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第142話

　黄金の扉が、重い音を立てて開かれる。

　神崎隼人 "JOKER" が、その先に見たのは、これまでの悪意に満ちたトラップ地獄とは、あまりにも不釣り合いなほど荘厳で、そして静まり返った空間だった。

　そこは、巨大なドーム状の玉座の間。

　壁も、床も、天井も、全てが寸分の狂いもなく、磨き上げられた黒曜石で作られ、まるで夜空そのものを閉じ込めたかのように、無数の星屑のような光が、その内部で明滅している。

　空気は、ひんやりと澄み渡り、音という音が、完全に存在しない。

　彼の荒い息遣いと、心臓の激しい鼓動だけが、この絶対的な静寂の中で、不釣り合いに大きく響き渡っていた。

　そして、その広大な空間の中央。

　幾段もの階段の、その最上段に、一つの巨大な玉座が鎮座していた。

　玉座は、純粋な黄金でできており、その背もたれには、かつてこの世界を支配したであろう、皇帝の紋章が精巧に刻み込まれている。

　その玉座に、一体の影が、深く腰掛けていた。

　それは、これまでの骸骨兵とは、明らかに「格」が違った。

　身長は、3メートルを超えているだろうか。

　その白骨化した体には、ひどく錆びつき、ところどころが砕けていながらも、かつての威厳をいまだ失っていない、黄金のプレートアーマーが装着されている。

　その骨の両手は、玉座の肘掛けに、だらりと置かれている。

　だが、その片方の手には、人間が到底、一人では持ち上げることのできないような、巨大な戦槌（ウォーハンマー）が、握られていた。

　そして、その空虚な眼窩。

　そこには、憎悪でも、狂気でもない、ただどこまでも深く、そして孤独な絶望の色を宿した、二つの青白い鬼火が、静かに燃えていた。

【孤高の皇帝】。

　この狂った迷宮の主。

　この第一の試練の、最後の門番だった。

　隼人は、ゴクリと喉を鳴らした。

　彼の全身の細胞が、けたたましく警鐘を鳴らしている。

　これまで、彼が対峙してきた、どのモンスターとも違う。

　そこにあるのは、純粋な、そして凝縮された「死」の気配。

　だが、同時に、彼のギャンブラーとしての魂は、この究極のテーブルを前にして、歓喜に打ち震えていた。

　そうだ、これだ。

　これこそが、俺が求めていた、本当の大勝負だ。

　彼が、玉座の間へと、その最初の一歩を踏み出した、その瞬間だった。

　それまで、石像のように動かなかった皇帝が、ゆっくりとその身を起こした。

　ギギギギギ…という、錆びついた金属が擦れ合う、耳障りな音。

　皇帝は、その巨大な戦槌を、その両手で持ち上げると、それをただ無言で構えた。

　そのあまりにも静かな、しかし圧倒的なプレッシャー。

　隼人は、息を呑んだ。

　そして、彼は感じた。

　彼のギャンブラーとしての超感覚が、その一撃の未来を、明確に予感していた。

（――当たるな）

　彼の脳内に、直接声が響く。

（あれは、ダメだ。あれに当たれば、確実に死ぬ）

　その予感と同時に。

　皇帝が、動いた。

　その動きは、信じられないほど緩慢だった。

　まるで、老人が杖を振り上げるかのように。

　その巨大な戦槌が、ゆっくりと天へと持ち上げられる。

　だが、その先端に収束していく魔力の密度は、これまでのどの攻撃とも、比較にならない。

　空間そのものが歪み、空気が悲鳴を上げている。

　そして、その戦槌が、振り下ろされた。

　ゴオオオオオオオオオオオオッ！

　それは、もはや、ただの物理的な一撃ではなかった。

　空間そのものを粉砕する、純粋な破壊の奔流。

　それが、隼人ただ一人へと、向かってくる。

　だが、隼人は、その絶対的な死を前にして、笑っていた。

　彼の口元に、獰猛な三日月の笑みが、浮かんでいた。

「――クソゲーなんだよ、ここは」

　彼は、呟いた。

　その声は、どこまでも楽しそうだった。

「こんな、分かりやすい大技しかねえのかよ」

　彼は、動いた。

　その動きは、もはや人間のそれではない。

　一枚の木の葉が、風に舞うかのように。

　彼は、その破壊の奔流を、ひらりと、ただ一歩だけ横にずれることで、華麗に避けてみせた。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　凄まじい轟音。

　彼が、先ほどまでいた場所の、大理石の床が、粉々に砕け散り、巨大なクレーターが生まれる。

　その衝撃波だけで、彼の体が少しよろめいた。

　だが、彼は無傷だった。

　そのあまりにも、あっけない結末。

　それに、隼人は心の底から、がっかりしていた。

（…なんだ、これだけか）

　彼の脳裏に、先ほどまでのトラップ地獄の光景が、蘇る。

　床から突き出す、ノコギリ。

　壁から放たれる、炎の矢。

　天井から降り注ぐ、毒の霧。

　あの絶え間なく、そして執拗に彼の命を削り取ってきた、悪意のシンフォニー。

　それに比べれば。

　このあまりにも大振りで、分かりやすいボスの攻撃は、あまりにも生ぬるいと、感じられた。

「…いや、当たれば死ぬけどな」

　彼は、自嘲気味に呟いた。

「だが、もうトラップは、こりごりな気分なんだよ。さっさと、終わらせるぜ」

　皇帝は、自らの必殺の一撃がかわされたことに、わずかに驚愕の色を、その鬼火に浮かべていた。

　そして、その大技の後の、巨大な硬直。

　それこそが、隼人が待ち望んでいた、最高の好機だった。

　彼は、その無防備な王の懐へと、一直線に飛び込んだ。

　そして彼は、この瞬間のために温存していた、全ての魔力を解放した。

「――お前の出番は、もう終わりだ！」

　彼は、雄叫びを上げた。

　そして彼は、そのありったけの魔力と、体重と、そして魂を込めて、長剣を叩きつけた。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　彼は、それを4連撃、叩き込んだ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　一発目。

　皇帝の黄金の鎧に、亀裂が入る。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　二発目。

　その鎧が、砕け散る。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　三発目。

　その下の白骨の体に、深々と刃が食い込む。

　そして、最後の一撃。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　皇帝の巨体は、その衝撃に耐えきれず、まるで積み木が崩れるかのように、その場で崩壊した。

　断末魔の声すら、上げる暇もなかった。

　ただ、その空虚な眼窩の鬼火が、ふっと消える。

　そして、その巨体は、ひときわ強く、そして荘厳な光を放ちながら、霧散していった。

　あまりにも、あっさりとした勝利。

　玉座の間に、絶対的な静寂が戻る。

　後に残されたのは、山のようなドロップアイテムと、そしてその中心で、静かに剣を納める一人の挑戦者の姿だけだった。

　だが、彼の胸にあるのは、勝利の高揚感ではなかった。

（…あと三回も、これがあるのか…）

　そうだ。

　これは、まだ第一の試練。

　この地獄のクソゲーを、あと三回もクリアしなければならない。

　レベル55、68、そして75。

　その途方もない道のり。

　それを思った、瞬間。

　彼の心にあるのは、あと3回もこれがある事の、憂鬱だけだった。

　彼は、深く、そして重いため息を付き、ドロップアイテムを拾い上げるのもそこそこに、玉座の奥に新たに現れた光の扉へと、その重い足取りを向けた。

　◇

　光の扉をくぐった、その先。

　そこは、これまでとは全く違う、神聖な空気に満ちた空間だった。

　そこは、円形の、小さな祭壇の間。

　中央には、一つの水晶の台座が置かれている。

　そして、その台座の上には、一つの古代の石板が、静かに浮かんでいた。

　アセンダンシーの、祭壇だ。

　彼が、その祭壇へと近づくと、彼の脳内に、直接声が響いてきた。

『――汝、試練を乗り越えし者よ』

『汝が望む力の形を、ここに示せ』

　その荘厳な問いかけ。

　それに、隼人は迷わなかった。

　彼が願うは、ただ一つ。

（――【千変の剣匠（ミリアド・ブレード）】）

　彼が、心の中でそう念じた、その瞬間。

　祭壇の石板が、まばゆい光を放った。

　そして、その光は、一本の筋となり、彼の胸の中心へと、吸い込まれていく。

　彼の魂の内側…パッシブスキルツリーの、広大な星空。

　その中央に、これまで存在しなかった、新たな星座が描き出されていく。

　七つの力強い星々が、互いに結びつき、一つの完璧なアセンダンシーツリーを、形成した。

　彼の視界に、システムメッセージが表示される。

『アセンダンシークラス【千変の剣匠】が、解放されました』

『アセンダンシーポイントを、2獲得しました』

　彼は、その新たな力を、その身に感じながら、静かにそのアセンダンシーツリーを、見つめていた。

　七つの、大ノード。

　そのどれもが、魅力的だ。

　だが、彼が選ぶべき道は、すでに決まっている。

　彼は、迷わずその最初の2ポイントを、一つの星へと注ぎ込んだ。

　全ての、始まり。

　全ての、鍵。

【千変の剣匠】が、そう呼ばれる所以となった、究極の目玉能力。

【オーラの調律（オーラ・チューニング）】

　彼が、その星に触れた、その瞬間。

　彼の魂に刻まれたオーラの法則が、根底から書き換えられていく。

　彼の体を縛り付けていた、MP予約という最大の枷。

　その三つが、音を立てて砕け散った。

　彼の全身に、これまでにないほどの解放感と、そして無限の可能性が、流れ込んでくる。

（…なるほどな。これが、アセンダンシーか）

　彼は、その圧倒的な力の奔流に、酔いしれていた。

　だが、彼はそこで思考を止めない。

　彼のゲーマーとしての脳は、すでに次なる一手へと、移行していた。

　解放された、膨大なMP。

　この新たなリソースを、どう使うか。

　次は、どんなオーラを貼るのか、それだけ考えていた。

【活力のオーラ】のレベルを、さらに上げるか。

　あるいは、全く新しいオーラを追加するか。

【憤怒のオーラ】で、火力を追求するのも、面白い。

【優雅のオーラ】で、回避力を手に入れるのも、悪くない。

　その選択肢は、無限だ。

「…まあ」

　彼は、ふっと息を吐いた。

「考える時間は、ゆっくりある」

「とりあえず、今日は帰って寝る。疲れた」

　彼は、その高揚感を胸にしまい込み、祭壇の横に現れた帰還用のポータルを、くぐる。

　そして、次の瞬間。

　彼は、西新宿の、殺風景な自室へと戻っていた。

　彼の体は、極限まで疲弊していた。

　だが、その心は、これ以上ないほどの希望に、満ち溢れていた。

　彼は、ベッドへと倒れ込むように、その身を横たえた。

　そして彼は、最後に一言だけ、呟いた。

　その声は、心の底からの、本音だった。

「――あー、しんどかった」

　彼の新たな伝説の第一章が、今、静かに幕を閉じた。

　そして、本当の物語が、ここから始まろうとしていた。