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第161話

　その日、神崎隼人――“JOKER”は、珍しく世間で「人気」と呼ばれる狩場にいた。

　A級下位ダンジョン【古代遺跡アルテミス】。

　白亜の大理石で構成された、美しい神殿遺跡。天井は崩れ落ち、そこから差し込むのは太陽の光ではなく、常に夜空に浮かぶ満月のような幻想的な魔力の光が、静かに、そして厳かに堂内を照らしている。

　SeekerNetの情報によれば、ここは金策効率が非常に良く、常に多くのエリート探索者で賑わう共有エリアだという。

　普段の彼なら、絶対に近寄らない場所だ。

　モンスターの奪い合いなど、面倒なだけだ。他の探索者と馴れ合う趣味もない。彼は、誰にも干渉されず、自分のペースでテーブルと向き合うのが好きな、孤高のギャンブラーなのだから。

　だが、今の彼には、そんな悠長なことを言っている暇はなかった。

　彼の目の前のARウィンドウには、一つの、あまりにも無慈悲で、そして現実的な数字が表示されている。

　それは、先日契約したばかりの西新宿のA級探索者向けタワーマンションの、月々の家賃。

『400万円』。

　その数字は、これまでの彼の金銭感覚を根底から破壊していた。

　そうだ、彼の生活は、もう彼一人のものではない。

　病室から退院してくるたった一人の妹、神崎美咲。彼女に、最高の環境を用意する。そのために、彼はこの重すぎる契約書にサインしたのだ。

　感傷に浸っている暇などない。ただ、稼ぐ。

　そのためなら、これまで避けてきたこのハイレートな、しかし面倒なテーブルにだって着いてやる。

「…チッ、人が多いな」

　彼は、ARカメラに映らないように、小さく舌打ちした。

　配信画面の向こう側では、コメント欄がいつものように騒がしい。今日のタイトルは、シンプルに『【金策配信】A級タワマンの家賃を稼ぐ男』。その、あまりにも俗物的なタイトルが、逆に視聴者たちの興味を惹いたらしい。

『うおおおお！ついに、人気の狩場に乗り込んできたか！』

『家賃400万は、マジでヤバいもんな…。稼ぐしかない！』

『他のプレイヤーとの絡み、期待してるぜ！』

「絡むかよ、馬鹿」

　彼は、悪態をついた。

　通路の先で、別のパーティが派手なスキルをぶっ放しているのが見える。彼は、彼らとは逆のルートを選び、遺跡のより人のいない深部へと足を進めた。

　しばらく歩くと、巨大な円形の広間に出た。そこは、他の探索者の気配がなかった。どうやら、良い狩場を見つけられたらしい。

　彼はイヤホンを耳に装着し、いつものように最近ハマっている70年代のプログレッシブ・ロックを流し始めた。変拍子と、複雑な構成。それが、この単調な「作業」の最高のBGMだった。

「よう、お前ら。しばらく金策配信が続くと思うが、許せよ」

　彼は、カメラの向こうの十数万人の観客たちに語りかける。

「なんせ、引っ越したんだよ。タワマンにな」

　その一言。

　それに、コメント欄が爆発した。

『は！？タワマン！？』

『マジかよ、JOKERさん！あのボロアパートから、ついに卒業か！』

『えー、さすがA級冒険者！夢があるぜ！』

　その賞賛の声に混じって、古参の視聴者たちからの、辛辣な、しかし愛のあるツッコミが流れ始める。

『いや、お前ら騙されるな！あのアパートが異常だっただけだ！』

『分かる。C級でも、あんなアパートには住まないぞ。マジで』

『F級レベルだったぜ？あの家。よく、あそこから配信してたな…』

　その、あまりにも的確な指摘。

　彼は、苦笑いしながら答えた。

「ああ、だからさすがにまずいと思って、引っ越したさ」

　彼がそう言いつつ、手の動きは止めていない。

　広間の中央で、起動音と共に数体の【機械仕掛けのゴーレム】が、その石の体勢を起こした。

　彼は、その群れへと流れるような動きで肉薄する。

　そして、ただ剣を振るうだけ。

「キング・クリムゾンの『21世紀のスキッツォイド・マン』。この曲の中間部の、フリージャズみたいなセッションがたまんねえんだよな。計算され尽くした構築美と、その場の一回性の破壊衝動。その二つの矛盾が…」

　彼が音楽談義を続ける、その裏側で。

　長剣【憎悪の残響】が、青黒い冷気のオーラを迸らせる。

【無限斬撃】。

　神速の、連撃。

　それは、ゴーレムたちの硬い装甲をまるでバターのように切り裂き、その動きを完全に停止させた。

　戦闘というより、ただの解体ショー。

　数秒後には、そこにはおびただしい数の魔石だけが残されていた。

『うわ、また一瞬で終わったｗ』

『この雑談しながら敵を瞬殺していくスタイル、マジで神がかってる』

『家賃400万、余裕で稼げそうだなｗ』

　彼は、ドロップしたアイテムを手早く回収すると、また次の獲物を求めて歩き出した。

　その、あまりにも平和で、退屈な、しかし確実な「作業」の時間。

　それが永遠に続くかと思われた、その時だった。

「――あのー！」

　背後から不意に、明るく、そしてどこか人懐っこい声がかけられた。

　彼は、驚いて振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　年の頃は、彼と同じくらいだろうか。

　軽装の、しかし機能的で洗練されたデザインの革鎧。

　その両手には、まるで踊るかのように、二本の美しいダガーが握られている。

　そして、何よりも印象的だったのは、その表情。

　人懐っこく、快活な笑顔。

　それは、この常に死と隣り合わせのダンジョンには、あまりにも不釣り合いなほど、明るい光を放っていた。

　彼もまた、配信者であることを示すARカメラを装着している。

「やっぱり！JOKERさんですよね！？」

　青年は、その大きな瞳を子供のようにキラキラと輝かせ、彼に駆け寄ってきた。

「握手して良いですか！？」

　その、あまりにもストレートな好意。

　彼は、そのあまりの勢いに少しだけ気圧されながらも、観念したようにため息をついた。

　だが、彼が返事をするその前に。

　青年は、自らのARカメラのアングルを素早く調整すると、彼の肩に馴れ馴れしく腕を回した。

「――いえーい、視聴者のみんな！見て見て、本物のJOKER君が僕の隣にいまーす！奇跡のコラボだぜ！」

　その、あまりにもハイテンションな第一声。

　それに、彼は思わず眉をひそめた。

（うわ、面倒くせえのに絡まれた…）

　青年は、そんな彼の内心などお構いなしに、今度は彼に向き直ると、人懐っこい笑顔で言った。

「いつも配信見てます！マジ、リスペクトっす！」

「…ああ」

　彼がようやく絞り出した、そのたった一言。

　その瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…！

　広間全体が、地響きを立てて揺れ始めた。

　彼と青年が、同時に顔を見合わせる。

　広間の中央の床が、巨大な円形のパネルとなって、せり上がってきたのだ。

　そして、そのパネルの上から、一体のひときわ巨大なモンスターが、その威圧的な姿を現した。

　それは、これまでのゴーレムとは、明らかに「格」が違う。

　身長は、5メートルはあろうか。

　全身を黒光りする黒曜石のような装甲で固め、その両腕には巨大な回転ノコギリが装備されている。

　その頭部の巨大な赤いモノアイが、ギロリと彼ら二人を捉えた。

　ARシステムが、その脅威の名を表示する。

【警邏式オートマタ・キャプテン】

　エリア・ガーディアン。

　このダンジョンの特定エリアを守護する、中ボスだ。

「うわ、出た！キャプテンだ！」

　青年は、興奮したように叫んだ。

　そして彼は、その絶望的な状況を楽しむかのように、隼人へとにやりと笑いかけた。

　その顔は、もはやただのファンではない。

　一人の、プロの探索者の顔だった。

「JOKERさん。あそこのデカいの、一緒にやりません？」

　彼のその声は、ビジネスライクで、そしてどこまでもクリアだった。

「ドロップは、折半で！」

　その、あまりにも合理的で、そして魅力的な提案。

　彼は、その提案を断る理由が見つからなかった。

　一人で倒すよりも、二人で倒した方が、圧倒的に効率がいい。

　それは、誰の目にも明らかだった。

「…チッ」

　彼は、舌打ち一つでその提案を受け入れた。

「分かった。手伝え」

「っしゃあ！」

　青年は、嬉しそうにガッツポーズを決めると、その二本のダガーを構え直した。

　そして、二人は同時に地面を蹴った。

　即席のコンビとは思えないほどの、完璧な連携で。

　隼人と、彼の初めての「仲間」との共同作業が、今、始まった。

　オートマタ・キャプテンが、その巨体に似合わない俊敏な動きで突進してくる。

　その最初のターゲットは、より脅威度が高いと判断したのだろう、隼人だった。

　巨大な回転ノコギリが、唸りを上げて彼の頭上へと振り下ろされる。

　だが、彼はそれを避けない。

「――俺が引き受ける！」

　彼は、左手に構えた盾…【背水の防壁】で、その必殺の一撃を真正面から受け止めた。

　ゴッッッッ！！！

　凄まじい、衝撃。

　彼の体が、数メートル後方へと吹き飛ばされる。

　そして、彼のHPバーが、一気に2割削り取られた。

　だが、彼は死なない。

　そして、何よりも、彼はボスのヘイトを完全に自分に固定した。

　その、彼が作り出した一瞬の隙。

　それを、青年が見逃すはずもなかった。

「――もらったぁっ！」

　彼は、獣のような俊敏さでキャプテンの死角へと回り込む。

　そして、その無防備な背中の装甲のわずかな隙間…動力パイプが集中する弱点へと、その二本のダガーを嵐のように叩き込んだ。

　ダダダダダダダッ！

　青年のダガー捌きは、もはや芸術の域だった。

　トリッキーで、華麗で、そしてどこまでも正確。

　彼の一撃一撃が、キャプテンの生命線を、確実に、そして効率的に破壊していく。

　キャプテンのHPバーが、みるみるうちにその輝きを失っていく。

「ギシャアアアアアッ！」

　キャプテンが、苦痛の絶叫を上げる。

　そして、その赤いモノアイが憎悪の光を放ちながら、青年へとそのターゲットを切り替えた。

　だが、もう遅い。

「――終わりだ」

　隼人が作り出した、第二の隙。

　体勢を立て直した彼の必殺の一撃が、キャプテンのがら空きになった頭部へと叩き込まれる。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　その一撃は、キャプテンの装甲を貫通し、その内部のコアを完全に破壊した。

　キャプテンの巨体は、その動きをぴたりと止めると、やがて轟音と共にその場に崩れ落ち、おびただしい光の粒子となって消滅した。

　瞬殺。

　あまりにも鮮やかな、そして完璧な連携だった。

「…ふぅ」

　静寂が戻る。

　後に残されたのは、山のようなドロップアイテムと、そしてその中心で互いの実力を認め合う、二人の探索者の姿だけだった。

　青年が、興奮したように隼人に駆け寄ってきた。

「さすが、JOKERさん！マジで強え！あのタフさ、半端ないっすね！」

「…お前もな」

　隼人は、素直に彼の力を賞賛した。

「あのダガー捌き。トリッキーで、華麗で。俺には真-似できねえ」

　その、彼からの思いがけない賞賛の言葉。

　それに、青年は少しだけ照れくさそうに頭をかいた。

「へへっ、あざっす！」

　彼らは、その後、短い雑談を交わした。

「今日のドロップ、渋くないすか？」

　青年が、そう尋ねる。

「まあ、こんなもんだろ」

　隼人は、肩をすくめて答えた。

　彼らは、ドロップしたアイテムを約束通りきっちりと折半すると、互いに顔を見合わせた。

「JOKERさん、もしよかったらLINE交換しません？」

　青年は、スマートフォンを取り出しながら言った。

「また、どっかで会ったら、一緒にボス狩りとかしたいんで！」

　その、あまりにも真っ直ぐな誘い。

　隼人は、一瞬だけ躊躇した。

　だが、彼はすぐに首を縦に振った。

「…ああ」

　彼は、短く頷いた。

　彼らは、互いの連絡先を交換すると、青年は悪戯っぽく笑った。

「じゃ、またどこかのダンジョンで！」

「…ああ」

　そして、彼らは何事もなかったかのように、それぞれの狩場へと戻っていく。

　その背中に、不思議な心地よさを感じながら。

（…まあ、たまには悪くねえか）

　彼は、そう呟いていた。

　彼の、孤独だった戦いのスタイル。

　それが、ほんの少しだけ変わり始めた、瞬間だった。