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第139話

　A級下位ダンジョン【雪と氷の洞窟】での死闘を終え、東京へと帰還した、神崎隼人 "JOKER"。

　彼のインベントリには、1500万円以上の価値を持つユニーク指輪、【霜降りの指輪】と、A級の魔石が眠っている。

　彼の心は、次なる戦いへの準備と、そしてこれまで経験したことのない、ささやかな使命感で満たされていた。

　彼は、その足でまっすぐに、もはや彼の第二のホームとも言える、あの場所へと向かった。

　新宿の、ギルド本部ビル。

　その一階にある、関東探索者統括ギルド公認、新宿第一換金所。

　そこに、彼の最高の軍師の一人がいることを、彼は知っていたからだ。

　ガラス張りの自動ドアをくぐると、そこには、やはり彼の期待通りの人物がいた。

　艶やかな栗色の髪を、サイドテールにまとめた、知的な美貌の受付嬢。

　水瀬雫。

　彼女は、隼人の姿を見つけると、その大きな瞳をぱっと輝かせ、プロフェッショナルの笑顔の中に、隠しきれない温かな歓迎の色を滲ませて、出迎えてくれた。

「JOKERさん！お待ちしておりました！北海道遠征、お疲れ様でした！」

　その声は、弾んでいた。

「配信、もちろん拝見していましたよ！観光パートも、ダンジョン攻略も、本当に最高でした！特に、最後のボス戦、見事でしたね！」

「…まあな」

　隼人は、その手放しの賞賛に、少しだけ照れくさそうに答えながら、インベントリから、まず一つの白い紙袋を取り出した。

　そして、それをカウンターのトレイの上に、そっと置く。

「…これ、土産だ」

　そのあまりにも不器用な一言。

　それに、雫の時間が止まった。

　彼女の大きな瞳が、信じられないというように、大きく見開かれる。

「え…？お土産…ですか？私に…？」

「ああ。世話になったからな。あんたがいなけりゃ、A級のテーブルに着くことすら、できなかった」

　彼は、照れ隠しのように、視線を逸らしながら続ける。

「ギルドの他の連中とでも、食ってくれ」

　その言葉を聞いて、雫は、はっと我に返った。

　そして、次の瞬間。

　彼女の顔に、これ以上ないほどの、満開の花のような笑顔が、咲いた。

「…！ありがとうございます！すっごく、嬉しいです！」

　彼女は、その紙袋を、まるで宝物のように、大切そうに両手で受け取った。

　中から現れたのは、北海道土産の絶対王者、【白い恋人】の、一番大きな缶だった。

　そのあまりにもベタな、しかしそれ故に心のこもった選択。

　それが、雫の心を温かく満たしていく。

　コメント欄もまた、その微笑ましい光景に、祝福の言葉で溢れかえっていた。

『うおおおおお！JOKERさんが、デレた！』

『ツンデレかよ！最高かよ！』

『雫さん、良かったな！泣いて、いいぞ！』

「さてと」

　隼人は、その温かい空気を断ち切るように、本題へと入った。

「こいつの、出品を頼む」

　彼が、次に取り出したのは、あの虹色の輝きを放つユニーク指輪、【霜降りの指輪】。

　その圧倒的なオーラに、雫はプロの顔に戻り、息を呑んだ。

「…これは、素晴らしい一品ですね。承知いたしました。開始価格は、いかがなさいますか？」

「1500万で、頼む」

「承知いたしました。では、公式オークションハウスに、出品いたします」

　雫が、テキパキと手続きを進めていく。

　その間、隼人は、自らのARウィンドウで、オークションのページを開いた。

　彼の真の目的は、別にあった。

　彼は、検索窓に一つの名前を打ち込んだ。

【原初の調和】

　その彼が、渇望する究極の指輪。

　表示された、オークションページ。

　そして、そこに映し出された現在の価格。

　それに、隼人の眉がわずかにひそめられた。

『現在価格: 21,350,000円』

　入札件数は、すでに数十件を超え、その価格は、今、この瞬間も、じりじりと吊り上がっている。

　彼の全財産を、遥かに超える、絶望的な数字。

「……うーん」

　彼の口から、深いため息が漏れた。

「現実は、厳しいな」

　そのあまりにもリアルな一言。

　それに、コメント欄の視聴者たちも、同情の声を寄せる。

『うわー、2100万超えてるのか…』

『A級のトップランカーたちの、札束の殴り合いだな…』

『JOKERさんでも、さすがにこれは手が届かねえか…』

「…まあ、いい」

　隼人は、そのウィンドウを、見なかったことにするかのように、乱暴に閉じた。

　そして彼は、目の前の雫に、向き直る。

「それより、こっちの話だ」

「パッシブポイントオーブの購入を、申請したい。2ポイント、頼む」

　そのあまりにも前向きな、思考の切り替え。

　それに、雫は一瞬だけきょとんとした顔をしたが、すぐに満面の笑みで、頷いた。

「はいっ！承知いたしました！」

　彼女は、慣れた手つきで端末を操作する。

「1ポイント目が100万円、2ポイント目が200万円。合計で、300万円ですね。お支払い、完了いたしました」

　そして彼女は、少しだけ恥ずかしそうに頬を赤らめながら、続けた。

　その声は、マニュアルを棒読みするかのような、ぎこちない響きを持っていた。

「――JOKER様の、さらなるご成長を、ギルド一同、心よりお祈りしております！目指せ、24ポイント！」

「…なんだ、それ」

　隼人は、そのあまりにも場違いな応援の言葉に、思わず聞き返した。

「ああ、これ…」

　雫は、さらに顔を赤くしながら、言い訳をするように、言った。

「ギルドで、決まってるんです…。パッシブポイントを購入された方には、必ずこの応援メッセージを、お伝えするようにって…」

　そのあまりにも健気な姿。

　それに、隼人はふっと息を吐き出し、そして笑った。

「…はっ。面白いじゃねえか。あんたが言うなら、目指してみるか」

　その優しい一言。

　それに、雫の顔が、これ以上ないほど真っ赤に染まった。

　◇

　ギルド本部を出た、隼人。

　彼のインベントリには、二つの新たな力が宿っている。

　そして、彼の手には、もう一つ渡すべき土産が、残されていた。

　小樽の超有名洋菓子店、「LeTAO」の、ドゥーブルフロマージュ。

　鳴海詩織への、贈り物だ。

（…さて、どうするか）

　彼は、西新宿の雑踏の中で、立ち止まる。

　彼女は、SSS級のトップサポーター。

　雫のように、常にギルドにいるわけでは、ないだろう。

　彼女の家に、直接届けるのが一番確実か？

　だが、その場所を、彼は知らない。

　彼は、悩んだ末、一つの結論に達した。

　彼は、スマートフォンを取り出し、あの三人だけのグループLINEを開く。

　そして彼は、短いメッセージを打ち込んだ。

　JOKER:

「詩織さん、いるか？北海道の土産があるんだが、どうしたらいい？」

　そのメッセージが送信された、そのコンマ数秒後。

　既読の数字が、1ついた。

　そして、それとほぼ同時に、返信が来た。

　そのあまりにも速い、レスポンス。

　詩織:

『あら、JOKERさん。ちょうど良かった。今、少しだけ時間が空いたところですの』

『では、こちらから招待しますので、承諾してくださいな』

　そのメッセージの意味を、隼人が理解する、その前に。

　彼のARコンタクトレンズの視界に、一つのシステムウィンドウが、ポップアップした。

『鳴海詩織が、あなたを彼女の隠れ家（ハイドアウト）に招待しています。受け入れますか？』

【はい / いいえ】

「…なるほどな。これが、SSS級のやり方か」

　彼は、そのあまりにもスマートな招待の仕方に感心しながら、頷いた。

　彼は、その手にLeTAOの紙袋をしっかりと握りしめると、【はい】のボタンを、選択した。

　その瞬間。

　彼の目の前の、西新宿の雑踏の風景が、ぐにゃりと歪んだ。

　そして、彼の目の前に、一つの青白い光を放つポータルが、音もなくその口を開けた。

　彼は、一瞬だけ躊躇した。

　だが、彼のギャンブラーとしての好奇心が、その躊躇を打ち破る。

　彼は、意を決すると、その光の渦の中へと、その一歩を踏み出した。

　◇

　視界が白く染まり、そして再び色を取り戻した時、彼が立っていたのは、もはや西新宿の雑踏ではなかった。

　そこに広がっていたのは、彼がこれまで一度も見たことのない、あまりにも美しく、そして荘厳な光景だった。

　白亜の壁に、青い屋根が美しく映える、中世ヨーロッパの古城。

　窓は、優雅なアーチ状になっており、バルコニーには、蔦の植物が美しく絡みついている。

　そして、その周囲には、幾何学的にデザインされた広大なフランス式庭園が、どこまでも、どこまでも広がっていた。

　中央には、美しい女神像が立つ、噴水。

　色とりどりのバラが咲き誇る、アーチ。

　綺麗に刈り込まれた、生垣の迷路。

　そして、その全てを照らし出すのは、現実世界ではありえない、常に柔らかな、午後の日差しのような優しい光。

　空気は澄み渡り、彼の頬を撫でる風は、心地よい湿度を含んでいる。

「…なんだ、ここは…」

　彼の口から、素直な驚愕の声が漏れた。

　その彼の声に、反応するように。

　豪邸の巨大な扉が、ゆっくりとその口を開けた。

　そして、中から現れたのは、一人の老紳士だった。

　燕尾服を、完璧に着こなし、その背筋は、どこまでも真っ直ぐに伸びている。

　その顔には、深い皺が刻まれているが、その瞳には、確かな知性と、そして忠誠の光が宿っていた。

「ようこそ、JOKER様。お待ちしておりました」

　老紳士は、深々と、そして優雅に、お辞儀をした。

「主、詩織様が、応接室にてお待ちです。どうぞ、こちらへ」

　そのあまりにも完璧な、執事のエスコート。

　それに、隼人はなすすべもなく、従うしかなかった。

　大理石の床。

　高い天井には、きらびやかなシャンデリア。

　壁には、有名な画家の絵画が、飾られている。

　そのあまりにも、現実離れした空間。

　彼は、自分が本当に現実世界にいるのか、それすらも分からなくなっていた。

　やがて彼は、一つの巨大な扉の前へと、案内された。

　執事が、その扉を、静かにノックする。

「詩織様。お客様を、お連れいたしました」

「ええ、どうぞ」

　中から聞こえてきたのは、あの澄んだ、鈴の音のような声だった。

　執事が扉を開けると、そこには、息を呑むような光景が広がっていた。

　高い窓から、柔らかな光が差し込む、広大な応接室。

　アンティーク調の、豪華な家具。

　そして、その中央のソファに、彼女は静かに腰掛けていた。

　青と白を基調とした、気品のあるローブアーマー。

　その隣には、荘厳な軍旗が、立てかけられている。

　ウェーブのかかった長い金髪が、光を反射して、キラキラと輝いていた。

　鳴海詩織。

　彼女は、隼人の姿を認めると、あの慈愛に満ちた微笑みを、浮かべた。

「ようこそ、JOKERさん。私の隠れ家へ」

　彼女のその言葉に、隼人は、ようやく我に返った。

「…隠れ家、だと？」

「ええ」

　詩織は、静かに頷いた。

「ここが、私の隠れ家（ハイドアウト）と呼ばれる、特殊な空間です」

　彼女は、立ち上がると、窓辺へと歩み寄った。

　その窓の外には、美しい庭園が広がっている。

「私達SSS級の探索者は、ある特殊な、非常に高価なアイテムを使って、このような自分だけの世界を、生成することができるんです」

「この空間の中は、全て私の思いのまま。温度も、湿度も、そしてこの風景すらも、自由に設定できる。一種の、私だけの世界ですわね」

　そのあまりにも規格外の説明。

　それに、隼人はただ唖然とするしかなかった。

　これが、SSS級。

　これが、神々の領域。

　その圧倒的な力の差を、彼は改めて見せつけられていた。

「…なるほどな」

　彼が、ようやく絞り出したのは、そんな一言だった。

　そして彼は、我に返ると、手に持っていた紙袋を、彼女に差し出した。

「…とりあえず、これ。北海道に、ダンジョン攻略に行った、土産だ」

　その不器用な手渡し。

　それに、詩織は嬉しそうに、目を細めた。

　彼女は、その紙袋を受け取ると、中を覗き込む。

「あら、まあ。LeTAOのドゥーブルフロマージュ。私の、大好物ですわ。ありがとう、JOKERさん。嬉しいです」

　彼女のその、心からの感謝の言葉。

　それに、隼人は少しだけ、救われたような気持ちになった。

「どんな、ダンジョンだったのですか？」

　詩織が、尋ねる。

「A級の、氷の洞窟だ。HPの自動回復を、徹底的にメタってくる、いやらしい不人気ダンジョンだった」

「まあ、俺の敵じゃなかったがな」

　彼のそのぶっきらぼうな、しかし確かな自信に満ちた言葉。

　それに、詩織は楽しそうに、くすくすと笑った。

「ええ、そうでしょうね。あなたの配信、拝見しておりましたもの。見事な攻略でしたわ」

　二人は、その後、しばらく他愛のない話をした。

　お互いのビルドのこと。

　最近のダンジョンのトレンド。

　そして、次に挑むべきテーブルについて。

　その時間は、隼人にとって、不思議なほど穏やかで、そして有意義なものだった。

　やがて、彼はソファから立ち上がった。

「…そろそろ、帰る」

「あら、もうお帰りですの？もっと、ゆっくりしていかれればよろしいのに」

　詩織は、少しだけ名残惜しそうな表情を、浮かべた。

　だが、隼人は首を横に振った。

「いや、長居は無用だ。やるべきことが、まだ山ほどある」

　そのストイックな言葉。

　それに、詩織は静かに頷いた。

「…ええ、そうですね。あなたの時間は、有限なのですから」

　彼女は、そう言うと、何もない空間に、その白い指先を滑らせた。

　すると、彼の目の前に、再びあの青白い光のポータルが現れた。

「じゃあ、また」

　詩織が、微笑む。

「ええ。いつでも、お待ちしておりますわ」

　隼人は、その言葉を背中に感じながら、ポータルをくぐった。

　そして、次の瞬間。

　彼は、西新宿の雑踏の真ん中に、立っていた。

　彼の手には、もう土産の紙袋はない。

　だが、その心の中には、あの隠れ家の神々しい光景と、そして二人の軍師の温かい笑顔が、確かに残っていた。

　彼の孤独だった戦いは、終わりを告げた。

　ここから始まるのは、仲間と共に歩む、新たな物語。

　その確かな予感が、彼の胸を熱くさせていた。