212/491

第208話

　静まり返った部屋に、間の抜けた電子音が響き渡った。

　彼のスマートフォンが、着信を告げている。

　彼は、眉をひそめながらその画面に表示された名前に目をやった。

『神崎美咲』

　その、たった三文字。

　それが、彼のささくれ立っていた心を、一瞬で穏やかなものへと変えた。

　彼のギャンブルの理由。

　彼の戦う意味。

　その、全ての答え。

　彼は、深く息を吸い込むと、その声を聞くために、通話ボタンをスライドさせた。

　その声は、いつもよりもどこか弾んでいた。

『あ、お兄ちゃん？今、大丈夫？』

「ああ」

　そして彼は、その声色から何か特別なことがあったのだと、直感した。

　彼の口から、自然と心配の言葉が漏れ出る。

「どうした？何か、あったのか？体調は、大丈夫か？」

　そのあまりにも過保護な、兄の言葉。

　それに電話の向こうの美咲は、くすくすと楽しそうに笑った。

『もう、心配性なんだから。**体調は万全なんだけど、**それよりお兄ちゃん、ニュース見た？』

「**ニュース？さっき、ダンジョンから返ってきたばかりで、ニュースは見てないな。**なんだ、何かあったのか？」

『うん！すごいニュースだよ！』

『NHKが今、特番してるから見て！』

　そのあまりにも興奮した声。

　それに、促されるように。

　隼人は、リビングの壁に設置された巨大な有機ELモニターの電源を入れた。

　画面に映し出されたのは、見慣れた国営放送のスタジオだった。

　そして、その中央には物々しいテロップが躍っていた。

『【緊急特番】日本の未来が変わる！日米共同『冒険者高等学校』設立へ』

　それは、冒険者学校設立の話題だった。

　画面の中では、専門家たちがこの歴史的な国家プロジェクトについて、熱い議論を交わしている。

『対象は、15歳から22歳までの全ての若者たち』

『学費は無料。国家が、全面的にバックアップします』

『講師には、現役のA級探索者を。そして、月に一度はSSS級による特別講義も』

　そのあまりにも夢のような話。

　それに隼人は、ただ呆然と見入っていた。

　そして彼は、思った。

（…もし、俺が子供の頃にこんな学校があったなら）

（俺の人生は、少しは違っていたのかもしれないな…）

　その彼の感傷を、断ち切るかのように。

　電話の向こうから、美咲のどこまでも真剣で、そして力強い声が聞こえてきた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「私が、昔から冒険者になりたがってたの、知ってるでしょ？」

　その問いかけ。

　それに、隼人の時間が止まった。

　そうだ。

　忘れていた。

　いや、忘れたふりをしていた。

　幼い頃、彼女はいつも目をキラキラと輝かせながら、語っていた。

　テレビに映る英雄たちの姿に、憧れて。

「私、大きくなったら冒険者になるんだ！」と。

　だが、その夢はあの忌々しい病によって、無慈悲に奪われたはずだった。

「私、まだその夢、諦めてないよ」

　そのあまりにも力強い宣言。

　それに隼人は、何も言い返すことができなかった。

　そして彼女は、続けた。

　その声は、震えていた。

　だが、それは恐怖からではない。

　抑えきれない歓喜と、そして揺るぎない決意からだった。

「私も、冒険者になる！」

「そして、A級になって自分の治療費ぐらい稼げるようになる！」

「もう、お兄ちゃんに心配かけない。迷惑も、かけない。今度は、私がお兄ちゃんを支える番だから！」

　そのあまりにも健気で、そしてどこまでも真っ直ぐな魂の叫び。

　それに、隼人の心臓が大きく軋んだ。

　彼の脳裏に、様々な感情が渦を巻く。

　嬉しい。

　誇らしい。

　だが、それ以上に。

　心配だ。

　このあまりにも過酷で、そして理不尽な世界。

　そこに、彼女を行かせていいのだろうか。

　彼女のその小さな背中に、これ以上重い荷物を背負わせていいのだろうか。

　彼は深く、そして重いため息をついた。

「……まあ、良いけど。無理するなよ？」

　彼が、ようやく絞り出したのは、そんな月並みな言葉だけだった。

　本当は、言いたいことが山ほどあった。

　だが、その全ての言葉が、彼の喉の奥でつかえて出てこない。

　そんな彼の、不器用な優しさ。

　それを、美咲は全て理解しているかのようだった。

　電話の向こうで彼女は、最高の笑顔で言った。

「うん！分かってる！」

「…あと」

　隼人は、付け加えた。

　その声には、兄としての絶対的な覚悟が宿っていた。

「**いやと言っても、支援はするからな。**俺は、A級なんだ。それぐらい、良いだろう？」

　そのあまりにも不器用な愛情表現。

　それに美咲は、心の底から嬉しそうに、そして少しだけ泣きそうな声で答えた。

「……うん。ありがとう、お兄ちゃん。大好き！」

　そのストレートな言葉。

　それに、隼人の顔がわずかに赤く染まった。

　彼は、慌てて咳払いをした。

　そして彼は、最後に言い聞かせるように言った。

「…まあ、お前はしっかりしてるから、大丈夫だと思うけどな。」

「だが、まずは退院することが優先だぞ？分かってるな？」

　その兄としての、最後の釘刺し。

　それに美咲は、元気いっぱいの声で答えた。

「うん！」

　元気よく返事をする妹。

　その一言を、聞いて。

　隼人は、満足げに頷いた。

　そして彼は、電話を切る。

　後に残されたのは、ツーツーという無機質な音と、そして絶対的な静寂だけだった。

　彼は、その小さな画面に残された彼女との短い、しかしあまりにも尊いやり取りの余韻に、浸っていた。

　彼の心の中に、一つの温かい、そして力強い新たな炎が灯っていた。

　そうだ。

　俺の戦う理由は、また一つ増えた。

　妹の命を、守るため。

　そして、今度は。

　妹の「夢」を、守るため。

　その二つの大きな炎。

　それが、彼をさらなる高みへと導いていく。

　そのことを、彼はまだ知らない。

　ただ、その胸に宿った温かい光だけを、彼は確かに感じていた。