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第214話

　絶対的な、静寂。

　先ほどまでこの広大な礼拝堂を満たしていた、数十発の魔力の矢が空気を切り裂く耳障りな音。それが、嘘のように消え去っていた。

　後に残されたのは、一体の忠実なる僕の犠牲と、そしてその犠牲によって得られた、わずか数秒の、しかしあまりにも貴重な「時間」。

　神崎隼人――“JOKER”は、その静寂の中心で、ただ静かに、そしてどこまでも冷徹に、目の前の盤面を見つめていた。

　彼の視界の隅、ARウィンドウに表示されたHPバーは、全く傷ついていない。だが、彼の魂とリンクしたミニオンの数は、確かに一体減っていた。

　一体の、損失。

　それは、彼の戦力が20%低下したことを意味する。

　だが、彼の心に焦りの色はない。

　ギャンブルにおいて、序盤の小さな損失は、最終的な勝利のための「必要経費」だ。

　大事なのは、その損失をどう活かし、どう取り返すか。

　彼の思考は、すでに次なる一手へと、移行していた。

「――残り4体は、敵への攻撃をしろ！」

　彼の、復讐の指揮官としての声が、静かな礼拝堂に響き渡る。

　その命令に、残された4体のゾンビミニオンが、即座に反応した。

　彼らは、主の無念を晴らすかのように、あるいは自らの同胞の死を悼むかのように、ウオオオと、これまでとは比較にならないほど力強い雄叫びを上げた。

　そして、その腐った肉体をまるで鋼鉄のように硬質化させ、目の前の敵陣へと、なだれ込むように殺到していく。

　だが、その動きは、もはやただの突撃ではなかった。

　彼の、緻密な、そしてどこまでも冷徹な「戦術」が、そこにはあった。

　彼の配信のコメント欄もまた、その息を呑むような攻防の、次なる一手に固唾を飲んで見守っていた。

　数十万人の観客たちが、一人の指揮官の采配に、その全ての意識を集中させている。

『一体、犠牲にしちまったか…』

『だが、JOKERさんは無傷だ！あの弾幕を、ノーダメージで凌ぎ切ったぞ！』

『ここからだ！ここから、どうやってあの鉄壁の布陣を崩すのか！』

　その熱狂と期待を背中に感じながら、隼人は、自らの戦いを始めた。

　彼の新たな人生の、本当の「ショー」が、今、始まった。

　彼は、動かない。

　彼は、決して前に出ることはない。

　彼の仕事は、もはや剣を振るうことではない。

　戦場を、俯瞰し、支配することだ。

　彼は、常にゾンビ達に隠れるように、その身を動かし続けた。

　4体のゾンビが作り出す、揺るぎない、しかし常に流動的な「壁」。その壁の、さらに後ろ。

　最も安全な、そして最も戦場全体を見渡せる、指揮官のポジション。

　そこが、彼の新たな玉座だった。

　そして、彼はその安全地帯から、その骨のワンドを、まるでオーケストラの指揮棒のように、優雅に、しかし的確に振るった。

　彼の指先から、二つの呪いが、放たれる。

　一つは、敵の防御力を根こそぎ奪い去る、禍々しい紫色の光。

【脆弱の呪い】。

　もう一つは、その存在そのものを焼き尽くす、小さな、しかし確かな殺意の炎。

【火の矢】。

　その二つの呪詛が、寸分の狂いもなく、前衛に立つ【嘆きのガーゴイル】と、その後方に控える5体の【嘆きの聖歌隊員】たち、その全てへと、同時に降り注いだ。

　敵の頭上に、紫と赤のデバフアイコンが、死の宣告のように点灯する。

「ギシャアアアアアッ！」

　聖歌隊員たちが、甲高い、耳障りな奇声を上げた。

　彼らは、再びその指先から、魔法の弾幕を生成しようとする。

　だが、その詠唱は、決して完了することはなかった。

　なぜなら、その時にはすでに、隼人の死の軍団が、その懐へと到達していたからだ。

「――まず、指揮者（タレット）を潰せ」

　彼の、冷徹な命令。

　ターゲットは、中央に鎮座する、あの巨大なガーゴイル。

　4体のゾンビは、その命令通り、ガーゴイルただ一体へと、その全ての攻撃を集中させた。

　ガキンッ、ゴキンッ、バキンッ！

　ゾンビたちの、骨の剣と腐った爪が、ガーゴイルの硬い石の体を容赦なく打ち据える。

　その一撃一撃は、もはやF級のそれではない。

　パッシブスキルによって、42%も増幅された純粋な物理ダメージ。

　そして、マスタリー**【骨砕きの猛攻】**の効果。

　二回に一回の確率で、その攻撃はガーゴイルの物理耐性を無視し、その内部の魔力の核へと、直接ダメージを叩き込んでいく。

「グオ…！？」

　ガーゴイルが、初めて明確な苦痛の声を上げた。

　その石の体表に、これまででは考えられないほどの、深い亀裂が走っていく。

　だが、聖歌隊員たちも、ただ黙って見ているだけではなかった。

　彼らは、そのターゲットを、ゾンビ軍団へと切り替え、魔法の矢の雨を降らせ始めた。

　ドッドッドッドッドッ！

　ゾンビたちの、腐った肉体に、次々と青白い矢が突き刺さる。

　その体は、確かにダメージを受け、その動きをわずかに鈍らせる。

　だが、彼らは決して倒れない。

　なぜなら、彼らの背後には、絶対的な指揮官がいるからだ。

　隼人は、その戦況を冷静に見極め、そして的確な指示を飛ばし続ける。

「2号、3号、少し下がりながら、右の聖歌隊員を牽制しろ！4号、5号は、そのままガーゴイルを殴り続けろ！俺が、火の矢で援護する！」

　彼のその、あまりにも緻密なマイクロマネジメント。

　それに、彼のゾンビたちは、まるで彼の手足のように、完璧に、そして滑らかに反応する。

　ある者は、盾となり、仲間を守り。

　ある者は、矛となり、敵を穿つ。

　その光景は、もはやただのミニオンの戦闘ではない。

　一つの、完成された軍隊の、美しい連携だった。

『すげえ…！』

『なんだ、この指揮能力は…！』

『4体のミニオンを、まるで別々の人間のように動かしてるぞ！』

『これが…これが、JOKERのネクロマンサービルドか…！』

　コメント欄が、その神がかった指揮能力に、戦慄する。

　そして、ついにその時は来た。

　ゾンビ達が、ついにガーゴイルに到達した。

　集中砲火を受け続けた、ガーゴイル。

　その石の巨体は、もはや限界だった。

　4体のゾンビの、最後の、そして容赦ない一撃。

　それが、その胸の中心を捉えた、その瞬間。

　ガーゴイルは、容易く倒された。

　その巨体は、内側からまばゆい光を放ちながら、轟音と共に砕け散り、そして光の粒子となって消滅した。

　前衛の、絶対的な壁が、消えた。

　そして、そのガーゴイルが砕け散った、その爆発の余波。

　スプラッシュ攻撃によって、その後ろにいた聖歌隊員の一体が、巻き込まれる。

「ギッ！？」

　一体の幽霊が、情けない悲鳴を上げて、その半透明の体を大きくのけぞらせた。

　その体は、一瞬でその輝きを失い、消滅した。

　完璧な、連鎖反応。

「…よし。まずは、一体」

　隼人は、満足げに頷いた。

　だが、彼は決して油断しない。

　彼は、そのガーゴイルが残した、石と骨の残骸へと、その骨のワンドを向けた。

　そして彼は、すかさずゾンビ召喚を唱えて、ゾンビを追加する。

「起きろ。そして、俺に仕えろ」

　砕け散ったガーゴイルの残骸が、再び生命を宿し、一つの新たな、そしてこれまで以上に強固なゾンビミニオンとして、その場に立ち上がった。

　彼の軍団は、再び5体へとその数を戻した。

　しかも、そのうちの一体は、ガーゴイルの強靭な肉体を、その身に宿している。

　そのあまりにも、クレバーで、そして迅速な判断。

　それに、コメント欄の有識者たちが、感嘆の声を上げた。

　元ギルドマン＠戦士一筋:

　…見事だ。

　ただ、敵を倒すだけじゃない。その死体すらも、自らの戦力として即座に利用する。

　これこそが、一流のネクロマンサーの戦い方だ。

　ハクスラ廃人:

　ああ、その通りだぜ。

　しかも、ガーゴイルゾンビは、通常のゾンビよりも、明らかに硬い。

　あいつは、この戦いの中で、リアルタイムで自らの軍団を「アップグレード」してやがるんだ。

　とんでもねえ、センスだ。

　残された、聖歌隊員は、4体。

　彼らは、その絶対的な守護者を失い、明らかに動揺していた。

　その、陣形が乱れた、一瞬の隙。

　それを見逃すほど、JOKERは甘くない。

「――総攻撃だ」

　彼の、その最後通告。

　それに、彼の新たな死者の軍団が、呼応した。

　ウオオオオオオオオオオッ！！！

　5体のゾンビが、その腐った肉体をまるで鋼鉄のように硬質化させ、残された聖歌隊員たちへと、なだれ込むように殺到していく。

　隼人は、その光景を、ただ静かに見つめていた。

　そして彼は、その手に握られたワンドを、力強く地面に叩きつけた。

【スラム攻撃】。

　ネクロマンサーだけが使うことのできる、特殊なスキル。

　ミニオンたちに、次の一撃を、強力な地面への叩きつけ攻撃へと変化させる、号令のスキルだ。

　5体のゾンビは、その主の命令に、完璧に応えた。

　彼らは、聖歌隊員たちの、その目の前で、一斉に、その骨の腕を天へと振りかぶる。

　そして、それを、地面へと叩きつけた。

　5体のゾンビのスラム攻撃で、幽霊のHPは一瞬で溶けた。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　礼拝堂全体が、揺れた。

　地面から放たれた衝撃波が、4体の聖歌隊員たちを、同時に、そして容赦なく飲み込んでいく。

　彼女たちの、半透明の体は、その圧倒的な質量の暴力の前に、なすすべもなかった。

　その体が、まるでガラスのように砕け散り、そして光の粒子となって消滅していく。

　瞬殺。

　あまりにも、一方的な蹂躙。

　だが。

　その勝利の、まさにその瞬間。

　攻撃を止めないので、1体のさらにゾンビが、倒された。

　消えゆく聖歌隊員の一人が、その最後の力を振り絞り、放った一撃の魔弾。

　それが、運悪く、一体のゾンビの、その核を捉えていたのだ。

「ギ…」という短い断末魔と共に、そのゾンビもまた、光の粒子となって消えていった。

　勝利の、代償。

「…チッ。しぶといな」

　隼人は、舌打ちした。

　だが、彼の表情に焦りの色はない。

　彼は、その消えゆく聖歌隊員の、その亡骸へと、再びその骨のワンドを向けた。

　そして彼は、ゾンビ召喚を唱えて、ゾンビを追加する。

　彼の軍団は、再び、5体の完全な形を取り戻した。

　静寂が、戻る。

　後に残されたのは、おびただしい数のドロップ品と、そしてその中心で、自らの完璧な勝利を噛みしめる、一人の指揮官の姿だけだった。

　幽霊達は、全滅した。勝利だ。

　コメント欄は、そのあまりにも鮮やかな逆転劇に、万雷の拍手喝采で応えた。

　その賞賛の嵐の中で、有識者たちが、その冷静な、しかし興奮を隠しきれない分析を始めた。

　ベテランシーカ―:

　…素晴らしい。本当に、素晴らしい戦いでした。

　特に、最初の**立ち回り。ゾンビを盾にしながら、**慎重に前進するという、あの判断。

　あれこそが、今回の勝因の全てでしょう。

　元ギルドマン＠戦士一筋:

　うむ。その通りだ。

　もし、彼が戦士ビルドの時のように、棒立ちであの魔法の弾幕を受け止めていたら、どうなっていたか。

　たとえ彼の驚異的なリジェネ能力があったとしても、そのES（エナジーシールド）は、一瞬で全て削り取られていたに違いない。

　そして、MPが枯渇し、なすすべもなく嬲り殺されていただろう。

　ハクスラ廃人:

　ああ、間違いないな。

　彼は、このネクロマンサーというクラスの、本当の戦い方を、完全に理解している。

　自らは、決して前に出ない。

　常に、ミニオンという壁の後ろに隠れ、戦場を支配する。

　これこそが、最強の「安全マージン」だ。

　見事としか、言いようがねえな。

　その完璧な、勝利。

　そして、それを裏付ける、有識者たちの賞賛。

　JOKERは、その全てを、静かに受け止めていた。

　そして、彼はARカメラの向こうの観客たちに、そして自らの魂に言い聞かせるように、呟いた。

　その声には、絶対的な自信が宿っていた。

「――どうだ、お前ら。これが、俺の『新しい人生』だ」

　彼の、指揮官としての物語は、今、最高の形でその幕を開けた。