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第153話

　西新宿の夜景が、いつものように彼の部屋の窓を、淡く照らしている。

　時刻は、深夜2時を回ったところ。

　神崎隼人、またの名をJOKERは、A級ダンジョン【星霜の書庫】でのその日の「作業」を終え、疲労困憊の体で、ギシリと軋む古びたゲーミングチェアに、その身を深く沈めていた。

　手元には、ぬるくなった缶コーヒー。

　モニターには、特に目的もなく開いたままの、SeekerNetのトップページ。

　今日の稼ぎは、上々だった。魔石といくつかの高価なレア素材を合わせて、日給にして80万円近く。目標である【原初の調和】の購入資金も、残り1000万円を切った。

　あと十数日。

　この単調な、しかし確実な作業を繰り返せば、彼はまた一つ、新たな力を手に入れることができる。

　分かっている。

　分かっては、いるのだ。

　だが、そのあまりにも遠く、そして退屈な道のり。

　それが、彼のギャンブラーとしての魂を、少しずつ、しかし確実に蝕んでいた。

「…はぁ」

　彼の口から、深いため息が漏れた。

　眠い。

　だが、眠れない。

　肉体は休息を求めているのに、脳だけが妙に冴え渡って、次なるスリルを、未知なるテーブルを、渇望している。

　そんなアンバランスな感覚。

　それに、苛立ちを覚えていた、まさにその時だった。

　ピロリン♪

　静まり返った部屋に、間の抜けた電子音が響き渡った。

　彼のスマートフォンが、着信を告げている。

（こんな時間に、誰だ？）

　雫さんか？いや、あの真面目なギルド職員が、こんな夜更けに連絡してくるはずがない。

　詩織さんか？あの人も、マイペースではあるが、常識はわきまえているだろう。

　彼は、眉をひそめながらスマートフォンの画面を手に取った。

　そこに表示されていたのは、非通知設定。

　だが、その番号には見覚えがあった。

　いや、違う。

　見覚えがあるのは、その番号に紐付けられた、一つの名前。

『冬月祈』

　その三文字を見た瞬間、彼の眠気は、確かに少しだけ後退した。

　断罪の聖女。

　S級冒険者。

　そして、彼がこの世界で出会った、最も理解不能な「怪物」。

　あのA級ダンジョンでの奇妙な出会い。そして、半ば強引に交換させられた連絡先。

　それ以来、彼女から連絡が来ることは、一度もなかった。

　それが、なぜ今？

　彼は、一瞬だけ躊躇した。

　この電話に出るべきか、出ないべきか。

　彼のギャンブラーとしての直感が、告げていた。

　この電話は、面倒なことになると。

　だが、同時にその直感は、こうも囁いていた。

　この電話の向こう側には、彼が今最も求めている「退屈しのぎ」が、あるかもしれないと。

　彼は、やれやれと肩をすくめると、観念して通話ボタンをスライドさせた。

「…もしもし」

　彼の気だるい声。

　それに、数秒の沈黙の後、電話の向こうから鈴を転がすような、しかしどこまでも感情の読めない、静かなソプラノの声が返ってきた。

『……もしもし。夜分に申し訳ありません、JOKERさん』

「…ああ。で、何の用だ？こんな時間に。俺は、もう寝るところだったんだが」

『…その事ですの』

　彼女は、そう言うと、少しだけ言い淀むように言葉を続けた。

　その声は、いつもよりもどこか、か細く聞こえた。

『…わたくし、眠れなくて』

「は？」

　彼は、思わず素っ頓狂な声を上げた。

　眠れない？

　このS級の怪物が？

　一体、何を言っているんだ。

『ええ。それで、困っておりまして…』

『最近、巷で流行っていると、詩織から聞いたのですけれど』

　彼女は、そこで一度言葉を切った。

　そして、そのあまりにも場違いな、そして破壊力のある一言を告げた。

『――わたくしと、寝落ちもちもちしていただけませんこと？』

「……………は？」

　彼の思考が、完全にフリーズした。

（今、この女はなんと言った？）

　ねおちもちもち？

　なんだ、それは。呪文か？新しいデバフか？

　彼が、その未知の単語の意味を必死に脳内で検索している、その間にも。

　彼女は、淡々と続けた。

『詩織が言うには、眠れない夜に誰かと通話を繋いだまま眠りにつく。そうすると、安心してよく眠れると』

『それを、最近の若者は「寝落ち通話」と呼ぶそうですわ』

『そして、その様をより愛らしく表現した言葉が、「寝落ちもちもち」であると』

「……………」

　彼は、もう何も言えなかった。

　ただ、天を仰ぐ。

　この女は、本気で言っているのか。

　あのS級の、断罪の聖女が。

　この俺に、寝るまで子守唄でも歌ってくれと言っているのか。

　彼は、深い、深いため息をついた。

　そして、呆れ果てた声で答えるしかなかった。

「…あんた、俺をなんだと思ってるんだ…」

『あら。わたくしの、初めてのお友達ですわよ？』

　そのあまりにも純粋で、悪意のない一言。

　それに、彼は全ての抵抗を諦めた。

「…はぁ。分かった、分かったよ。少しだけだぞ。少しだけ、下らない話に付き合ってやる」

『まあ。ありがとうございます。嬉しいですわ』

　電話の向こうで、彼女がほんの少しだけ嬉しそうに微笑んだような気がした。

　そこから、彼の人生で最も奇妙な時間が始まった。

　彼らは、下らない話をした。

　本当に、下らない話だ。

　彼女は、最近読んだという難解な哲学書の話を、延々と続けた。カントがどうだとか、ニーチェがどうだとか。彼には、その内容の一割も理解できなかった。

　彼は、最近見たB級ホラー映画の話をした。陳腐な脚本と大根役者の演技について、文句を垂れた。彼女は、それに一切の興味を示さなかった。

　気まずい沈黙。

　その沈黙を埋めるように、彼はふと思いついた、最近の彼の最大の悩みを口にしていた。

「…そういや、あんたはどう思う？」

「最近、A級の装備がやけに高騰してるだろう」

「雫さんが言うにはな、海外のバイヤーや冒険者が、日本のマーケットで高値で買い漁ってるのが原因らしい。なんでも、日本が『ダンジョン先進国』だからとか」

　彼は、そこで一度言葉を切った。

　そして、あの世界を揺るがした大事件について、触れた。

「それに拍車をかけてるのが、あの【若返りの薬】の一件だってさ。あれが日本で出たせいで、『次の奇跡も日本で』みたいな、根拠のねえ憶測が広がって、海外の連中が殺到してるんだと」

「まあ、迷惑な話だよな。こっちとしちゃ、欲しい装備がどんどん高くなる一方だ」

　彼のその軽い愚痴。

　それに、電話の向こうの彼女は、数秒間沈黙した。

　そして彼女は、静かにこう言った。

　その声は、いつも通りの平坦なソプラノ。

　だが、その言葉が持つ意味。

　それに、彼の眠気は完全に吹き飛んだ。

「――あら。それは、悪かったですわね」

「わたくし、ただ不要だったから、さっさと売ろうと思っただけですのに」

「……………は？」

　彼の思考が、再びフリーズする。

（今、この女はなんと言った？）

（不要だったから、売ろうと思った？何を？）

　まさか。

　いや、そんなはずはない。

「…おい、どういう意味だ、それは」

　彼の声が、震えていた。

　それに彼女は、心底不思議そうに答えた。

　その声は、どこまでも純粋だった。

「あら、言葉の通りですわ」

「あの【若返りの薬】をドロップさせたのは、わたくしですもの」

「それで、SeekerNetでは『SSS級に昇格するためだ』なんて書かれていましたけれど。わたくし、そんなものには一切興味ありませんの」

「ただ、わたくしにとっては全く不要な物でしたから。インベントリを圧迫するのも面倒ですし。だから、さっさと売ろうと思っただけですわ」

　静寂。

　部屋の全ての音が、消えた。

　彼は、ただ言葉を失っていた。

　10兆円。

　世界の全てが渇望した、奇跡の霊薬。

　それが、この女にとってはただの「不要」で「面倒」なガラクタだったと。

　そのあまりにも絶対的で、そして理解不能な価値観の断絶。

　それに、彼はもはや驚きを通り越して、ある種の畏怖の念を抱いていた。

「…おおい…。その話、他に誰かにしたのか…？」

　彼がようやく絞り出したのは、そんな間抜けな質問だった。

「いいえ？」

　彼女は、不思議そうに答える。

「話相手なんて、いませんもの。あなたと、詩織と、雫くらいしか」

　彼女は、そこで一度言葉を切った。

　そして、その声がほんの少しだけ寂しそうに、震えた。

「…いやだわ。なんだか、自分で言ってて悲しくなってきました…」

　その初めて見せた、彼女の弱さ。

　それに、彼は思わず言葉を返していた。

　それは、慰めというにはあまりにも不器用な言葉だった。

「…いや、まあ、俺も似たようなもんだよ」

「祈と、詩織と、雫と、あとは妹。それ以外とは、連絡も取らねえしな…」

　そうだ。

　彼も、孤独だ。

　だから、彼女の気持ちも、少しだけ分かる。

　そんな彼なりの、精一杯の慰め。

　だが、その言葉に対する彼女の返答。

　それが、この日の最後の、そして最大の追い打ちとなった。

　電話の向こうで、彼女は少しだけ間を置いて、そしてこう言ったのだ。

　その声は、どこまでも真剣だった。

「…そうですの」

「では、やはりわたくしの負けですわね」

「――あなたには、わたくしより1人も多いのですから」

　ちゃんちゃん。

　彼の孤独な夜は、この理解不能なS級の聖女によって、完璧に、そして奇妙な形でかき乱されていくのだった。