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第201話

　美咲の一時退院、その初日の朝。

　隼人は、彼女を連れてアジールから帰還したばかりだった。

　彼のインベントリには、今日のハイストで稼いだ120万円相当の魔石と、そしてもう一つ、特別な「土産」が眠っている。

「ただいま」

　彼がタワマンの玄関のドアを開けると、そこにはまだ少しだけ緊張した面持ちの美咲が、彼を待っていた。

「お、おかえり、お兄ちゃん。その…お仕事、お疲れ様」

「ああ」

　隼人は、ぶっきらぼうにそう答えながら、手に持っていた一つの紙袋をダイニングテーブルの上に置いた。

　紙袋からは、香ばしい、そしてどこか異国のスパイスの匂いが、ふわりと漂ってくる。

「…これ、土産だ。朝飯、まだだろ？」

「え…？」

　美咲が、その紙袋をおそるおそる覗き込む。

　中に入っていたのは、巨大な、まだ湯気の立つ肉の串焼きだった。

「わあ…！これ、なあに？すごく、美味しそうな匂い…！」

「アジールの、オーク肉の串焼きだ。そこの屋台のオヤジが焼くやつが、一番うめえんだよ」

「アジール…？」

「ああ。まあ、色々とあるんだよ、俺たちの世界にはな」

　彼はそう言って、悪戯っぽく笑った。

　二人は、ダイニングの椅子に腰を下ろし、その巨大な串焼きにかぶりついた。

　そして、美咲の大きな瞳がこれ以上ないほど、キラキラと輝いた。

「おいしい…！なにこれ、すっごくおいしい！」

「だろ？」

　隼人は、満足げに頷いた。

　アジールの料理を妹に持ち帰り、一緒に食べる、その幸せ。

　彼は、そのあまりにも穏やかで、そして尊い時間を、心の底から噛みしめていた。

　昼過ぎ。

　二人は、リビングのソファに並んで座り、他愛のない話をしていた。

　美咲は、この数日間の兄の配信のアーカイブを、もう一度見返していたらしい。

「お兄ちゃん、すごかったね！あの骸骨の王様との戦い！」

「まあな」

「でも、見ててすっごくハラハラしたよ！もう、ダメかと思ったもん！」

「…そうか」

「うん。だから、勝った時は本当に嬉しかった。病室で、一人でガッツポーズしちゃった」

　彼女はそう言って、てへへと笑った。

　その屈託のない笑顔。

　それに、隼人の心も温かくなる。

　そして彼女は、ふと思い出したように尋ねた。

「でも、**配信しなくていいの？**お兄ちゃん、毎日やってたじゃない」

　そのあまりにも純粋な問いかけ。

　それに隼人は、少しだけ驚いたような顔をした。

　そして彼は、ゆっくりと首を横に振った。

「ああ。3日は、休むよ」

　彼のその、あまりにもきっぱりとした一言。

「お前が、いるからな」

　その不器用な、しかしどこまでも優しい言葉。

　それに、美咲の頬がほんのりと赤く染まった。

　その日の昼と夜。

　隼人は、生まれて初めて本当の意味での「家庭の味」というものを、堪能した。

　美咲が、この家の最新鋭のアイランドキッチンで腕を振るってくれたのだ。

　昼は、ケチャップで不格好なウサギの絵が描かれたオムライス。

　夜は、野菜がゴロゴロと入った優しい味のポトフ。

　そのどちらもが、彼がこれまで食べてきたどんな高級レストランの料理よりも、遥かに美味しかった。

　昼と夜は、妹の手料理を食べる幸せを堪能する主人公。

　彼は、その一口一口を噛みしめるたびに、自らが何のために戦ってきたのか、その意味を改めて理解していた。

　◇

　二日目の午後。

　二人は、リビングのソファで一枚のパンフレットを一緒に眺めていた。

　それは、都内のいくつかの高校の入学案内だった。

「なあ、美咲」

　隼人は、切り出した。

「退院できるのが1ヶ月後の話だが、学校はどうする？」

「…うん」

　美咲は、少しだけ俯いた。

　その表情には、期待と、そしてそれ以上に大きな不安の色が浮かんでいた。

「…私、もう一年以上学校に行ってないから…。勉強、全然ついていけないと思うし…」

「それに…」

　彼女の声が、震える。

「…新しい友達、できるかなぁ…」

　そのあまりにも切実な悩み。

　それに、隼人は言葉に詰まった。

　友達。

　彼自身、その言葉とは最も縁遠い人生を歩んできた。

　彼に、一体何が言えるというのか。

　だが、彼は言わなければならなかった。

　兄として。

　そして、彼女の唯一の家族として。

　彼は、その小さな肩をそっと抱き寄せた。

　そして彼は、言った。

　その声は、不器用で、しかしどこまでも力強かった。

「――できるさ」

　彼は、断言した。

「お前なら、絶対にできる」

「それに、もし万が一、誰もお前のことを分かってくれなかったとしても」

　彼は、そこで一度言葉を切った。

　そして彼は、最高の兄の顔で微笑んだ。

「――俺がいる。俺だけは、絶対にお前の味方だ」

　そのあまりにも温かい、そして絶対的な約束。

　それに、美咲の瞳から一筋、涙がこぼれ落ちた。

　だが、それはもう悲しみの涙ではなかった。

　◇

　三日目の朝。

　別れの時が、来た。

　二人は、再びあの白い廊下を並んで歩いていた。

　だが、その空気は三日前とは全く違っていた。

　そこには、もう絶望の色はない。

　ただ、確かな未来への希望だけが満ち溢れていた。

「…じゃあな、美咲」

　病院の玄関で、隼人は言った。

「また、1ヶ月後だ」

「うん」

　美咲は、力強く頷いた。

　その笑顔は、太陽のように輝いていた。

「待ってる。だから、お兄ちゃんも無理だけはしないでね」

「…ああ」

　彼は、その言葉を最後に彼女に背を向け、歩き出した。

　彼は、決して振り返らなかった。

　もし振り返ってしまえば、その瞳から何かが溢れ出してしまいそうだったからだ。

　彼の長い、長い戦いの第一章が、今、確かに終わりを告げた。

　そして、ここから始まる第二章。

　それは、彼が本当に守りたかったものを、その腕の中に取り戻すための物語。

　そのあまりにも尊く、そして輝かしい物語の幕開けだった。