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第147話

　西新宿の夜景が、いつものように彼の部屋の窓を淡く照らしている。

　だが、その日の神崎隼人 "JOKER" の配信部屋は、いつもの退屈な「作業」の空気とは、全く違う、異様な熱気に包まれていた。

　彼のメインモニターに映し出されているのは、ダンジョンの殺伐とした風景ではない。

　ギルドが運営する、公式オークションハウスの、ライブストリーミング映像。

　画面の中央には、厳重なマナ・シールドに守られたガラスケースが鎮座し、その中には、淡い生命の光を放つ一本のバイアル瓶が、静かにその時を待っていた。

　全世界の富と権力が、今、このたった一つの小瓶に注がれている。

【若返りの薬】。

　名前:

　時の揺り戻し、若返りの薬

(ときのゆりもどし、わかがえりのくすり)

(The Ebbing of Time, Potion of Rejuvenation)

　レアリティ:

　神話級 (Mythic-tier)

　種別:

　霊薬 / アーティファクト (Elixir / Artifact)

　効果:

　この霊薬を飲み干した者は、その記憶と人格を完全に維持したまま、肉体の時を正確に10年巻き戻す。

　この霊薬は、世界の理そのものが凝縮した奇跡の産物であり、いかなる魔法や技術をもってしても、その複製は不可能である。

　フレーバーテキスト:

　王は金で城を築き、英雄は力で伝説を築いた。

　だが、時はその全てを、無慈悲に砂へと変える。

　彼らは、資産の半分を差し出して、10年を買う。

　彼らが本当に買っているのは若さではない。

　自らの帝国で、もう10年、君臨し続けるための「権利」だ。

　その世紀のオークションの開始時刻が、刻一刻と迫っていた。

　彼の配信チャンネルには、すでに十数万人という、異常な数の観客たちが殺到していた。

　コメント欄は、もはや制御不能。期待と、興奮と、そしてどこか下世話な好奇心が入り混じった、熱狂の坩堝と化していた。

『ついに始まるのか…！』

『歴史的瞬間を見に来たぜ！』

『一体、いくらまで行くんだよ、これ…』

　その熱狂の渦の中心で、JOKERは、ギシリと軋む古びたゲーミングチェアに深く身を沈め、ただ静かに、タバコの紫煙をくゆらせていた。

　彼の表情は、いつもと変わらないポーカーフェイス。

　だが、その瞳の奥には、最高のテーブルを前にしたギャンブラーだけが宿すことのできる、静かな、しかし獰猛な光が宿っていた。

　その、彼の絶対的な落ち着き。

　それに、一人の視聴者が、しびれを切らしたように、問いかけた。

『なあ、JOKER！あんた、プロのギャンブラーなんだろ！？このオークション、いくらになると思う？予想を聞かせてくれよ！』

　そのあまりにもストレートな問いかけ。

　それに、コメント欄が待っていましたとばかりに、一斉にJOKERへと注目する。

　彼は、ゆっくりと、灰皿にタバコを押し付けると、ARカメラの向こうの、十数万人の観客たちに、語りかけた。

　その声は、まるで、ディーラーがカードを配るかのように、静かで、そしてどこまでも重かった。

「…予想、ね」

「くだらねえな。だが、お前らがあんまりにもうるせえから、少しだけ、俺の考えを話してやる」

　彼は、そこで一度言葉を切ると、遠い目をした。

「お前ら、前回のオークションの結果、知ってるか？」

「半年前だ。ヨーロッパの、年老いた石油王と、シリコンバレーの、若きIT長者。その二人が、壮絶な殴り合いを演じた。最初は、互いにプライドを賭けた、探り合い。だが、最後は、死を恐れる、ただの人間としての、剥き出しの欲望のぶつけ合いだった」

「結果、落札価格は6兆円。石油王の、執念が勝った。IT長者は、泣きながらテーブルを降りたらしいぜ」

　そのあまりにも生々しい、裏話。

　それに、コメント欄が、どよめいた。

『6兆円！？マジかよ！』

『そんなドラマがあったのか…！』

「ああ、そうだ。だがな、今回は、それだけじゃ済まねえ」

　彼の瞳が、鋭く光る。

「あの時、買い手は、その二人だけだった。だが、この半年で、世界は変わった。ダンジョン好景気は、さらに加速し、新たな『怪物』たちが、次々と生まれている。今回の買い手は、最低でも五人はいるだろうな」

「だから、俺はこう予想する」

　彼は、人差し指を一本、立てた。

「8兆円。それが、今日の最低ラインだ。そこから先は、神々の領域。俺たち凡人には、予想もつかねえよ」

　その、あまりにも大胆な、しかし確信に満ちた、予想。

　それに、コメント欄が爆発した。

『はちちょうえん！？』

『国家予算じゃねえか！』

　その熱狂の、まさに、その最中だった。

　画面の、カウントダウンが、ゼロになる。

【オークション開始】

　その無機質な文字が表示された、その瞬間。

　入札の、火蓋が、切って落とされた。

　最初の入札額は、5兆円。

　その数字が表示されただけで、コメント欄が悲鳴に似た歓声で埋め尽くされる。

　だが、それは、ただの始まりに過ぎなかった。

　そこから、価格は、もはやバグを疑うレベルで、凄まじい勢いで吊り上がっていく。

　いきなり価格は前回と並ぶ6兆になる。

　5兆1000億。

　5兆2000億。

　5兆3000億。

　1000億単位のチップが、まるでポーカーのレイズ合戦のように、飛び交っていく。

　オークション開始から、わずか10分。

　価格は、あっさりと5兆5000億円の大台を突破した。

　そして、その勢いは、止まらない。

　6兆。前回の落札記録に、並んだ。

　だが、まだ、誰も降りない。

　6兆1000億。

　6兆2000億。

　そして、ついに。

　オークション開始から、ちょうど30分が経過した、その時。

　画面に表示された数字は、JOKERが予想した、あの運命の数字に到達していた。

【現在価格: 8兆円】

　その数字が表示された、その瞬間。

　それまで、嵐のように続いていた入札が、ぴたりと、止んだ。

　まるで、嵐の前の、静けさ。

　その光景に、コメント欄が、爆発した。

『うおおおおおお！8兆円！』

『マジかよ！JOKERの予想、的中じゃん！』

『すげええええ！神か、あんたは！』

『完璧な読みだ！さすが、伝説のギャンブラー！』

　賞賛と、祝福の嵐。

　誰もが、この勝負は、ここで決したのだと、思った。

　だが、その熱狂の中心で。

　JOKERは、ただ一人、静かに、そしてどこか、つまらなそうに、首を横に振っていた。

　彼は、ふっと息を吐き出すと、ARカメラの向こうの、浮かれる観客たちに、冷や水を浴びせるように、言った。

「…いや、甘かったみたいだ」

「これは、前哨戦のような物。たかが、8兆円。神々のテーブルの、参加費にしちゃ、安すぎる」

　彼の、そのあまりにも不遜な、一言。

　それに、コメント欄が、一瞬、静まり返る。

『え？』『まだ、上がるってのかよ…？』

　JOKERは、その困惑を、楽しむかのように、続けた。

　その口元には、全てを見透かしたような、獰猛な笑みが浮かんでいた。

「オークションってのはな…」

「――最後の、鐘が鳴るその瞬間が、一番盛り上がるんだよ」

　彼の、その言葉が、予言であったかのように。

　残り時間、10分を切った、その時だった。

　それまで、沈黙を保っていた、価格表示が、突如として、その数字を、変えた。

【現在価格: 8兆5000億円】

　一気に、5000億の、吊り上げ。

　その、あまりにも暴力的な、一撃。

　それに、コメント欄が、絶叫した。

『うわああああああ！動いた！』

『5000億レイズ！？誰だよ、入札したの！』

　そこから、本当の地獄が、始まった。

　8兆6000億。

　8兆7000億。

　8兆8000億。

　再び、1000億単位の、チップが、飛び交い始める。

　そして、価格はついに、9兆という、もはや人間の理解を超えた、領域へと到達した。

　そこで、再び、入札が、止まる。

　残り時間は、あと、1分。

　誰もが、今度こそ、これで終わりだと、思った。

　だが、JOKERだけは、まだ、笑っていた。

　残り、10秒。

　その、刹那。

　画面の数字が、最後の、輝きを放った。

【現在価格: 10兆円】

　ノックアウトブロー。

　完璧な、タイミングでの、最後の一撃。

　それに、他の全てのプレイヤーが、沈黙した。

　そして、運命の、カウントダウンが、ゼロになる。

【オークションは終了しました】

【最終落札価格: 10兆円】

　その数字が、モニターに、絶対的な事実として、刻み込まれた、その瞬間。

　コメント欄が、これまでのどの熱狂とも比較にならない、本当の「爆発」を起こした。

　もはや、それは言葉にならない、ただの、魂の絶叫の、洪水だった。

　その、興奮の渦の中で。

　JOKERは、ただ静かに、新しいタバコに、火をつけた。

　そして、彼は、紫煙を、ゆっくりと、夜空へと吐き出しながら、最後に、こう、言い放った。

　その声は、この世界の、理そのものを、ただ、楽しむ、絶対者の、それだった。

「S級ダンジョンの、現実が、これだ」

「……まったく、面白い世界だぜ」