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第137話

　洞窟の内部は、彼の想像を遥かに超える、極寒の世界だった。

　壁も、床も、天井も、全てが青白い氷で形成されている。

　その氷の壁は、まるでダイヤモンドのように、内部から淡い光を放ち、この広大な空間を、ぼんやりと幻想的に照らし出していた。

　空気は、ひんやりと澄み渡り、呼吸をするだけで、肺が凍てつくような錯覚。

　そして、彼がその氷の回廊へと、最初の一歩を踏み出した、その瞬間だった。

　彼の全身を、これまで経験したことのない、鋭い痛みが襲った。

　まるで、無数の見えない氷の針が、彼の肌を内側から突き刺してくるかのような感覚。

　彼のARウィンドウに、システムメッセージが表示される。

【エリア効果: 絶対零度】

【効果: 内部にいる全てのプレイヤーは、秒間50のHP継続ダメージを受ける】

「…ほう」

　彼の口から、感嘆の声が漏れた。

「これが、A級の洗礼か。面白い」

　彼は、その痛みを楽しむかのように、自らのステータスウィンドウを確認する。

　彼の赤いHPバーが、確かにその輝きを失っていく。

　秒間、50。

　B級のボスが放つ、強力な呪詛に匹敵するダメージ。

　それが、ただこの場所にいるだけで、永続的に発生する。

　なるほどなと、彼は思った。

　これでは、確かにB級上位のパーティでも、心が折れる。

　ライフフラスコが、いくつあっても足りないだろう。

　だが、彼は慌てない。

　彼の表情には、焦りの色など、微塵もなかった。

　彼のHPバー。

　差し引き、秒間90以上のプラス。

　彼のHPは、減るどころか、むしろ増えていく。

　そのあまりにも理不尽な光景。

　それに、コメント欄が爆発した。

『うおおおおお！効いてねえ！』

『リジェネが、ダンジョンダメージを上回ってるぞ！』

『なんだ、このビルドは！A級のギミックを、完全に無効化してやがる！』

『これが…JOKERの答えか…！』

「悪いが」

　彼は、ARカメラの向こうの、熱狂する観客たちに、語りかける。

「このテーブルは、俺にとって、ただのボーナスステージだ」

　その絶対的な王者の宣言。

　その言葉を裏付けるかのように、彼はその氷の回廊を、まるで散歩でもするかのように、悠然と歩き始めた。

　そして、彼は、この洞窟の最初の住人と遭遇する。

　それは、氷で作られた、巨大な狼だった。

　その半透明の体の中では、青白い魔力の光が、心臓のように脈打っている。

【フロスト・ウルフ】。

　A級の雑魚モンスター。

　その群れが、彼を発見すると、一斉にその鋭い氷の牙を、剥き出しにして襲いかかってきた。

　その動きは、速い。

　C級のグラディエーターとは比較にならない、神速の踏み込み。

　だが、今の隼人の目には、その全てが、スローモーションのように見えていた。

（…なるほどな。A級は、回避力も高いか）

　彼は、その狼たちの動きの中に、わずかな、しかし確かな「隙」を、見出していた。

　彼の長剣が、唸りを上げる。

【通常技】無限斬撃（インフィニット・スラッシュ）。

　だが、その神速の一撃は、空を切った。

　狼は、まるで未来を予知していたかのように、その体をひらりとかわし、彼の死角へと回り込もうとする。

『Miss』

　無慈悲なシステムメッセージ。

　A級の洗礼、その二。

　75%で、外れる。

　彼の高い精度をもってしても、攻撃が確実に当たるわけではない。

　これが、A級のテーブルの、もう一つのルールだった。

　だが、隼人は動じない。

（当たらねえなら、当たるまで斬ればいい）

　彼の思考は、どこまでもシンプルだった。

　彼は、その場で回転した。

　長剣を、まるで風車のように、振り回す。

　その全方位への、斬撃の嵐。

　それに、フロスト・ウルフたちは、なすすべもなかった。

　そのうちの数発が、確かに狼たちの氷の体を捉え、砕き、そして光の粒子へと変えていく。

「…チッ、面倒だな」

　彼は、舌打ちした。

　そして彼は、このA級という新たなテーブルの戦い方を、瞬時に最適化していく。

　彼は、もはや一体一体を狙わない。

　彼の必殺技が、炸裂した。

【衝撃波の一撃】。

　彼は、それを四連発、叩き込んだ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　広大な氷の回廊が、その衝撃に揺れ動く。

　狼たちの群れは、その圧倒的な範囲攻撃の前に、なすすべもなく吹き飛ばされ、そしてそのほとんどが、戦闘不能に陥っていた。

　残ったのは、わずか三割。

　そして、その生き残った狼たち。

　彼らが、最後の抵抗を試みようとした、その瞬間だった。

　彼らの口から吐き出されたのは、白い、凍てつく息。

　それが、隼人の体を捉えた。

　そして、彼の体に、これまで感じたことのない悪寒が走った。

　チリと、肌を刺すような冷気。

　そして、彼のステータスウィンドウに、一つの見慣れないデバフアイコンが、表示された。

　《凍傷（フロストバイト）》

「…おっ」

　彼の口から、待ってましたとばかりに、声が漏れた。

「やっぱり、来たか」

　彼の体が、わずかに重くなる。

　そして、彼のHPバーが、ゆっくりと、しかし確実に、削られていく。

　だが、彼は慌てない。

　彼は、そのデバフを楽しむかのように、静かに自らのオーラを切り替えた。

【自動呪言】を、オフに。

　そして、【吹雪の鎧】を、オンに。

　彼の体を、ダイヤモンドダストのようなオーラが包み込む。

　その瞬間。

　彼の体を蝕んでいた凍傷の呪いが、その進行を、ぴたりと止めた。

　これ以上、スタックすることはない。

　そして、凍結へと至ることもない。

「なるほどな」

　彼は、このダンジョンの全てのギミックを、完全に理解した。

「常時HPダメージ、高い回避力、そして凍傷のスタックか」

「この三つの対策を、同時に用意しなきゃならねえ。…確かに、これは不人気になるわけだ」

　彼は、その理不尽なまでの難易度に感心しながらも、その口元には、絶対的な王者の笑みが浮かんでいた。

　なぜなら、その全ての「回答」を、彼はすでに手にしていたからだ。

　彼は、残った狼たちを、もはやただの作業として、処理していく。

　そして、彼は、この氷の迷宮の、さらに奥深くへと、その歩みを進めていった。

　そうして、彼がこの洞窟の最深部にたどり着いた、その時。

　そこに待ち受けていたのは、一体の巨大な影だった。

　それは、まるで山そのものが人の形を取ったかのような、巨大な氷の巨人。

　その両腕は、鋭利な氷の剣となっている。

　その顔のない、のっぺりとした頭部。

　その中心で、ただ一つの巨大な青い目が、不気味に輝いていた。

【氷の巨人（アイス・ジャイアント）】。

　この洞窟の主。

「――面白い。最高の、相手じゃねえか」

　隼人は、その圧倒的なプレッシャーを前にして、しかし不敵に笑った。

　そして、彼は動いた。

　その初手は、もはや彼の代名詞とも言える、あの技。

　必殺の、4連撃。

【衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）】。

　彼は、そのありったけの魔力を解放し、氷の巨人へと叩き込んだ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　一発、二発、三発、四発。

　その質量の暴力は、確かに巨人の硬い氷の体を、削り取っていく。

　あっという間に、巨人のHPバーは、5割まで削られた。

　そのあまりにも一方的な展開。

　誰もが、彼の圧勝を確信した。

　だが、巨人はまだ倒れてはいなかった。

　そのHPが半分になった、その瞬間。

　巨人が、咆哮を上げた。

　そして、その咆哮に呼応するかのように、洞窟全体が激しく揺れ動いた。

　天井から、無数の巨大な氷柱が降り注ぐ。

　そして、地面が凍てつき、白い吹雪が視界を覆い尽くした。

　フィールド全体が、変化する。

　そして、その吹雪の中にいる全ての存在に、新たなデバフが、付与された。

　秒間HP、110ダメージ。

　それは、このダンジョンのエリアダメージと合わせて、秒間160。

　彼のリジェネを、わずかに上回るダメージ。

「なるほどね」

　彼は、その徹底的な嫌がらせに、感心したように言った。

「徹底的に、HP秒間ダメージに特化した、ダンジョンってわけだ」

　彼は、そこで一度言葉を切ると、最高の不敵な笑みで、締めくくった。

「だけど、残念ながら、対策済みだからな。――イージーテーブルってわけだ」

　そうだ。

　彼のリジェネは、確かに相殺された。

　だが、彼のベルトには、まだ最強の保険が残されている。

　ライフフラスコ。

　そして、パリィによる回復。

　彼は、死なない。

　その絶対的な自信が、彼を支えていた。

　彼は、吹雪の中を、突き進む。

　そして彼は、そのありったけの魂を込めて、最後の4連撃を、叩き込んだ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　氷の巨人は、断末魔の悲鳴を上げる暇も、与えられなかった。

　ただ、その巨体を一瞬で光の粒子へと変え、この世界から、完全に消滅した。

　静寂が戻る。

　後に残されたのは、山のようなドロップアイテムと、そしてその中心で、静かに剣を納める一人の王者の姿だけだった。

　そして彼は、見た。

　そのアイテムの山の中に、ひときわ強く、そして神々しい虹色の光を放つ、一つの指輪を。

　ユニーク指輪が、ドロップしたのだ。

　彼は、それを手に取った。

　ARシステムが、その詳細な性能を表示する。

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　名前: 霜降りの指輪（フロスト・フープ）

　種別: ユニーク・指輪

　装備条件: レベル40

【ユニーク特性】

　最大ライフ +220

　最大マナ +50

　冷気耐性 +45%

　あなたは凍結しない

　あなたのスキルによるMP消費が25%減少する

【フレーバーテキスト】

　その冷たさは、絶望ではない。思考をクリアにし、次なる一手へと導く、静かなる意志。

「ほう」

　彼は、その性能を一瞥し、感嘆の声を漏らした。

「良い、ユニーク指輪を拾ったな」

　彼は、その指輪を吟味する。

　そして彼は、冷静にその価値を判断した。

「まあ、凍結対策は既にあるし、使わないし、売りだな」

　彼は、ARカメラの向こうの観客たちに、問いかけた。

　その声は、もはや日常の雑談の、それだった。

「いくらだ、これ？」

　その問いかけに、コメント欄の有識者たちが即座に反応した。

『HP、MP、耐性、凍結無効、そしてMPコスト削減…。なんだ、このてんこ盛りの性能は…！』

『欲しい！喉から、手が出るほど欲しい！』

『相場は、1500万円代ってところかな。いや、もっといくか…？』

　その熱狂的なコメント。

　それに、隼人は満足げに頷いた。

　そして彼は、その日のショーを締めくくった。

　その声は、絶対的な王者の、それだった。

「A級の、臨時報酬としては、美味しいな」

　彼のA級への挑戦は、最高の形で幕を開けた。

　彼の伝説は、まだ始まったばかりだ。