ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

韓国情勢編

第200話

　西新宿の空を貫くかのような、タワーマンションの最上階。

　その広大なリビングの床から天井まで続く巨大な窓からは、宝石箱をひっくり返したかのような、東京の夜景が一望できた。

　神崎隼人――“JOKER”は、その光の海をただぼんやりと眺めていた。

　数日前、彼のたった一人の妹、神崎美咲がこの部屋に帰ってきた。

　一年以上に及んだ、闘病生活。その終わりを告げる、三日間だけの一時退院。

　そのあまりにも短い、しかしあまりにも尊い時間。

　二人の新しい「日常」が、始まっていた。

「お兄ちゃん、できたよー！」

　アイランドキッチンから、弾むような明るい声がした。

　隼人が振り返ると、そこには白いフリルのついたエプロンを身に着けた美咲が、満面の笑みで立っていた。その手には、湯気の立つ二つのマグカップが握られている。

「ココア、淹れたんだ。一緒に飲もう？」

「…ああ」

　隼人は、ぶっきらぼうにそう答えながら、ダイニングテーブルの椅子に腰を下ろした。

　美咲が、彼の前にそっとマグカップを置く。甘く、そしてどこか懐かしいチョコレートの香り。

　二人は、しばらくの間言葉もなく、ただ静かに眼下に広がる光の海を眺めながら、ココアを飲んでいた。

　そのあまりにも穏やかで、そしてあまりにもありふれた幸せな時間。

　それに、隼人の心はこれまで感じたことのない、温かい、しかしどこか落ち着かない感情で満たされていた。

（…これで、いいんだろうか）

　彼は、思う。

　この幸せな日常。

　それは、彼がその両手を血とギャンブルの狂気で染め上げて、ようやく掴み取ったものだ。

　だが、その土台となっているのは、あまりにも多くの、そして決して綺麗事では済まされない「過去」だった。

　彼の脳裏に、一つの忘れることのできない男の顔が浮かび上がっていた。

　◇

　数日前。

　美咲の一時退院が決まった、その日の夜。

　隼人は一人、自室でスマートフォンの連絡先を、ただじっと見つめていた。

　そこに表示されていたのは、彼がこの世界で最も関わりたくない、しかし最も借りを作ってしまった男の名前だった。

【非合法のポーカーハウスの元締め】。

　彼は、その番号をタップしようとして、何度もその指を止めた。

　今更、電話をして何を話す？

　礼を言う？

　あの男が、そんなものを望んでいるとは思えない。

　だが、彼の心の中に一つの、小さな、しかし無視できない棘が刺さっていた。

　あの男がいなければ、今の俺はいない。

　美咲の、あの笑顔もなかった。

　その厳然たる事実。

　それから目を背けたまま、この新しい日常を始めることは、彼のギャンブラーとしての矜持が許さなかった。

　彼は深く、そして重いため息をつくと、観念してその忌々しい、しかしどこか懐かしい番号へと、通話ボタンを押した。

　数回の、無機質なコールの後。

　電話の向こうから、あのねっとりとした蛇のような声が聞こえてきた。

『…よう。どちらさんだ？俺は、知らねえ番号からの電話には出ない主義なんだがな』

　そのとぼけたような、しかし全てを見透かしているかのような声。

　それに隼人は、短く、そして低く答えた。

「…俺だ。JOKERだ」

　その名前を聞いた、瞬間。

　電話の向こうの空気が、変わった。

『……………』

　数秒間の、沈黙。

　そして元締めは、心の底から楽しそうに、そしてどこまでも皮肉に満ちた声で言った。

「おやおや。これは驚いた。あのA級探索者様が、こんな裏社会のクズに、なんのようで？」

　そのあまりにも変わらない彼の態度。

　それに隼人は、少しだけ安堵している自分に気づいた。

　彼は、意を決して本題を切り出した。

　その声は、自分でも驚くほど不器用だった。

「…いや。妹が、一時退院できた」

「…それで」

「あんたに、ギャンブラーである俺に毎月大金を貸してくれたから、今があると思ってな。その…礼を言おうと思って、電話した」

　彼は、一気にそうまくし立てた。

　そして彼は、さらに言葉を続ける。

　それは、彼がずっと心の奥底にしまい込んでいた、後悔の言葉だった。

「…あの時の俺は、余裕がなかったとはいえ。金を借りてたのに、邪険にして済まなかった」

　彼は、深々と頭を下げていた。

　電話の向こう側には、見えていないと分かっていても。

　そのあまりにも素直な謝罪。

　それに、電話の向こうの元締めは数秒間、完全に沈黙した。

　やがて、彼の口から深い、深いため息が漏れた。

　そして彼は、言った。

　その声は、これまでの皮肉な響きが嘘のように消え去り、ただどこまでも穏やかだった。

「……謝るなよ。アンタらしくない」

　そのあまりにも意外な言葉。

　それに、隼人の思考が止まった。

「…アンタは、それでいいんだよ。常に飢えて、常に渇いて。テーブルの上の全てのチップを奪い取ることだけを、考えてりゃいい。俺たちは、そういう獣だ。そうだろ？」

「だがな、JOKER」

　彼は、続けた。

　その声には、どこか誇らしげな色が滲んでいた。

「アンタは、俺達の中から生まれた光なんだ」

「この薄汚れたハイエナの巣窟から、唯一天へと飛び立った一羽の鳥だ。だから、決して振り返るな。決して、俺たちみてえなクズに頭を下げるんじゃねえ。それが、アンタの流儀だろうが」

　そのあまりにも温かい、そしてどこまでも切ない激励の言葉。

　それに隼人は、何も言い返すことができなかった。

　ただ、その言葉の本当の意味を必死に理解しようとしていた。

「…それに」

　元締めの声が、さらに続く。

　その声は、どこか遠い目をしているかのようだった。

「妹さん、回復して良かったな」

「…ああ」

「…そうか」

　彼はそう言うと、数秒間また沈黙した。

　そして彼は、ポツリと、その決して誰にも語ることのなかったであろう自らの魂の傷跡を、隼人にだけ見せた。

「……実はな、俺にも妹がいたんだよ」

　そのあまりにも唐突な告白。

　隼人の時間が、止まった。

「アンタの妹さんと**同じ病気でな。**だが、俺の妹は運が悪かった。ダンジョンが出現して、まだ間もない頃だったからな。治療法も、新薬も、何もなかった」

「俺は、必死で金を稼いだ。裏社会の、ありとあらゆる汚い仕事に手を染めた。だが、間に合わなかった。あいつは、あっけなく逝っちまったよ。俺の腕の中でな」

「……残念ながら、亡くなったんだ」

　その声は、どこまでも静かだった。

　だが、その静寂の中にどれほどの絶望と後悔が込められているのか。

　隼人には、痛いほどに伝わってきた。

「だからな、アンタに金を貸したのは、俺のただの感傷だったんだ」

　彼は、自嘲気味に笑った。

「アンタとアンタの妹さんの姿に、俺はあり得たかもしれねえ俺自身の、もう一つの人生を見てたのかもしれねえな。アンタが、俺の代わりに最高のギャンブルに勝ってくれることを、どこかで願ってたのかもしれん」

「だから、礼を言うのはこっちの方だ。JOKER」

「最高のショーを、見せてくれてありがとうよ」

　そのあまりにも切ない、そしてどこまでも優しい真実。

　それに、隼人の心の最後のダムが決壊した。

　彼の瞳から、一筋、熱い何かがこぼれ落ちる。

　彼は、その感情を奥歯をギリと噛みしめることで、必死にこらえた。

　そして彼は、震える声で、ようやくその言葉を絞り出した。

「……ありがとう」

　その、たった一言。

　その中には、彼の全ての感謝の想いが込められていた。

　電話の向こうの元締めは、その声を聞いて全てを察したようだった。

　彼は、ふっと息を吐き出すと、いつものあの皮肉な口調に戻って言った。

「…**たっく、男が泣くなよ。**気持ち悪ぃ」

「要件は、それだけかい？じゃあ、切るぜ」

　ブツンという音と共に、通話は一方的に切られた。

　後に残されたのは、ツーツーという無機質な音と、そして絶対的な静寂だけだった。

　隼人は、ただ呆然とスマートフォンの画面を見つめていた。

　彼の頬を、一筋の温かい涙が静かに伝っていく。

　◇

「――お兄ちゃん？」

　不意に背後からかけられた、明るい声。

　隼人は、はっと我に返ると、慌ててその涙を手の甲で、乱暴に拭った。

　振り返ると、そこにはいつの間にか美咲が立っていた。

　彼女は、きょとんとした顔で、兄の顔を覗き込んでいる。

「あれ？なんで、泣いてるの？」

　そのあまりにも純粋な問いかけ。

　それに、隼人は狼狽えた。

「な、泣いてねえよ！目に、ゴミが入っただけだ！」

「ふーん？」

　美咲は、そのあまりにも分かりやすい嘘に、くすくすと楽しそうに笑った。

　彼女は、兄のそんな不器用な優しさを、誰よりも知っていたからだ。

　そして彼女は、この広すぎるリビングと最新鋭のアイランドキッチンを見渡して、子供のように目を輝かせた。

「わあ！広いね、このお家！**広いリビングと、キッチンだね！**すごい、すごい！」

　その心からの、喜びの声。

　それに、隼人の心も温かく満たされていく。

　そうだ。

　この笑顔を守るためなら。

　俺は、どんな地獄にだって行ける。

「…なあ、美咲」

　隼人は、話題を変えるように言った。

　その声は、どこまでも穏やかだった。

「なんでもない。久しぶりに、お前の料理が食べたいな。作ってくれるか？」

　その兄からの、初めてのお願い。

　それに、美咲の顔がぱっと輝いた。

　そして彼女は、悪戯っぽく笑った。

　その笑顔は、昔と何も変わっていなかった。

「もう！お兄ちゃん、どうせコンビニ弁当ばかり食べてたんでしょ？」

「…うるせえ」

「**しょうがないなあ。作ってあげる！**とびっきり、美味しいやつをね！」

「楽しみにしててね！」

　彼女はそう言うと、くるりと隼人に背を向けた。

　そして彼女は、ウキウキとした足取りで冷蔵庫へと向かう。

　だが、その冷蔵庫の中は空っぽだった。

　あるのは、ミネラルウォーターと栄養ドリンクのボトルだけ。

　そのあまりにも殺風景な光景。

　それに美咲は、呆れたように振り返った。

「…お兄ちゃん。食材、何もないんだけど」

「…あ」

　彼は、忘れていた。

　この新しい家には、まだ生活の匂いが一切なかったのだ。

　その彼のあまりの生活能力のなさに、美咲は深く、そして大きなため息をついた。

　そして彼女は、最高の笑顔で提案した。

　その声は、これから始まる新しい日常への期待に満ち溢れていた。

「じゃあ、買い物に行こう！」

「――ああ、行こう」

　隼人は、力強く頷いた。

　そして二人は一緒に、その新しい家のドアを開けた。

　スーパーマーケットへと向かう、そのありふれた道程。

　それが、彼らにとっては何よりも尊く、そして輝かしい冒険の始まりだった。