥当なラインだろ」

「…はっ、相変わらず手厳しいねえ！」

　店主は、楽しそうに笑うとその取引に応じた。

　隼人は、残された軍資金の中から1万8千円を支払い、目的の紫水晶のフラスコを手に入れた。

　これで、彼のベルトスロットは再び5本のフラスコで埋まった。

　ライフフラスコ、一本。

　マナフラスコ、一本。

　そして、水銀、解呪、アメジストという三本のユーティリティフラスコ。

　もはや、彼のビルドに大きな穴はない。

　彼は、一つの目的を達成した満足感に浸っていた。

【承】ウィンドウショッピングと世界の「頂」

　目的の買い物を終えた、隼人。

　だが彼は、すぐにこの市場を後にしようとはしなかった。

　彼の足は、自然とマーケットのさらに奥深く。

　彼が前回は、足を踏み入れることすらなかった一角へと向かっていた。

　そこは、これまでの混沌とした雑踏とは、明らかに空気が違う。

　人の数は、まばら。しかし、そこにいる一人一人が、尋常ならざるオーラを放っている。

　ここに店を構えているのは、もはやただの商人ではない。

　超一流の職人か、あるいはトップランカーと直接繋がりを持つ大物のブローカーだけだ。

　そして、そこに並べられているアイテムは、隼人がこれまで目にしてきたガラクタとは、次元が違っていた。

　それは、彼にとってのウィンドウショッピング。

　この世界の「頂」が、どれほどの高みにあるのかを、その目で確かめるための巡礼だった。

　彼が最初に足を止めたのは、一人の無口なドワーフの職人が営む、武具店だった。

　そこに並べられているのは、レア等級（黄色）のアイテムだけ。

　しかしそのどれもが、完璧な特性（MOD）を持つ、いわゆる「神レア」と呼ばれる逸品ばかりだった。

　彼の目が、一つのガントレットに釘付けになる。

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　アイテム名: 竜殺しのガントレット

　等級: レア（黄）

　効果:

　物理ダメージを大幅に増加させる (Tier 1)

　攻撃速度が飛躍的に上昇する (Tier 1)

　クリティカル率が大幅に上昇する (Tier 1)

　クリティカルダメージが上昇する (Tier 1)

　最大HP +160 (Tier 1)

　周囲の敵を威圧し、被ダメージを増加させる　====================================

　息を、呑んだ。

　六つの特性、全てが完璧に噛み合っている。

　火力、速度、クリティカル、耐久力。そして、デバフ。

　戦士が求める全ての要素が、このたった一つのガントレットに凝縮されている。

　彼の左腕に輝く【万象の守り】が、霞んで見えるほどの圧倒的な性能。

　隼人は、恐る恐るその値札を見た。

『価格: 3億5000万円』

「…さんおく、ごせんまん…」

　彼の口から、乾いた声が漏れた。

　彼がこれまで稼いだ全ての金を注ぎ込んでも、全く足りない。

　これが、トップランカーたちが戦う世界の現実。

　次に彼が向かったのは、フードを目深に被った謎めいた人物が営む、ユニークアイテム専門店だった。

　店の商品は、たった一つ。

　ベルベットのクッションの上に、静かに置かれた一つの盾。

　それは、まるで茨の木が化石になったかのような、歪な形状をしていた。その中心では、まるで心臓のように赤い光が、ドクンドク...と脈打っている。

　隼人は、その盾の名を知っていた。

　SeekerNetのビルド考察スレで、嫌というほどその名を目にしてきたからだ。

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　アイテム名: 茨の心臓（ソーンハート）

　等級: ユニーク（橙）

　効果:

　ブロックしたダメージの500%を、物理ダメージとして攻撃者に反射する。　====================================

【完全反射ビルド】。

　そのビルドの、絶対的な核となるキーアイテム。

　隼人はその盾を見つめながら、戦慄していた。

　これはもはや、ただのアイテムではない。

　一つの「思想」であり、「哲学」だ。

　攻撃を捨て、ただひたすらに受けに徹する。そして、敵の力を利用し、自滅させる。

　その、あまりにも異質で完成された戦術。

　それを購入するということは、その戦術思想そのものを手に入れるということ。

　その価値は。

『価格: 5億円』

「…ごおく…」

　もはや、笑うしかなかった。

　そして、最後に。

　彼がたどり着いたのは、店ですらない、ただ人だかりができているマーケットの一角だった。

　その中心にいるのは、情報屋と呼ばれる痩せた狐目の男。

　彼は、物理的な商品を売っているのではない。

　彼は、「情報」と「夢」を売っているのだ。

　彼が掲げるタブレットの画面には、一つの不鮮明な動画がループで再生されていた。

　そこに映っているのは、一人の探索者。

　だがその姿は、銀色の光の軌跡となって、もはや人の形を留めていない。

　あまりにも速く、あまりにも滑らかに、ダンジョンの中を駆け抜けていく。

「さあさあ、見たかい、聞いたかい！」

　情報屋が、甲高い声で叫ぶ。

「これこそが、全ての探索者が夢見る究極のアーティファクト！【賢者の帯（フィロソファーズ・サッシュ）】の持ち主の姿だよ！」

「フラスコの効果が永続する！物理ダメージ無効！常時クリティカル率100%！まさに、歩く神！」

「このベルトの在り処に繋がる情報のカケラ！限定一名様に、特別価格でお譲りしよう！さあ、買った買った！」

　その、狂乱の光景。

　隼人はもはや、その場にいることすらできず、ゆっくりと後ずさった。

　彼は、理解した。

　世界の「頂」とは、自分が思っていたよりも、遥かに、遥かに高い場所にあるのだと。

　億単位の、資産。

　神の領域の、装備。

　それは、今の自分には決して手の届かない、星空の輝き。

【結】現実と、新たなる決意

　隼人は、マーケットの喧騒から逃れるように、高架下を後にした。

　手の中には、先ほど購入したたった一つの【アメジストのフラスコ】が、握りしめられている。

　1万8千円。

　あの数百万、数億円という狂った数字の後では、それはあまりにもちっぽけな買い物に思えた。

　だが。

　彼の心は、決して折れてはいなかった。

　むしろ、逆だった。

　彼の瞳には、これまでにないほど強く、そして静かな炎が灯っていた。

（…面白い）

　彼は、思う。

（それくらい遠くなくっちゃあ、目指す価値がねえってもんだ）

　あの、神々の領域。

　そこにたどり着くための道は、果てしなく遠い。

　だが、道があるということは、いつかはたどり着けるということだ。

　そのために、必要なのは何か。

　圧倒的な、金。

　そして、常識を覆す奇跡。

　それら全てを手に入れる手段を、彼はただ一つだけ知っている。

　――ギャンブルだ。

　彼は、自らのベルトの空いていたスロットに、購入したばかりの【アメジストのフラスコ】を装着した。

　カチリ、という小さな音。

　それは、彼のビルドがまた一つ完成へと近づいた音。

　そして、彼があの遥かなる頂へと至る長い長い道のりの、確かな**「次の一歩」**を踏み出した音だった。

　彼は、空を見上げた。

　上野の、灰色の空。

　だが、今の彼の目には、そのさらに上に広がる無限の星空が見えていた。

2025/07/07

　※『価格: 3,500,000円』→『価格: 3億5000万円』エンドギアの値段が安すぎたので修正しました。

　※『価格: 5,000,000円』→『価格: 5億円』ユニークの値段が安すぎたので修正しました。