ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

韓国情勢編

第203話

　その日、スイス・ジュネーブに設置された国際公式ギルドマーケットの最上階。

　そのラウンジは、これまでにないほどの静かで、しかしどこまでも張り詰めた熱気に包まれていた。

　磨き上げられた、黒曜石の床。

　壁一面に設置された巨大なモニターには、世界の主要都市のダンジョンゲートの様子が、リアルタイムで映し出されている。

　そして、フロアに置かれた最高級の革張りのソファには、世界中から集まった屈強な、あるいは知的な、あるいはその両方を兼ね備えた男女が、静かにその時を待っていた。

　彼らは皆、それぞれのギルドの命運をその両肩に背負った、「代理人」。

　彼らの目的は、ただ一つ。

　一人のSS級クラフトマニアが、「失敗作」として市場に流した、しかしこの世界の全てのスペルキャスターが渇望する、究極の神の装備。

【大変動の掌握】。

　その落札だった。

　広大なラウンジのあちこちで、ひそやかな、しかし熾烈な情報戦が繰り広げられている。

　高級なブランドスーツに身を包んだ北欧のギルド、『オーディン』の代理人たちは、冷静な表情の裏で、必死にライバルギルドの資産状況を分析している。

　黒一色の機能的な戦闘服に身を包んだ中国のギルド、『青龍』の幹部たちは、その鋭い瞳で互いにだけ分かるサインを送り合い、連携の最終確認を行っていた。

　陽気なラテン系の、しかしその瞳の奥に冷徹な計算を宿した、南米のギルド『太陽の帝国』の交渉人。

　彼らは皆、この日のために本国から天文学的な資金を動かし、このジュネーブの地に集結したのだ。

　この手袋一つで、自らのギルドに所属するスパーク使いのA級は、S級やSS級への昇格が間違いなしとなる。

　それは、ギルドの戦力図を、そして世界のパワーバランスを根底から覆しかねない、あまりにも大きな「賭け」だった。

　ラウンジの中央に設置された巨大な天文時計の針が、運命の時刻を指し示す。

　オークション開始まで、あと一時間。

　ラウンジの空気が、さらに張り詰めていく。

　ドイツのギルド、『鉄の鷲』の実直そうな初老の代理人が、重々しく口を開いた。

「…しかし、とんでもない代物が出品されたものだ。ヴォルタのマエストロも、気まぐれが過ぎる」

「ええ、全くだ」

　フランスのギルド、『百合の紋章』の優雅な女性代理人が、ため息をついた。

「彼にとってこれは、ただの『失敗作』なのでしょうけれど。我々にとっては、ギルドの未来そのものがかかっているのですから、たまったものではありませんわ」

「問題は、今日のテーブルに一体何人のプレイヤーが座るかだ」

　イギリスのギルド、『円卓の騎士』の冷静な男が言った。

「オーディン、青龍、太陽の帝国は、間違いなく来る。我々も含めれば、これで五つ。他にも、水面下で資金を動かしているギルドはいくつかあるだろう。…熾烈な戦いになるな」

　彼らの会話には、これから始まる大勝負への期待と、そしてそれ以上に大きな不安が滲んでいた。

　彼らは皆、自らのギルドの数年分の運営予算に匹敵するほどの、莫大な資金を託されている。

　だが、それでも勝てるかどうかは分からない。

　なぜなら、このテーブルには常に予測不可能な「ジョーカー」が現れる可能性があるからだ。

　そして、運命の時刻。

　オークションハウスの全てのモニターが、一斉に切り替わった。

　黄金の荘厳なファンファーレと共に、一つのアイテムが、立体的なホログラムとしてラウンジの中央に映し出される。

　黒く鞣された、しなやかな革の手袋。

　その表面に、風や音の流れを象徴するような、銀色の流麗な紋様が刻まれている。

【大変動の掌握】。

　その神々しいまでの姿に、ラウンジ全体が息を呑んだ。

　オークショニアを務める老紳士が、その甲高い、しかし威厳のある声で宣言した。

「――これより、【大変動の掌握】のオークションを開始いたします！」

「開始価格は、**340億ドル（約5兆円）**より！」

　そのあまりにも暴力的な開始価格。

　それに、ラウンジがどよめいた。

　だが、そのどよめきはすぐに熱狂へと変わる。

　開始のゴングが鳴り響いた、そのコンマ数秒後。

　モニターの入札額が、凄まじい勢いで跳ね上がり始めたのだ。

【入札者：Guild_Odin_Asset】

【入札額：350億ドル】

【入札者：Guild_Seiryu_Fund】

【入札額：360億ドル】

【入札者：Guild_IronEagle_Corp】

【入札額：370億ドル】

　10億ドル単位の、入札が相次ぐ。

　それは、もはやオークションではない。

　国家間の、見えざる戦争。

　それぞれのギルドが、そのプライドと未来を賭けて、札束のミサイルを撃ち合っているかのようだった。

　価格は、わずか数分で400億ドル、450億ドルと、異常なまでの速度で吊り上がっていく。

　ラウンジの代理人たちの額には玉のような汗が浮かび、その指先は、興奮と緊張でわずかに震えていた。

　だが、そのあまりにも熾烈な戦いの流れ。

　しかし、事態は一変する。

　オークション開始から、ちょうど15分が経過したその時だった。

　それまで沈黙を保っていた一つの名前が、突如として入札者リストにその姿を現したのだ。

　その名前を見た、瞬間。

　ラウンジの全ての代理人たちの顔から、血の気が引いた。

　その表情は、絶望そのものだった。

【入札者：Ethan Sterling】

　イーサン・スターリング。『シリコンバレーの雷神』。

　そのあまりにも絶対的な名前。

　そして彼が提示した入札額。

　それは、これまでのちまちまとした10億ドル単位のレイズを、完全に嘲笑うかのような一撃だった。

【入札額：550億ドル】

　100億ドルのレイズ。

　そのあまりにも暴力的で、そしてあまりにも格の違いを見せつけるかのような一撃。

　それにラウンジは、水を打ったように静まり返った。

　大混乱に陥る、各国の個人ギルドの代理人たち。

　彼らは、理解してしまった。

　このテーブルに、自分たちの座る席はもはやないと。

　この男が現れた、その時点で。

　このゲームの勝敗は、すでに決していたのだと。

「…くそっ」

　ドイツのギルドの代理人が、悪態をついた。

「なぜ奴が、ここに…！」

　だが、その声はあまりにも弱々しかった。

　SS級冒険者の圧倒的資産力の前では、なすすべもない。

　それでも、いくつかのギルドは最後の無駄な抵抗を試みた。

【入札者：Guild_Seiryu_Fund】

【入札額：551億ドル】

　1億ドルのレイズ。

　それは、彼らの最後の意地だった。

　だが、そのあまりにもささやかな抵抗。

　それをイーサン・スターリングは、鼻で笑うかのように一瞬で叩き潰した。

【入札者：Ethan Sterling】

【入札額：651億ドル】

　100億のレイズの、返答が返ってくる有り様。

　そのあまりにも無慈悲な力の差。

　それについに、全てのギルドの代理人たちの心が折れた。

　彼らは、次々とその入札の権利を放棄していく。

　モニターの上の入札者リストから、一人、また一人とその名前が消えていく。

　**競りは続き、個人ギルドの代理人達は諦め、**そして最後に残ったのはただ一人。

　絶対的な、王者だけだった。

　やがて、運命のカウントダウンがゼロになる。

　オークショニアが、その小さな、しかしこの世のどんな権威よりも重いハンマーを、振り下ろした。

「――落札！！」

【【大変動の掌握】は、イーサン・スターリング様によって**680億ドル（約10兆円）**で落札されました！】

　その絶対的な結果。

　それにラウンジは、もはやため息すら出なかった。

　ただ、そのあまりにも理不尽な現実を受け入れるしかなかった。

　◇

　オークション終了後。

　ラウンジの片隅にある、バーカウンター。

　そこに、敗北したギルドの代理人たちが集まっていた。

　彼らは、ヤケクソになったように高級な、しかし今の彼らにとっては砂の味しかしないであろう酒を、煽っていた。

　そして、彼らの口から漏れ出すのは、ただ愚痴と諦観だけだった。

「…終わったな」

　中国のギルドの男が、言った。

「完敗だ。手も、足も出なかった」

「ああ」

　ドイツのギルドの男が、頷く。

「だが、納得がいかん。**イーサン・スターリングは、すでにスパーク用の似たようなサポジェム15レベル付与の手装備を持ってるだろ？**あれだけでも、十分に神の領域の装備だ。火力は充分あるのに、まだ上を求めるのか？」

「その通りだ」

　フランスのギルドの女が、グラスを叩きつけるように置いた。

「**これじゃあ、うちのスパーク使いをSS級に昇格させるのは無理じゃんか！**彼が、全ての最高のパーツを買い占めてしまう！我々には、何も残されていないじゃないか！」

　そのあまりにも切実な、魂の叫び。

　富の偏在は、ここにも影響を及ぼしていた。

　一人の絶対的な富豪が、その無限の資産力で、市場の全ての可能性を独占してしまう。

　残された者たちは、ただそのおこぼれにあずかることしかできない。

　そのあまりにも残酷な現実。

　それに、ラウンジの空気はどこまでも重く、そして暗く沈んでいく。

　彼らの夢は、今日この場所で完全に潰えたのだ。