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第130話

　西新宿の夜景が、彼の部屋の窓を淡く照らしている。

　神崎隼人 "JOKER" は、ギシリと軋む古びたゲーミングチェアにその身を深く沈め、目の前のモニターに映し出された、自らが周回するA級下位ダンジョンのライブ映像を、静かに、そしてどこか退屈そうに眺めていた。

　A級下位ダンジョン【星霜の書庫】。

　一度は彼に屈辱的な敗北を味わわせたあの場所も、今や彼の日常の一部と化していた。

【鋼鉄の炉心】を身に着け、75%の上限に達した元素耐性。

　堅牢化による、鉄壁の物理防御。

　彼のビルドは、A級下位というテーブルにおいて、絶対的な安定性を誇っていた。

　敵の攻撃は、もはや彼のHPを5割以上削ることはなく、彼の驚異的なリジェネ能力が、そのわずかな損害を、即座に回復させていく。

　彼の配信は、絶対的な王者がその支配領域をただ巡回するだけの、圧倒的に安定しきったショーとなり、数万人の視聴者たちは、その心地よい安心感に酔いしれていた。

　だが、その安定こそが、彼のギャンブラーとしての魂を、ゆっくりと、しかし確実に蝕んでいた。

（…完璧すぎる）

　彼は、思う。

（それ故に、つまらない）

　勝てると分かっているテーブルで、ただチップを積み上げるだけの作業。それは、ギャンブルではない。ただの労働だ。

　彼は、自らのビルドが、あまりにも美しく、そして効率的に完成してしまったが故の、奇妙な「停滞感」に囚われていた。

　彼の視線が、ステータスウィンドウの装備欄の一点に、吸い寄せられる。

　指輪（左）：【元素の円環】

　それは、彼のビルドの、まさに根幹を支える、最重要パーツの一つだった。

　この指輪がなければ、彼は【元素の盾】という強力な防御オーラを、ノーコストで展開することはできない。

　この指輪がなければ、彼の鉄壁の元素耐性は、存在しなかった。

　彼は、その恩恵を、誰よりも理解していた。

　だが、それ故に、思うのだ。

（…こいつの仕事は、MP予約コストを100%減少させるだけなのは、どうにかしたいな）

　そうだ。

　このあまりにも強力な効果。

　その、たった一つの効果のために、彼は貴重な指輪のスロットを、一つ完全に潰してしまっている。

　HPも、MPも、耐性も、火力も、何も上がらない。

　ただの、コスト削減ツール。

　ビルドが未完成だった頃は、それでよかった。

　だが、他の全てのパーツが、ユニークや神がかったレア装備で埋め尽くされた今。

　この、たった一つの効果しか持たない指輪が、彼の完璧なデッキの中で、唯一浮いているように見えた。

　あまりにも、「効率」が悪い。

　この無駄を、どうにかしたい。

　そのゲーマーとしての、そしてギャンブラーとしての飽くなき探求心が、彼を再びあの情報の海へと駆り立てた。

　彼はブラウザを立ち上げ、慣れた手つきで日本最大の探索者専用コミュニティサイト、『SeekerNet』へとアクセスした。

　彼の次なる、「獲物」を探すために。

　彼は、検索窓にいくつかのキーワードを打ち込んだ。

『【元素の円環】更新先』

『指輪耐性 HP MP』

　エンターキーを押すと、彼の目の前に、おびただしい数のスレッドが表示された。

　そして、その中に、彼は自らの心をそのまま映し出したかのような、一つのスレッドを見つけ出した。

『【Lv40～】元素の円環いつまで使う？【ビルドの壁】 Part. 3』

　彼は、そのリンクをクリックした。

　そこは、彼と同じようなレベル40代の探索者たちが、同じ悩みが書かれてる、共感と諦観の溜まり場だった。

　211: ハンドルネーム『中堅ウォリアー』

　諸兄に、聞きたい。

　みんな、元素の円環っていつまで使ってる？

　A級下位を、安定して周回できるようになったんだが、正直、この指輪のステータスが何もないのが、キツくなってきた。

　でも、これを外すと、耐性がガタ落ちして、A級中位以上のダンジョンに挑戦できなくなるし…。

　かといって、耐性を他の部位で補おうとすると、今度は火力が下がる。

　まさに、八方塞がりだ。

　便利だけど、そろそろ更新したいんだが、何かいい装備はないだろうか？

　そのあまりにも切実な魂の叫び。

　スレッドには、『分かる』、『俺もそれで悩んでる』、『詰んでるよな』といった、共感のコメントが溢れていた。

　この誰もがぶつかる、巨大な壁。

　それを打ち破る、魔法のようなアイテムは存在しないのか。

　皆が、そう諦めかけた、その時だった。

　スレッドに、一つの光が差し込んだ。

　投稿主は、あの知的な軍師、『ベテランシーカ―』だった。

　235: ベテランシーカ―

　皆さん、お悩みはよく分かります。

　元素の円環のジレンマ。それは、全ての探索者が、A級のさらにその先を目指す上で、一度は通る道です。

　ですが、安心してください。

　この世界には、いつだってその壁を越えるための、「答え」が用意されています。

　それは、決して安くはありません。

　ですが、その価値は、皆さんの想像を遥かに超えるでしょう。

　私がオススメするのは、このユニーク指輪です。

　彼は、そう言うと、一つのアイテムの画像をスレッドに貼り付けた。

　それは、プリズムのように虹色の光を放つ、美しい指輪だった。

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　名前: 【原初の調和】

　装備条件:レベル40

　性能:

　HP+200

　MP+50

【元素の盾】のMP予約コストを100%減少させる

【元素の盾】を使用している間、あなたのダメージが10%増加する

　フレーバーテキスト: 「万物が生まれる以前、元素はただ一つの調和の中にあった。攻めるとは守ること。守るとは攻めること。その理を識る者のみが、この指輪を操る資格を得る」

　そのあまりにも完璧な性能。

　スレッドが、一瞬にして静まり返った。

　そして、次の瞬間、爆発した。

『うおおおおおお！なんだこの指輪は！』

『【元素の円環】の完全な上位互換じゃねえか！』

『HP+200にMP+50…？これだけで生存率が爆上がりするぞ！』

『しかも、ダメージ10%増加まで付いてるのかよ！強すぎるだろ！』

　その熱狂の中で、一人のユーザーが、冷静な、しかし最も重要な質問を投げかけた。

『で、これいくらすんだよ…？』

　その問いに答えたのは、このスレッドのもう一人の主。

『元ギルドマン＠戦士一筋』だった。

　258: 元ギルドマン＠戦士一筋

　落ち着け、新人ども。

　それが、問題だ。

　この【原初の調和】はな、そのあまりにも汎用性のある効果故に、全てのトップランカーが通る道だ。

　戦士も、盗賊も、魔法使いも、関係ない。

【元素の盾】を使う全てのビルドにとって、これは中間装備候補の一つだ。

　レベル40以上になっても、愛用者がいるくらいな装備だからな。

　公式オークションで、1500万円から2000万円で取引されてる、代物だ。

　1500万から、2000万。

　そのあまりにも具体的で、そして重い数字。

　スレッドの熱狂は、一瞬にして現実的なため息へと変わった。

『うわー…やっぱり、そのくらいはするか…』

『日給50万として、一ヶ月まるまるダンジョンに籠もって、ようやくか…』

『手が届くけど、キツいな。冒険者以外の生活の出費がな…。家賃とか、色々あるし…』

『嫁さんに、一ヶ月分の給料全部指輪に変えたなんて言ったら、殺されるわ…ｗ』

　スレッドは、夢のアイテムを前にした、リアルな生活感の漂う、苦笑と諦観の空気に包まれた。

　だが、その中で。

　神崎隼人は、ただ一人、静かに、そしてどこか楽しそうに、口元に笑みを浮かべていた。

（1500万か）

　彼は、脳内で高速の計算を開始する。

（今のA級下位の周回で、日給は60万から70万。…なるほどな。約1ヶ月かかるか。A級中位、いや上位のテーブルに本格的に参加するための、入場料としては、妥当な値段だ）

　彼は、ブラウザを閉じた。

　そして彼は、椅子からゆっくりと立ち上がった。

　その瞳には、もはや一切の迷いも、退屈もない。

　ただ、目の前の最高のテーブルを前にした、勝負師の光だけが、爛々と輝いていた。

「――さてと」

「次の、獲物が決まったな」

　彼の新たな、そして最も過酷な、金策という名のギャンブルが、今、始まろうとしていた。