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第125話

　西新宿の夜景が、いつものように彼の部屋の窓を淡く照らしている。

　神崎隼人 "JOKER" は、ギシリと軋む古びたゲーミングチェアにその身を深く沈め、目の前のモニターに映し出された情報の海から、意識を引き上げた。

　B級超位という名のテーブル。

　その理不尽なルールを、彼は自らの知略と才覚で、完全に打ち破ってみせた。

　彼のビルドは、今やB級というステージにおいては、敵なしの完成度を誇る。

　だが、彼の魂は、もはやそのぬるま湯に安住することを許さなかった。

　ギャンブラーの血が、新たなスリルを、未知なる、より高いレートのテーブルを、渇望していた。

　彼の視線は、もはやB級にはない。

　その、さらに先。

　A級。

　神々の領域へと続く、最初の門。

　彼は、その重い扉を、自らの手でこじ開けることを決意した。

「…さてと」

　彼は、椅子から勢いよく立ち上がった。

　その瞳には、もはや情報の海をさまよう探求者の光はない。

　ただ、獲物を見つけた狩人の光だけが、爛々と輝いていた。

　彼はARコンタクトレンズを装着し、配信のスイッチを入れた。

　そのタイトルは、彼の揺るぎない自信と、そしてこれから始まるショーへの期待感を、これ以上ないほど雄弁に物語っていた。

『【A級初挑戦】地獄の門、こじ開けてやるよ』

　そのあまりにも不遜で、挑戦的なタイトル。

　それが公開された瞬間、彼のチャンネルには、通知を待ち構えていた数万人の観客たちが、津波のように殺到した。

　コメント欄は、期待と興奮と、そしてそれ以上に大きな不安が入り混じった、熱狂の坩堝と化していた。

『きたあああああああ！』

『ついにA級か！待ってたぜ！』

『地獄の門…！JOKERさんマジで行くのか！』

『B級とは次元が違うぞ！無理はするなよ、絶対に！』

『これは新たな伝説の始まりか、あるいは無謀な自殺か…。いずれにせよ、見逃せねえ！』

　その熱狂を背中に感じながら、隼人は転移ゲートへと向かった。

　彼が選んだ次なる戦場。

　それは、SeekerNetのダンジョン情報でも、特にその陰鬱さとギミックのいやらしさで有名な場所だった。

　A級下位ダンジョン【星霜の書庫】。

　彼がゲートをくぐった瞬間、彼の全身を、ひんやりとした、そしてどこまでも静かな空気が包み込んだ。

　そこは、天まで届くかのような巨大な本棚が、迷宮のように入り組んで並ぶ、古代の図書館。

　床には、埃をかぶった分厚い絨毯が敷き詰められ、全ての足音を吸収する。

　空気中には、古い紙とインクの匂い、そしてどこか甘い腐敗臭が混じり合っていた。

　その静寂こそが、逆に彼の神経を、極限まで研ぎ澄ませていく。

　そして、彼は感じた。

　A級の洗礼。

　世界の呪いが、強化される。

　彼の魂に、直接冷たい枷がはめられたかのような、不快な感覚。

　彼のARウィンドウに表示された全属性耐性の数値が、75%から一斉に引き下げられた。

　火と氷は、64%へ。

　雷は、75%へ。

　鉄壁だったはずの彼の守りに、確かな「隙」が生まれた瞬間だった。

　彼が最初の巨大な閲覧室へと足を踏み入れた、その瞬間。

　戦いの火蓋は、唐突に切って落とされた。

　ホールの四方八方、高い本棚の上から、無数の影が、一斉にその姿を現したのだ。

　その数、およそ20体。

　全てが、ボロボロの魔術師のローブをその身にまとい、その骨の手には、歪な木の杖が握られている、骸骨の魔術師。

【書庫の番人】。

　そして、彼らがこの世で最も得意とする、たった一つの仕事。

　それは、「沈黙」させること。

　プリーストたちが、一斉にその骨の指先を隼人へと向けた。

　一切の詠唱なく、その周囲の空間から、数十、数百という青白い魔力の弾丸が生成され、嵐となって隼人へと襲いかかった。

　開幕、サイレンスと敵の魔法弾幕が襲う。

「――何！？」

　隼人は、そのあまりにも理不尽な開幕に、思わず声を上げた。

　彼は、咄嗟にその弾幕を盾で受け止め、ステップで回避しようとする。

　だが、その弾丸の数はあまりにも多く、そしてその軌道は、いやらしく彼の回避ルートを塞ぐように放たれていた。

　多段ヒットして、彼の体に、これまで経験したことのない衝撃が走る。

　ガキン、ガキン、ガキンッ！

　鎧が、悲鳴を上げる。

　そして、彼の視界の隅で、赤い警告が激しく点滅した。

　彼のHPバーが、一瞬にして7割も吹き飛んでいた。

　HP、3割まで減る。

「…馬鹿げた火力だなおい！」

　彼は、驚きを隠せない。

　B級のボスですら、彼にこれほどのダメージを与えることはできなかった。

　これが、A級の雑魚の通常攻撃。

　世界の「格」の違いを、彼はその肌で、痛いほどに思い知らされた。

『うわああああ！』

『なんだ今の火力は！？』

『HPが一瞬で蒸発したぞ！』

『JOKERさん、逃げて！』

　コメント欄が、悲鳴で埋め尽くされる。

　だが、隼人はまだ死んではいなかった。

　彼は、奥歯をギリと噛みしめながら、ベルトに差した最後の生命線…ライフフラスコを飲みながら、反撃の狼煙を上げる。

　彼は、この膠着した戦況を、そしてこの理不-尽なテーブルを、自らの手でひっくり返すことを決意した。

　やることは、ただ一つ。

　必殺技を、4連発する。

「――お前ら、まとめて吹き飛べやッ！」

　彼は、雄叫びを上げた。

　そして彼は、そのありったけの魔力を解放した。

　彼の右腕に、力が集中する。

　長剣が、赤い闘気のオーラを、その身に激しく纏った。

【必殺技】衝撃波の一撃（ショックウェーブ・ストライク）。

　彼は、それを書庫の番人たちの集団のど真ん中へと叩き込んだ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　一発目。

　凄まじい轟音と共に、書庫の床が砕け散る。

　衝撃波を受け、番人たちの脆弱な体は、なすすべもなく吹き飛ばされる。

　そして彼は、間髪入れずに二発目を叩き込む。

　彼のMPは、まだ潤沢に残っている。

　マナマスタリーがもたらした恩恵だ。

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　二発目。

　数体の番人が、光の粒子となって消滅した。

　そして、三発目。

　四発目。

　彼は、自らのMPが許す限り、その質量の暴力を戦場に叩きつけ続けた。

　それは、もはや戦闘ではない。

　ただ、一方的な爆撃。

　広間全体が、彼の必殺技によって、何度も何度も揺れ動く。

　やがて、衝撃波の嵐が収まった時、そこには、まだ数体の敵が残っていた。

　雑魚敵は、4割程残る。

「…チッ、硬えな」

　隼人は、舌打ちした。

　彼の必殺技の4連発を、耐えきった。

　それこそが、A級の証。

　生き残った番人たちが体勢を立て直し、再び魔法の弾幕が襲う。

　だが、隼人はもはや動じない。

　彼は、その弾幕をあえて、その身に受け止める。

　彼の体に、堅牢化のバフがスタックしていく。

　ダメージカット、21%。

　そして、彼の驚異的なHPリジェネ。

　その二重の保険が、彼のHPを5割まで抑えられる。

　だが、ここからが本当の地獄だった。

　彼は、残った敵を、通常技で蹂躙していくことを選択する。

【無限斬撃】。

　だが、彼の神速の剣は、これまでのように敵を捉えることができない。

『Miss』

　無慈悲なシステムメッセージが、彼の視界に表示される。

　彼の攻撃は、75％しか当たらない。

　そして、当たっても敵は硬い。

　一体の番人を倒すのに、数回の、いや十数回の斬撃が必要になる。

　そして、その1匹の雑魚を処理してる間に、他の番人からの魔法弾幕の格好のまとになり、またHPが3割まで減る。

　彼は、その死のループの中で、ただ舞い続けた。

　攻撃を受け、HPが減る。

　フラスコを飲み、回復する。

　必死に攻撃を当てる。

　だが、また攻撃を受け、HPが減る。

　ギリギリの死のダンスをしながら、彼はなんとか、雑魚敵を全部倒すことができた。

　静寂が戻る。

　後に残されたのは、おびただしい数のドロップアイテムと、そしてその中心で、肩で息をしながら、膝に手をつき、荒い息を繰り返す、一人の満身創痍の王者の姿だけだった。

　彼は、血の味のする口の中で、ARカメラの向こうの、言葉を失った観客たちに、静かに告げた。

　その声は、疲労と、そして自嘲に満ちていた。

「…なるほどね。A級下位の洗礼を、充分満喫したぜ」

　彼は、自らのステータスウィンドウを見つめる。

　そこには、無慈悲な現実が映し出されていた。

「…耐性が11％落ちるのを、甘く見てた」

「上限の75％無ければ、死ぬな。これは」

　彼は、そう断言した。

　そして彼は、インベントリから一枚の巻物を取り出した。

【ポータル・スクロール】。

　彼は、それを震える手で破り捨てた。

　彼の足元に、青白い光の渦が生まれる。

　彼は、その光に身を委ねるように、最後に一言だけ呟いた。

　それは、彼のギャンブラーとしての、クレバーな、そして潔い決断だった。

「――撤退だ」

　彼の初めてのA級挑戦は、こうして完全な「敗北」で幕を閉じた。

　だが、その瞳の奥では、次なるリベンジへの、静かな、しかし確かな炎が、燃え盛っていた。