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第158話

　どれほどの時間を、そうしていただろうか。

　彼は、ついに、その場所へとたどり着いた。

　そこは、これまで通ってきた、無機質な摩天楼の谷間とは、明らかに違う空間だった。

　巨大な、純白のドーム。

　その内部は、一切の装飾がなく、ただ、どこまでも続く、白い床と壁が広がっているだけ。まるで、巨大なサーバー室か、あるいは、神殿の内部のような、静かで、神聖な空気が、そこにはあった。

　そして、その広大な空間の中央。

　そこに、それは、静かに鎮座していた。

　一体の、機械仕掛けの巨人。

　身長は、3メートルほど。

　その全身を覆う装甲は、まるで最新鋭の戦闘機のように、滑らかな流線形の、白いセラミック素材でできている。関節部分には、金色のアクセントが施され、その気品のある佇まいは、これまでの雑魚敵とは、明らかに「格」が違うことを物語っていた。

　その顔には、目も口もない。ただ、のっぺりとした白い仮面のような装甲があるだけ。

　だが、その仮面の中央で、一つの、巨大な青いレンズが、静かに、しかし、確かな知性をもって、こちらを観察していた。

『なんだ…あれは…』

『ボスだ！間違いない！』

『かっけえええ…！ガンダムかよ！』

　隼人は、ゴクリと喉を鳴らした。

　その機械巨人の名を、ARシステムが表示する。

【クロノス・センチネル】

　センチネルが、動いた。

　その関節部分が、一切の音もなく、滑らかに駆動する。

　そして、その青いレンズが、彼を、正確に捉えた。

　次の瞬間、彼の脳内に、直接、無機質な合成音声が響き渡った。

『――脅威シグネチャ“JOKER”を検知。これより、衛生管理プロトコルを実行。対象を、排除します』

「良いぜ」

　彼は、不敵に笑った。

「――かかってこいよ、鉄クズが！」

　彼は、地面を蹴った。

　先制攻撃。彼の十八番だ。

　センチネルとの距離を一気に詰め、その懐で、必殺のスキルを叩き込む。

【衝撃波の一撃】、四連打！

　ドゴォン！ズガァン！バギィン！ドッゴオオオオオン！！

　凄まじい轟音と共に、彼の渾身の4連撃が、センチネルの白い装甲へと、寸分の狂いもなく叩き込まれる。

　だが、その手応えに、彼は戦慄した。

　硬い。

　あまりにも、硬すぎる。

　B級ボスの【古竜マグマロス】の鱗よりも、さらに硬質で、そして滑らかな感触。

　彼の攻撃は、確かにダメージを与えている。センチネルのHPバーは、2割ほど、確かに削り取られた。

　だが、それだけだった。

　彼の必殺技は、その白い装甲に、わずかな亀裂を入れることしかできなかったのだ。

「なるほど、硬いな」

　彼は、即座に距離を取る。

　その彼の動きを予測していたかのように、センチネルが、次なる行動へと移った。

　その全身の装甲が、カシャリ、という音と共に、わずかに展開する。

　そして、その隙間から、無数の青白い光の粒子が溢れ出し、センチネルの周囲を、蜂の巣のような、六角形のエネルギーの壁が覆い尽くした。

『――防御モードへ移行。対侵入者用、広域殲滅システム、起動』

　センチネルの、その言葉と同時に。

　その巨体が、信じられない速度で、高速回転を始めた。

　そして、その全身に展開されたバリアから、数百、数千という、極細の青いレーザービームが、360度全方位へと、無差別に乱射されたのだ。

　それは、もはや回避不能な、死の弾幕。

　部屋全体が、青い光の嵐に包まれる。

『うわああああ！なんだ、あの弾幕！』

『避けきれねえ！』

『JOKERさん！』

　コメント欄が、悲鳴で埋め尽くされる。

　だが、その絶望的な光景を前にして。

　彼は、笑っていた。

　心の底から、楽しそうに。

「――面白い」

　彼は、呟いた。

　その声は、どこまでも、楽しそうだった。

「トラップだらけの【皇帝の迷宮】で、死の舞踏を踊り続けた俺にとって、こんな単調な弾幕は…」

「――天国だぜ？」

　彼は、踊り始めた。

　死の光の、嵐の中で。

　ステップ、スライディング、そして跳躍。

　彼の動きは、もはや人間のそれではない。

　一枚の木の葉が、暴風の中で舞うかのように。

　彼は、その全てのレーザーの軌道を、完璧に見切り、その、ほんのわずかな隙間を縫うように、華麗に、そして、優雅に、舞い続けた。

　彼の体には、一筋の光も、触れることはない。

　あまりにも、神がかった、回避行動。

　やがて、数秒間の弾幕の嵐が、止んだ。

　センチネルの回転が、止まる。

　大技の後の、わずかな硬直。

　それこそが、彼が待ち望んでいた、最高の好機だった。

「――お返しだ」

　彼は、センチネルの懐へと、再び、飛び込む。

　そして、彼の、魂が、叫んだ。

「――傾け、天秤ッ！」

　彼のユニークスキル**【運命の天秤】**が、その声に呼応するように、激しく脈打った。

　世界の理が、捻じ曲がる。

　彼が放つ、次の一撃。

　それが、奇跡の輝きを、その身に宿した。

【衝撃波の一撃】、四連打！

　ドッゴオオオオオンッ！！

　最後の一撃が、センチネルの装甲を捉えた、その瞬間。

　ありえない奇跡が、起こった。

　クリティカルヒット！

　これまでとは、比較にならない、凄まじい破壊音。

　センチネルの、白い装甲が、まるでガラスのように、粉々に砕け散る。

　そして、その奥にある、青く脈打つ、エネルギーコアが、完全に、剥き出しになった。

　センチネルのHPバーが、一瞬で、6割も、吹き飛んだ。

　そして、その巨体は、大きくよろめき、その場で膝をつく。

　スタン状態。

　絶対的な、チャンス。

「――チェックメイトだ」

　彼は、その無防備なコアへと、容赦なく、最後の、そして、とどめの、一撃を叩き込んだ。

　再び、【衝撃波の一撃】、四連打。

　コアが、砕け散る音。

　そして、センチネルの巨体は、内側から、青白い光を迸らせ、やがて、大爆発を起こし、その存在を、完全に、消滅させた。

　静寂。

　後に残されたのは、山のようなドロップアイテムと、そして、その中心で、静かに剣を納める、一人の王者の姿だけだった。

　その、直後。

　彼の全身を、黄金の光が包み込んだ。

【LEVEL UP!】

【LEVEL 40 → 41】

『うおおおおおお！！！！』

『勝った！初見クリア！』

『最後のクリティカル、鳥肌立った！』

『A級中位、完全攻略おめでとう、JOKERさん！』

　コメント欄が、万雷の拍手喝采で、埋め尽くされる。

　彼は、その声援に、静かに頷いた。

「よし。しばらくは、ここで金策しつつ、飽きたら、他のA級中位ダンジョンだな」

　彼は、ドロップアイテムを手早く回収すると、その場にポータルを開いた。

　次なる戦いへの、確かな手応えと共に。

　彼の、A級での伝説は、今、始まったばかりだ。