第228話
西新宿の空は、まるでこれから始まる世界の激動を予感しているかのように、静かで、しかし、どこか不気味なほどの深い藍色に染まっていた。
神崎隼人――“JOKER”は、自室の漆黒のハイスペックPC、【静寂の王】の前に座り、その滑らかなキーボードに指を置いていた。彼の心は、これ以上ないほどの、静かな、そして確かな闘志に満ち溢れていた。
昨夜、彼は情報の海の中から、一つの「答え」を導き出した。
ユニーク胴装備【背教者】。
その本来の市場価値は、およそ10億円。
それは、彼のこれまでの人生では、想像すらできなかったほどの天文学的な数字。
だが、今の彼にとって、それはもはやただの数字ではない。
次なる、そして最高のギャンブルのための、最高の「賭け金」だった。
彼は、ギャンブラーとして、そしてショーマンとして、この最高の素材をどう料理すべきか、その答えをすでに導き出していた。
ただ、マーケットに流すだけでは、つまらない。
この、神々のテーブルを、俺が、俺のやり方で、最高に面白く、かき乱してやる。
彼の口元に、獰猛な笑みが浮かんだ。
彼は、配信のスイッチを入れた。
そのタイトルは、彼のその歪んだ、しかしどこまでも魅力的なエンターテイナーとしての精神を、完璧に映し出していた。
『【雑談】いらないユニーク、オークションに出してみる』
その、あまりにも力の抜けた、そしてどこか不遜なタイトル。
それが公開された瞬間、彼のチャンネルには、通知を待ち構えていた数十万人の観客たちが、津波のように殺到した。
コメント欄は、期待と興奮と、そしてわずかな困惑が入り混じった、熱狂の坩堝と化していた。
『きたあああああああ！』
『いらないユニーク！？またかよ！』
『JOKERさんの「いらない」は、信用できねえからなｗｗｗ』
『今日の生贄は、一体どんなお宝なんだ…？』
その熱狂をBGMに、彼はARカメラの向こうの観客たちに、気だるそうに語りかけた。
「よう、お前ら。見ての通り、今日は金策配信だ」
彼は、そう言うと、インベントリから、あの禍々しいオーラを放つ黒いローブアーマーを取り出した。
【背教者】。
その、あまりにも異質で、そして美しい装備が画面に映し出された瞬間、コメント欄がどよめいた。
「昨日、クロノポリスで拾ったこいつ。俺のビルドとは、全く合わねえ。だから、売る」
彼は、あまりにもシンプルに、そう告げた。
「まあ、そこそこ珍しいもんだとは思うがな。過去の履歴を見る限り、10億くらいで売れたこともあるらしい」
彼の、そのあまりにもさらりとした、しかしとんでもない一言。
それに、コメント欄が爆発した。
『は！？』
『じゅ、10億！？！？』
『嘘だろ…。そのガラクタみたいなローブが、10億の価値があるのかよ…！』
『JOKERさん、金銭感覚、完全にバグってるだろ…！』
その熱狂を、彼は楽しむように眺めていた。
そして彼は、このショーの本当の「見せ場」を、演出し始める。
彼は、公式オークションハウスの出品画面を開いた。
そして、彼はその開始価格の入力欄に、指を置いた。
「だがな、お前ら。10億で出品しても、面白くねえだろ？」
彼の、その挑発的な一言。
それに、視聴者たちが息を呑んだ。
「どうせなら、もっと、このテーブルを熱くさせねえとな」
彼は、ニヤリと笑った。
その顔は、最高のイカサマを仕掛ける、ギャンブラーのそれだった。
「――俺は、10億円という価値を確信しながらも、あえてその開始価格を、その10分の1の1億円に設定する」
「その方が、入札が白熱し、最終的に、より高い値が付く可能性に、俺は賭けたのだ」
彼は、入力欄に、一桁少ない、しかしその意図を理解した者にとっては、あまりにも挑発的な数字を打ち込んだ。
『100,000,000 JPY』
そして彼は、躊躇なく、出品ボタンをクリックした。
出品された、その瞬間。
その、あまりにも愚かで、そしてどこまでも計算され尽くした、道化師の一手。
それが、世界の水面下で繰り広げられていた神々の戦争の、その様相を、完全に変質させることになる。
◇
【オーディン日本支部 - 作戦司令室】
静寂。
北欧の、ミニマルで機能的なデザインで統一された、広大な作戦司令室。
その空気は、昨日までの敗北の屈辱と、次なる一手への焦燥感で、重く、そして冷え切っていた。
ギルドマスターであるビョルンは、その氷河のように冷たい瞳で、巨大なホログラムモニターに表示された世界のマーケットの動向を、ただ静かに見つめていた。
彼らが求める、最後のピース。
【背教者】。
その出品を、彼らは24時間体制で待ち続けていた。
だが、その気配は、一向にない。
司令室には、諦観と疲労の色が、漂い始めていた。
その重苦しい沈黙を、切り裂いたのは、一人の若いアナリストの絶叫だった。
「――ギルドマスターッ！！！！！」
その、あまりにも切羽詰まった声。
それに、司令室の全ての人間が、一斉に彼の方を振り返った。
若いアナリストは、その顔を蒼白にさせ、そして、その瞳は信じられないものを見たかのように、大きく見開かれていた。
彼は、震える指で自らの手元のモニターを、指し示した。
「出品、されました…！【背教者】が、マーケットに…！」
その報告に、司令室が凍りついた。
そして、次の瞬間、熱狂の渦に包まれる。
「本当か！」「やったぞ！」「これで、青龍に勝てる！」
だが、ビョルンは動じない。
彼は、その氷の瞳で、出品の詳細を確認する。
出品者、"JOKER"。
開始価格、1億円。
「…面白い」
彼の口元に、初めて笑みが浮かんだ。
それは、獲物を見つけた北欧の狼の、獰猛な笑みだった。
「あの道化師…。我々の、足元を見ているのか。あるいは、ただの気まぐれか。…どちらでも、いい」
彼は、静かに、しかし力強く、その唇を開いた。
その声は、司令室の全ての空気を、震わせた。
「――戦争だ。全資産を、この一枚のカードに、注ぎ込め」
◇
【青龍日本支部 - 本部】
全く同じ、その瞬間。
東京の、別の場所にそびえ立つ黒い摩天楼の、その最上階。
ギルド【青龍】の、絶対的な支配者。
その老獪な龍の元にもまた、同じ報告が届けられていた。
彼は、その報告を、目を閉じたまま、ただ静かに聞いていた。
そして、彼は一言だけ、告げた。
その声は、まるで地を這うような、低い、しかし絶対的な響きを持っていた。
「――始めろ」
◇
【公式オークションハウス - 入札履歴】
JOKERが、出品ボタンを押した、そのコンマ数秒後。
オークションハウスの入札履歴が、凄まじい勢いで更新され始めた。
それは、もはや入札ではない。
ただの、数字の洪水だった。
【入札者：Guild_Odin_Asset】
【入札額：5億円】
【入札者：Guild_Seiryu_Fund】
【入札額：7億円】
【入札者：Valkyrie_Capital_LLC】
【入札額：8億円】
【入札者：Guild_IronEagle_Corp】
【入札額：9億円】
世界のトップギルドたちが、一斉に、そのテーブルへと、なだれ込んできた。
そして、開始からわずか1分で、その入札額は、彼が本来の価値だと信じていた10億円を、あっさりと突破した。
『うおおおおおお！もう、10億超えたぞ！』
『なんだ、これ！なんだ、これ！』
『JOKERさん！あんた、とんでもないモンを、出品しちまったぞ！』
コメント欄の、その絶叫。
それを、JOKERは、ただ自室で、退屈そうに眺めていた。
彼の耳には、イヤホンから流れるミニマル・テクノの、無機質なビートだけが響いている。
彼は、その画面に表示された10億円という数字に、何の感慨も抱いてはいなかった。
ただ、自らのギャンブルが思った以上の「熱狂」を生み出しているその事実に、わずかな満足感を覚えているだけ。
彼の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。
彼は、ARカメラの向こうの狂乱する観客たちに、そしてこの世界の全てのプレイヤーに、告げた。
その声は、この狂ったゲームを心の底から楽しむ、道化師のそれだった。
「…ほう。思ったより、早いな」
「だが、お前ら。ショーは、まだ始まったばかりだぜ？」
彼の、その一言。
それが、これから始まる本当の地獄の、そして最高のショーの幕開けを告げる、ファンファーレとなった。
彼の、意図しないところで。
世界の運命が、動き始めていた。
