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第267話

　西新宿の夜景が、いつものように彼の部屋の窓を淡く照らしている。

　神崎隼人――“JOKER”は、ギシリと軋む高級ゲーミングチェアにその身を深く沈め、目の前のモニターに映し出された神々のギャンブルの、その最終幕の始まりを静かに見つめていた。

　彼の新たな相棒、【静寂(せいじゃく)の王(おう)】と名付けられた漆黒のハイスペックPC。その巨大な4Kモニターには、ギルド公式オークションハウスのライブストリーミング映像が、滑らかに映し出されている。

　先ほどの【幻創の絵筆】を巡る4兆円の狂騒。その興奮の余韻が、まだ彼の配信チャンネルのコメント欄には、熱病のように渦巻いていた。

『4兆円…。もう、俺の金銭感覚、完全にバグったわ…』

『芸術家たちの執念、恐るべし。でも、ローマ芸術クラブが勝ってくれて、正直ちょっと嬉しい』

『JOKERさんの「つまらない」発言が、流れを変えたなｗｗｗ』

　その熱狂の中心で、JOKERはただ静かに、新しいタバコに火をつけた。

　彼の表情は、いつもと変わらないポーカーフェイス。

　だが、その瞳の奥には、最高のテーブルの、最後のディールを待つギャンブラーだけが宿すことのできる、静かな、しかし獰猛な光が宿っていた。

　オークションハウスの画面では、荘厳なファンファーレと共に、最後の出品アイテムが、立体的なホログラムとしてラウンジの中央に映し出された。

　それは、一つの美しい、しかしどこか物悲しい銀細工の懐中時計だった。

　文字盤には針がなく、ただその中央で、世界の全ての記憶を吸い込んだかのような深淵が、静かに広がっている。

「…さて、と」

　JOKERの声のトーンが、変わった。

　それは、もはやただの観戦者ではない。

　この世界の誰よりも、このゲームのルールと、その奥にある人間の欲望を知り尽くした、プロのディーラーのそれだった。

「最終ラウンドの、始まりだ」

「最後のカードは、【時の残響を聴く懐中時計】。効果は、お前らも知っての通り、過去を『観測』する力。戦闘能力は、ゼロ。だが、その価値は、あるいはこれまでの二つを、遥かに凌駕するかもしれねえな」

　彼のその、あまりにも意味深な一言。

　それに、コメント欄がざわめいた。

『え！？10兆円以上ってこと！？』

『ただ、過去を見るだけだろ？なんで、そんなに価値があるんだ？』

　その素朴な疑問に、JOKERは不敵に笑った。

「お前ら、分かってねえな。この懐中時計が見せるのは、ただの過去じゃねえ。『真実』そのものだ。そして、人間ってのはな、この世のどんなお宝よりも、真実を渇望する生き物なんだよ」

「このオークションは、もはやただの金の殴り合いじゃねえ。それぞれのプレイヤーが、その魂の全てを賭けて、自らが求める『答え』を奪い合う、究極の心理戦だ」

　彼のその、あまりにも本質を突いた解説。

　それに、コメント欄の有識者たちが、深く頷いた。

　そして、運命のカウントダウンが、ゼロになる。

　オークションの、火蓋が、切って落とされた。

　オークショニアを務める老紳士が、その甲高い、しかし威厳のある声で宣言した。

「――これより、【時の残響を聴く懐中時計】のオークションを開始いたします！」

「開始価格は、1兆円より！」

　その、もはや聞き慣れてしまった天文学的な数字。

　だが、その後の展開は、誰もが予想だにしなかった。

　開始のゴングが鳴り響いた、そのコンマ数秒後。

　画面の入札額が、いきなり、その数字を、ありえないほど変えたのだ。

【入札者：Anonymous_Legacy_EU】

【入札額：10兆円】

　静寂。

　数秒間の、絶対的な沈黙。

　配信画面のコメント欄の動きが、完全に止まった。

　数十万人の視聴者たちが、一斉に自分の目を疑った。

　今、何が起こった？

　開始価格、1兆円。

　それが、なぜ、いきなり10兆円に？

　そのあまりにも桁違いなジャブ。

　それに、オークション会場も、そしてJOKERの配信を見ている全ての人間が、固まった。

「……………は？」

　JOKERの口から、素っ頓狂な声が漏れた。

　彼は、その数字を何度も、何度も見返した。

　だが、その数字は変わらない。

　10兆円。

　それは、もはや入札ではない。

　ただの、宣言。

『このテーブルに、お前らが座る席はない』という、絶対的な王者の、宣告だった。

「おいおい、いきなりトップギアの野郎がいたもんだな」

　彼の、その震える声。

　それが、引き金となった。

　コメント欄が、爆発した。

『は！？』

『じゅ、10兆！？！？』

『嘘だろ！？開始1秒で、10兆！？』

『なんだよ、これ！なんだよ、これ！』

『誰だ！？誰が10兆円投げ込んだんだ！？』

　スレッドは、もはや制御不能の熱狂と、そして純粋な恐怖の坩堝と化した。

　その混乱の渦の中で、JOKERは、ただ一人、冷静にその入札者の名前を、分析していた。

　Anonymous_Legacy_EU。

　匿名の、遺産、ヨーロッパ。

　彼の、ギャンブラーとしての脳が、その断片的な情報から、一つの答えを導き出す。

　そして、その彼の推測を裏付けるかのように。

　コメント欄の、あの情報屋A級が、一つの衝撃的な情報を投下した。

　815: 名無しの情報屋A級

　…見つけたぞ。

　こいつだ。

　間違いない。

　EUの、メディア王。アルフレッド・フォン・シュタインベルクだ。

　御年、92歳。一代で、ヨーロッパの情報網の全てを支配した、生きる伝説。

　818: 名無しのビルド考察家

　シュタインベルクだと！？

　なぜ、彼がここに…！

　821: 名無しの情報屋A級

　818

　理由は、一つしかねえだろ。

　彼の妻だ。

　30年前に、謎の失踪を遂げた、彼の最愛の妻。

　警察も、ギルドも、その行方を掴めなかった。

　彼は、その人生の最後の最後に、その「答え」を知るために、ここに全てを賭けに来たんだ。

　見てみろよ、これ。

　オークションが始まる直前に、彼が発表した、事前インタビューの声明文だ。

　その書き込みと共に、一枚のテキスト画像がアップロードされた。

　そこに記されていたのは、一人の老人の、あまりにも切実な、魂の叫びだった。

『――私は、富も、名声も、もはや何も望まない。ただ、もう一度だけ、彼女に会いたい。いや、会えなくともいい。彼女が、その最後の瞬間、どんな顔で、何を思っていたのか。その真実を知ることができるのなら、私は、この人生で築き上げてきた全ての資産を、投げ打つ覚悟がある』

　その、あまりにも重く、そしてどこまでも純粋な愛の言葉。

　それに、スレッドの空気が一変した。

　先ほどまでの熱狂は嘘のように消え去り、後に残されたのは、静かな、そしてどこまでも深い感動だった。

　それに、一気にしんみりとなる主人公。

「…なるほどな。亡くなった妻か…」

　JOKERは、静かに呟いた。

　その声には、これまでにないほどの、深い共感の色が滲んでいた。

「まあ、気持ちは、よく分かるな」

　彼は、ARカメラの向こうの、数十万人の観客たちに、初めて自らの過去の一端を、語り始めた。

「親父とお袋に、今の俺の姿、見てもらいてえって、何度思ったか」

「ダンジョンで、死にかけた時。初めて、デカいユニークを拾った時。そして、美咲が、退院できた、あの時も。一番に、報告したかったのは、あの二人だった」

「まあ、もう叶わねえ夢だがな」

　彼の、そのあまりにも人間的な、そしてどこまでも寂しげな告白。

　それに、コメント欄が、「JOKER…」としんみりする。

『JOKERさん…』

『そんな過去が、あったのか…』

『泣けるぜ…』

　その、温かい、しかしどこか物悲しい空気。

　それを断ち切ったのは、オークションの、新たなる動きだった。

　10兆円という、絶対的な壁。

　それを、打ち破る者が現れたのだ。

【入札者：American_Dream_Inc】

【入札額：11兆円】

「…動いたか」

　JOKERの声のトーンが、再びギャンブラーのそれへと戻る。

「**アメリカの大富豪が、11兆円か。**こいつは、思い出に浸りに来たんじゃねえ。ビジネスをしに来たんだ。面白い。面白くなってきたじゃねえか」

　その言葉通り、戦いは再び熱を帯び始めた。

【入札者：Anonymous_Legacy_EU】

【入札額：12兆円】

　EUの大富豪が、即座に12兆円で返す。

　1兆円単位の、壮絶な殴り合い。

　13兆、14兆、15兆…。

　モニターの数字は、もはや現実感を失い、ただの記号の羅列のように、その価値を増していく。

「おいおい、15兆超えたぞ？」

　JOKERも、そしてコメント欄も、その狂乱の光景に、もはや言葉を失っていた。

　そして、そのチキンレースは、さらに加熱する。

　16兆、17兆…。

　そして、ついに。

　アメリカの大富豪が、その最後の、そして最大の勝負を仕掛けた。

【入札者：American_Dream_Inc】

【入札額：18兆円】

　その、あまりにも重い一撃。

　それに、EUの大富豪の動きが、止まった。

　オークションハウスのライブ映像が、彼の苦悩に満ちた表情を、アップで映し出す。

　その額には、玉のような汗が浮かび、その唇は、固く結ばれている。

　彼は、深く、深く悩んでいた。

　自らの、思い出のために。

　これだけの、富を、投げ打っていいのかと。

　その、あまりにも人間的な葛藤。

　それを、世界の全ての人間が、固唾を飲んで見守っていた。

　そして、彼は決めた。

　彼は、その震える指で、入札端末に、最後の数字を打ち込んだ。

　それは、彼の人生の、全てだった。

【入札者：Anonymous_Legacy_EU】

【入札額：20兆円】

　その、あまりにも気高く、そしてどこまでも愛に満ちた、最後の一撃。

　それに、アメリカの大富豪は、ついに沈黙した。

　勝負は、決した。

　EUの大富豪の、勝利。

　オークションハウスのライブ映像が、その安堵の表情を映し出す。

　彼は、その場で崩れ落ちるように、椅子に深く身を沈め、そしてその手で顔を覆った。

　その肩は、小さく震えていた。

　泣いているのか。

　あるいは、笑っているのか。

　それは、誰にも分からなかった。

　その、あまりにも感動的な、そしてどこまでも人間的な結末。

　それに、JOKERは、思わず呟いていた。

　その声には、心からの、祝福の響きがあった。

「――奥さんに、会えると良いな」

　その、あまりにも優しい一言。

　それに、コメント欄もまた、同意の言葉で埋め尽くされた。

『ああ、本当にそうだな…』

『最高のショーだったぜ…』

『泣いた。マジで、泣いた』

　その温かい空気の中で。

　JOKERは、静かに、そして満足げに、頷いた。

「さて、と。オークションは、終了したな」

　彼は、そう言うと、配信の終了ボタンへと、その指を伸ばした。

　彼の、ギャンブルの夜は、終わった。

　そして、彼は勝ったのだ。

　この世界の、誰よりも鮮やかに、そして美しく。

　彼の本当の「物語」が始まるのは、彼がこの神々のテーブルで得た、あまりにも大きな「気づき」を、自らの人生へと、どう活かしていくのか。

　その、もう少しだけ先の話。