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第165話

　その日の午後、神崎隼人――“JOKER”は、珍しく世間で「人気」と呼ばれる狩場にいた。

　A級下位ダンジョン【古代遺跡アルテミス】。

　白亜の大理石で構成された、美しい神殿遺跡。天井は崩れ落ち、そこから差し込むのは太陽の光ではなく、常に夜空に浮かぶ満月のような、幻想的な魔力の光が、静かに、そして厳かに堂内を照らしている。

　彼の配信チャンネルには、今日もまた十数万という、もはや彼にとっては日常となった数の観客たちが、彼の次なる一手を固唾を飲んで見守っていた。

　だが、今日の彼は、少しだけ機嫌が良かった。

　その理由は、彼が耳に装着したワイヤレスイヤホンから流れる、壮大なオーケストラの旋律にあった。

「…よう、お前ら」

　彼は、ARカメラの向こうの観客たちに、いつもより少しだけ弾んだ声で語りかけた。

「昨日、ようやく例のアニメ映画を見てきたんだが、あれはヤバいな。完全に、傑作だ」

　彼のそのあまりにも唐突な、オタク特有の早口な語りに、コメント欄がいつものように和やかなツッコミと笑いに包まれる。

『出たｗｗｗｗｗ JOKERさんのアニメ語りｗｗｗｗｗ』

『この人、本当にA級探索者なのかよｗ』

『でも、そのギャップがいい』

「いや、マジで。特に、IMAXシアターで見たんだが、音響が半端じゃねえ。戦闘シーンの、地響きみてえな重低音。そして、何よりもだ」

　彼はそこで一度言葉を切ると、熱っぽく続けた。

「――エンディングで流れる、あの主題歌が滅茶苦茶良い」

「あの壮大なストリングスと、どこか切ないピアノのメロディー。それが、IMAXの完璧な音響で全身を包み込んでくるんだよ。物語の最後のあの感動的なシーンと相まって、俺、マジでちょっと泣きそうになったからな」

　その、あまりにも人間的で、そしてピュアな告白。

　それに、コメント欄がこの日一番の温かい笑いに包まれた。

『うおおおお！JOKERさんが、泣きそうに！？』

『可愛いところあるじゃんｗｗｗ』

『分かる！あの曲は、反則だよな！』

『よし、俺も今日IMAXで見てくるわ！』

　その和やかな、しかしどこまでもシュールな光景。

　A級のトップランカーが、アニメの主題歌について熱弁しながら、片手間に遺跡を守護する【機械仕掛けのゴーレム】たちを、ただの鉄クズへと変えていく。

　彼の長剣【憎悪の残響】が、青黒い冷気のオーラを迸らせる。

【無限斬撃】。

　神速の、連撃。

　それは、ゴーレムたちの硬い装甲をまるでバターのように切り裂き、その動きを完全に停止させた。

　戦闘というより、ただの解体ショー。

　その、あまりにも平和で、退屈な、しかし確実な「作業」の時間。

　それが永遠に続くかと思われた、その時だった。

　彼が、遺跡の最も広大な中央広間へと足を踏み入れた、その瞬間。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…！

　広間全体が、地響きを立てて揺れ始めた。

　彼と、そして彼の周囲で同じように狩りをしていた他のA級探索者たちが、一斉に顔を見合わせる。

　広間の中央の床。

　その巨大な円形のパネルが、まばゆい光と共にせり上がってきたのだ。

　そして、その光の中から、一体のひときわ巨大なモンスターが、その威圧的な姿を現した。

　それは、これまでのゴーレムとは、明らかに「格」が違う。

　身長は、10メートルはあろうか。

　その全身は、まるで夜空の星々をそのまま固めて結晶化させたかのような、半透明の美しい水晶で構成されている。その内部では、銀河のように無数の光の粒子が渦巻き、その巨体そのものが一つの小宇宙のように見えた。

　その顔には、目も口もない。ただ、滑らかな水晶の仮面があるだけ。

　だが、その存在そのものから放たれるプレッシャーは、これまでのどの敵とも比較にならないほど、濃密で、そして神聖だった。

　ARシステムが、その脅威の名を表示する。

【星晶の巨像（せいしょうのきょぞう）】

　エリア・ボス。

　このダンジョンに、ごく稀に出現するという、伝説のレアモンスター。

「――なんだ、あれは…」

　隼人の口から、素直な驚愕の声が漏れた。

　その、あまりにも神々しく、そして美しい敵の姿。

　それに、彼だけではなく、この広間にいた全てのA級探索者たちが、息を呑んでいた。

　だが、その硬直は長くは続かなかった。

「うおおおおお！レアボスだ！」

「総員、攻撃開始！絶対に、逃がすな！」

「ワンパンでもいい！一発でも、当てろ！」

　一人の探索者の叫びを、皮切りに。

　広間にいた数十人のA級探索者たちが、一斉にその星晶の巨像へとなだれ込むように殺到した。

　彼らの顔には、恐怖の色はない。

　ただ、目の前の千載一遇のチャンスを決して逃すものかという、剥き出しの欲望だけが燃え盛っていた。

　彼らのありったけのスキルが、巨像へと叩き込まれる。

　炎の槍、氷の嵐、雷の矢。

　そして、物理的な斬撃と打撃の奔流。

　そのA級探索者たちの集中砲火を受けて。

　星晶の巨像の巨大なHPバーが、みるみるうちにその輝きを失っていく。

　急激に、HPが減っていく。

　その、あまりにも異様な光景。

　それに、隼人はただ呆然と立ち尽くすだけだった。

（なんだこれ…？祭りか…？）

　その彼の困惑を、見透かしたかのように。

　彼の隣に、ふわりと一つの人影が、音もなく現れた。

「――よう、JOKERさん！」

　その、あまりにも人懐っこく快活な声。

　彼が振り返ると、そこにはあの時の青年がいた。

　軽装の、しかし機能的で洗練されたデザインの革鎧。

　その両手には、まるで踊るかのように、二本の美しいダガーが握られている。

　先日、この同じダンジョンで即席のコンビを組んだ、あのハイテンションな盗賊の青年だった。

「いやー、すごいっすね、このお祭り！俺も、今、別の回廊で狩りしてたんですけど、この地響きに気づいて飛んできたんですよ！」

　青年は、興奮したように早口でまくし立てる。

　そして彼は、その絶望的な、しかしどこか滑稽な光景を楽しむかのように、隼人へとにやりと笑いかけた。

　その顔は、もはやただのファンではない。

　一人の、プロの探索者の顔だった。

「JOKERさんも、早くワンパン入れた方が良いですよ！」

　その、あまりにも唐突なアドバイス。

　それに、隼人は眉をひそめた。

「…どういうことだ？」

「へへっ、知らないんすか？」

　青年は、少しだけ得意げに、その秘密を明かした。

「あいつ、ドロップなしの代わりに、経験値がバカみたいに多くて。A級でも、レベルが2～5は上がるんですよ！いわば、経験値のボーナスステージみたいなもんです！だから、みんな必死に一発でも当てようとしてるんすよ！攻撃を当てたプレイヤー全員に、経験値が分配されるんで！」

　その、あまりにも魅力的な情報。

　それに、隼人の眠たげだった瞳が、わずかに見開かれた。

「…レベルが、2～5だと…？」

「ええ！だから、早く！」

　青年に、急かされる。

　隼人は、その言葉に深く頷いた。

　そして彼は、言った。

　その声には、確かなギャンブラーとしての欲の色が滲んでいた。

「――それは、美味しい」

　彼は、動いた。

　ターゲットは、星晶の巨像。

　彼は、一直線にその巨像へと突撃していく。

　そして彼は、そのありったけの魔力と魂を込めて、長剣を叩き込んだ。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　その彼の一撃が、この長い戦いの最後の一押しとなった。

　彼の渾身の一撃を受けて。

　星晶の巨像の巨大なHPバーが、完全にゼロになる。

　巨像は、断末魔の悲鳴を上げることもなく、ただその美しい水晶の体を内側からまばゆい光に変え、そして静かに砕け散っていった。

　おびただしい光の粒子が、アリーナ全体に降り注ぐ。

　まるで、星々の葬列のようだった。

　そして、その光の粒子が隼人の体を包み込んだ、その瞬間。

　彼の全身を、これまでに経験したことのない、ひときわ強く、そして荘厳な黄金の光が、包み込んだ。

　ボス討伐の、莫大な経験値。

　それが、彼の魂と肉体を、一気に次のステージへと引き上げたのだ。

【LEVEL UP!】

　祝福のウィンドウが、彼の視界に立て続けに四度ポップアップする。

　彼のレベルは、41から45へと、一気に四つ上昇した。

「……………マジかよ」

　彼は、自らのステータスウィンドウに表示されたその数字に、ただ呆然としていた。

　そんな彼に、隣の青年が、興奮したように声をかけてくる。

「やりましたね、JOKERさん！4レベルアップとか、ヤバすぎる！いやー、運が良いな。JOKERさんの、おかげかもね！」

　青年は、そう言ってにっと笑った。

「これでまた、新たなJOKOKER伝説誕生か？なんてな！」

　その、あまりにも軽やかな冗談。

　それに、隼人ははっと我に返った。

　そして彼は、顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　その声は、心の底からの悲鳴だった。

「――勘弁してくれ！」

「え、どうしたんすか？」

　きょとんとする青年に。

　隼人は、頭を抱えながら答えた。

　その声は、もはや泣きそうだった。

「…俺は、この前ようやく自分のwikiの存在を知ったんだよ…。そして、興味本位で見てしまった。そこに書かれてた、『JOKER名言（迷言）集』ってページをな…」

「『ウォーミングアップにはちょうどいい』だの、『最高のテーブルじゃねえか』だの…。俺が、調子に乗って口走った数々のクソみてえに恥ずかしい台詞が、全部記録されてやがったんだよ…！」

「俺は、過去の発言を俺のwikiで見返して、恥ずかしくなったばかりなんだ！もう、これ以上俺の黒歴史を増やさないでくれ…！頼むから！」

　その、あまりにも切実な魂の叫び。

　それに、青年は腹を抱えて笑い転げた。

「ぶはははははは！マジすか！最高じゃないすか、それ！」

　コメント欄もまた、そのあまりにも人間的な彼の姿に、この日一番の温かい笑いに包まれるのだった。

　彼の新たな伝説（あるいは黒歴史）は、まだ始まったばかりだ。

　そのことを、彼自身だけが、まだ気づいていなかった。