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第270話

　B級ダンジョン【古竜(こりゅう)の寝床(ねどこ)】。

　その灼熱のカルデラと溶岩の洞窟は、もはや神崎隼人 "JOKER" にとって、完全に自らの庭と化していた。

　あれほど彼を苦しめた古竜マグマロスとの死闘の記憶は、すでに遠い。

　今の彼のネクロマンサービルドは、この場所において絶対的な安定性を誇っていた。

　レベルは、地道な周回の果てに28へと到達。

　彼の魂に宿るパッシブスキルツリーはさらに枝葉を伸ばし、彼の死者の軍団は、もはやB級の雑魚モンスターが束になってかかっても、傷一つ付かないほどの鉄壁の軍勢へと変貌していた。

　その日の配信もまた、彼の日常をただ淡々と映し出す「作業」から始まった。

　配信タイトルは、『【ネクロマンサーLv.28】古竜の寝床で雑談ファーム』。

「よう、お前ら。今日のBGMは、マイルス・デイヴィスの『ビッチェズ・ブリュー』だ。この混沌とした、しかしどこまでも美しいフリージャズの奔流。それが、この退屈な作業を、少しだけマシなものにしてくれる」

　彼のそのあまりにも高尚で、そしてどこまでも難解な音楽談義に、コメント欄がいつものように和やかなツッコミと笑いに包まれる。

『出たｗｗｗｗｗ JOKERさんのジャズ講座ｗｗｗｗｗ』

『もう何言ってるか全然分かんねえけど、とりあえずJOKERさんが退屈してるのだけは伝わってくる』

『この無敵の王者が、退屈そうに高尚な雑談しながら敵を蹂躙していくスタイル、最高にクールで好きだわ』

　彼がそう語りながら、ひょいと溶岩の川に架かる石橋を渡った、その瞬間。

　彼の目の前に、カシャカシャという金属音と共に、数体の【竜人族(りゅうじんぞく)の精鋭(せいえい)部隊(ぶたい)】が現れた。

　だが、隼人はその雑談を止めることはない。

　彼の右手は、もはや彼の意識とは別の生き物のように滑らかに動き、その腰に差された古びた骨のワンドを、軽く振るうだけ。

「――蹂躙しろ」

　その短い、しかし絶対的な意志の力。

　それに、彼の7体のゾンビ軍団が呼応した。

　ウオオオオオオオオオオッ！！！

　これまでとは比較にならない、力強い雄叫び。

　彼らは、その腐った肉体をまるで鋼鉄のように硬質化させ、竜人たちの軍勢の中へと、一直線に突撃していった。

　スプラッシュダメージと毒の連鎖によって、完璧だったはずの竜人たちの陣形は、わずか数十秒で完全に崩壊し、光の粒子となって消滅していく。

　あまりにも、一方的な蹂躙。

　彼は、ドロップした魔石を手早く回収すると、また次の獲物を求めて歩き出した。

　その、あまりにも平和で、退屈な、しかし確実な「作業」の時間。

　それが永遠に続くかと思われた、その時だった。

　彼は、ついにこのダンジョンの最深部、あの灼熱のカルデラへとたどり着いた。

　古竜マグマロスが、その巨体を休める玉座の間。

　彼は、ARカメラの向こうの観客たちに、不敵に笑いかけた。

「さて、今日もマグマロス君をフルボッコタイムが来たぞ」

　そのあまりにも不遜な一言。

　それに、コメント欄が待っていましたとばかりに、温かい（あるいは不謹慎な）声援で溢れかえった。

『きたあああああ！本日のメインイベント！』

『まーたマグマロス君、毒地獄でボコられてしまうのか…』

『マグマロス君、涙目ｗｗｗ』

『JOKERさん、たまには手加減してやれよｗ』

　その熱狂をBGMに、彼はカルデラの中央へと、その一歩を踏み出した。

　だが、その瞬間。

　彼は、目の前の光景に、思わず足を止めた。

　カルデラの中央では、すでに激しい戦闘が繰り広げられていたのだ。

　とぐろを巻いていたはずのマグマロスが、その巨体を起こし、怒りの咆哮を上げている。

　そして、その巨大な竜と、たった一人で対峙している、一つの小さな人影があった。

「おっ、誰か先に戦ってるぞ？」

　隼人は、思わず呟いた。

「見学でもするか」

　彼の、そのあまりにもマイペースな一言。

　それに、コメント欄が爆笑の渦に包まれる。

　彼は、その戦闘の邪魔にならないよう、カルデラの入り口付近の岩陰に身を隠した。

　そして、その神々の戯れのような光景を、固唾を飲んで見守り始めた。

　戦っているのは、一人の探索者だった。

　その姿は、あまりにも異質だった。

　小柄で、華奢な体躯。

　その身を包んでいるのは、冒険者学校の真新しい制服。

　そして、その顔立ちは、遠目からでも分かるほどに整っており、まるで物語の中から抜け出してきたかのような、美しい少女に見えた。

　だが、その少女がその華奢な両腕で握りしめているのは、彼女の身長ほどもある、巨大な両手斧だった。

　そのあまりにもアンバランスな光景。

「グルオオオオオオオオオオッ！！！」

　マグマロスが、灼熱のブレスを放つ。

　だが、少女はそれを恐れない。

　彼女は、その小さな口を大きく開くと、竜の咆哮をもかき消すほどの、力強い雄叫びを上げた。

　ウォークライ。

　その咆哮と共に、彼女の全身から赤い闘気のオーラが迸り、その手に持つ巨大な斧が、まるで生き物のように脈打ち始める。

　そして彼女は、その強化された一撃を、真正面から竜のブレスへと叩きつけたのだ。

【ヴォルカニック・フィッシャー】。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　凄まじい轟音と共に、彼女の斧が大地を砕く。

　そして、その裂け目から、灼熱のマグマの奔流が、竜のブレスを逆流するかのように、その顎へと叩き込まれた。

　あまりにも、暴力的。

　あまりにも、美しい一撃。

　その光景に、コメント欄の有識者たちが、戦慄と共にその正体を分析し始めた。

　戦士有識者:

　…嘘だろ。

　両手斧を持ってるな、あの少女。

　それにあれは、ウィークライで攻撃を強化して戦ってる。

　戦士系のウィークライビルドか。あれも強いからなぁ…。

　**しかも、ソロで。**B級のボス相手に、ソロで渡り合ってるのか…！？

　その、神がかった戦い。

　それに、隼人もまた、言葉を失っていた。

　マグマロスは、完全に防戦一方だった。

　少女の、尽きることのない闘志と、その圧倒的な火力。

　それに、古竜の再生能力が、全く追いついていない。

　そして、ついにその時は来た。

　少女の、最後の一撃。

　それが、マグマロスの心臓を、完全に粉砕した。

　古竜は、断末魔の悲鳴を上げる間もなく、その巨体をゆっくりと傾かせ、そして満足げな光の粒子となって、消滅していった。

　あっさりと、負けたのだ。

　静寂。

　後に残されたのは、山のようなドロップアイテムと、そしてその中心で、荒い息をつきながらも、その瞳に確かな勝利の輝きを宿して佇む、一人の少女の姿だけだった。

　そのあまりにも鮮やかな勝利。

　それに、コメント欄が爆発した。

『つ、強ええええええ！』

『なんだ、あの子は…！』

『いやー、強いな。戦士系であれだけ強いのは、ビルドの完成度高いな』

　その賞賛の嵐の中で、一人の視聴者が、その真実に気づいた。

『おい、待てよ…。あれは、冒険者学校の制服だし、学生か？』

『だとしたら…学生はまだC級だから、もしかして、初のB級達成者じゃないか？』

　その、あまりにも衝撃的な仮説。

　それに、コメント欄が、再び沸き立った。

　そして、その熱狂の中心で。

　隼人の心もまた、これ以上ないほど高揚していた。

　面白い。

　面白いじゃ、ねえか。

　この世界の底は、まだ見えねえ。

「挨拶に行ってみるか？」

　彼は、ARカメラの向こうの観客たちに、問いかけた。

　その問いに、コメント欄が**「うん、行ってみよう！」**という同意の声で、埋め尽くされた。

　彼は、その声援に背中を押されるように、岩陰からその姿を現した。

　そして、その小さな、しかし偉大な勝利者へと、ゆっくりと歩み寄っていく。

「――よう。ボス、お疲れ様でした」

　彼は、できるだけ穏やかな声で、言った。

「少し、話をしても良いかな？」

　その声に、少女が振り返った。

　そして、その顔が、隼人の姿を捉えた瞬間。

　その、戦闘狂のようだった瞳が、一瞬で、ただのファンの、キラキラとした輝きへと変わった。

「――えっ！？うそ！？JOKERさんじゃないですか！？」

　その、あまりにも嬉しそうな、そしてどこかあどけない声。

「ファンです！良いですよ！」

　彼女は、その場でぴょんぴょんと飛び跳ね、その喜びを全身で表現していた。

　そのあまりにも無邪気な姿に、隼人も思わず笑みを漏らした。

　そして、彼女は深々と頭を下げた。

「あ、あの！僕、朱雀(すざく) 湊(みなと)と言います！よろしくお願いします！」

　その、あまりにも礼儀正しい自己紹介。

　だが、隼人の思考は、別の場所にあった。

　僕？

　男の子？

　この、あまりにも可憐な、少女のような外見で？

「…もしかして、君、男の子？」

　彼の、そのあまりにも素直な疑問。

　それに、湊と名乗った少年の動きが、ぴたりと止まった。

　そして彼は、ガーンという効果音が聞こえてきそうなほど、分かりやすくショックを受けた顔をした。

　その瞳には、うっすらと涙すら浮かんでいるように見えた。

「……そうです…。みんなに、間違われるけど、男の子です、僕…」

　その、あまりにもか細い、そしてどこまでも悲しげな声。

　それに、隼人は慌てて、その大きな間違いを謝罪した。

「…すまん。女の子だと、思った」

「いえ、慣れてますし…」

　湊は、そう言って力なく笑った。

　そのあまりにも健気な姿。

　それに、隼人の心も少しだけ痛んだ。

　彼は、話題を変えるように言った。

「いや、それよりだ。コメント欄が、冒険者学校の生徒がC級だから、初B級達成者じゃないかって、騒いでるけど、マジ？」

　その問いかけに、湊の顔が再びぱっと輝いた。

「はい！」

　彼は、力強く頷いた。

「今日、初めて挑戦して、さっき、なんとか倒せました！多分、僕が一番最初じゃないかな…」

　その、どこまでも誇らしげな言葉。

　それに、隼人は心の底から感心した。

「…えっ、何歳？」

「16ですね。中卒冒険者だったので」

「まじか。すげーな」

　隼人の口から、素直な賞賛の言葉が漏れた。

　16歳で、B級の主を、ソロで。

　この世界の未来は、明るいらしい。

　その、隼人からの思いがけない賞賛の言葉。

　それに、湊の顔が、これ以上ないほど真っ赤に染まった。

　そして彼は、意を決したように、その大きな瞳で隼人を真っ直สุぐに見つめた。

　その瞳は、もはやただのファンではない。

　一人の、冒険者としての、純粋な憧れの光で、キラキラと輝いていた。

「あ、あの！LINE、交換してもらっていいですか！？」

　その、あまりにも真っ直な、そしてどこまでも熱烈な、お願い。

　それに、隼人は、少しだけ考え込んだ。

　だが、彼はすぐに首を縦に振った。

「…いいよ」

　その一言。

　それに、湊の顔が、これ以上ないほどの、満開の花のような笑顔になった。

「――やったー！」

　彼は、その場で子供のように、ぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　そのあまりにも無邪気な姿。

　それに、隼人もまた、思わず笑みを漏らしていた。

　彼の、退屈だった日常。

　それが、ほんの少しだけ、色づき始めた瞬間だった。