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第124話

「…少し下調べでもしておくか」

　彼はブラウザを立ち上げ、慣れた手つきで日本最大の探索者専用コミュニティサイト、『SeekerNet』へとアクセスした。

　B級超位の先に、何が待ち受けているのか。

　どんなギミックが、待ち受けるんだ？

　生半可な覚悟で、足を踏み入れていい場所ではない。

　彼は、検索窓にいくつかのキーワードを打ち込んだ。

『B級超位次』

『A級ダンジョン挑戦条件』

　エンターキーを押すと、彼の目の前に、おびただしい数のスレッドが表示された。

　そのほとんどが、彼と同じようにB級の頂点を極め、A級への挑戦を夢見る若者たちの、希望と、そしてそれ以上に多くの絶望の記録だった。

　彼は、その中から、ひときわ重い雰囲気を放つ一つのスレッドを選び出した。

『【地獄の門】A級ダンジョンという名の「壁」について語るスレ』

「…地獄の門か。大げさなこった」

　彼は、ふんと鼻を鳴らし、そのスレッドをクリックした。

　そして、そこに記されていた一つの、あまりにも理不尽で、そして残酷な「世界のルール」に、彼の表情が徐々に険しくなっていく。

　1: ハンドルネーム『A級の墓守』

　ようこそ、チャレンジャー。

　お前が、このスレにたどり着いたということは、B級という名の長いチュートリアルを終え、ついにこの世界の「本当の始まり」に立とうとしている、ということだろう。

　だが、忠告しておく。

　ここから先は、これまでのお遊びとは次元が違う。

　A級ダンジョンとは、そういう場所だ。

　探索者の生半可な覚悟をふるいにかける、最初にして最大の「フィルター」。

　そのあまりにも不遜な書き出し。

　隼人は、その言葉に興味を惹かれ、スクロールを続ける。

　2: ハンドルネーム『A級の墓守』

　A級に足を踏み入れた全ての探索者は、まず、世界の理そのものから、一つの「呪い」を受けることになる。

　B級で経験した、あの忌々しいデバフ。

　あれが、さらに強化されるのだ。

　A級下位に入ると、世界の呪いが強化されて、-50％になる。

「…マイナス50%？」

　隼人の手が、止まった。

　彼は、自らのステータスウィンドウを開き、計算を始める。

（俺の装備とパッシブスキルを全て合わせた、素の火と氷の耐性値は114%。B級の-30%の呪いを受けても、84%。だから、上限の75%に届いていたわけだ）

（だが、A級では、その114%から直接50%が引かれる…）

　彼の脳内に、新たな計算式が浮かび上がる。

　火と氷の耐性。素の値は、114%。

　114 - 50 = 64%。

　雷耐性。素の値は、130%。

　130 - 50 = 80%。これは、上限の75%で止まる。

「…64%か」

　彼は、その具体的な数字を反芻する。

（上限の75%から、11%の低下。決して、無視できる数字じゃない。だが…）

　彼の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

（まあ、11％なら許容の範囲内だな。堅牢化で対応出来るだろ）

　彼は、そう判断した。致命傷ではない。だが、確実にこれまで以上の被ダメージを覚悟しなければならない。

　彼の動揺なき態度を、見透かすかのように、スレッドの議論は、さらに絶望的な方向へと進んでいく。

　投稿主は、あの辛口の『ハクスラ廃人』だった。

　21: ハクスラ廃人

　耐性ごときで、ビビってんじゃねえよ。

　そんなもんはな、A級のただの挨拶代わりだ。

　本当の地獄は、そこからだぜ？

　A級の敵はな、まず攻撃力がかなり上がる。

　てめえらがB級でようやく倒した、あのボスの通常攻撃。

　あれが、A級じゃ、道端の雑魚の通常攻撃だと思え。

　お前らのHP自動回復なんざ、溶けたアイスみてえに、一瞬で蒸発するぜ。

　そのあまりにも暴力的なインフレ。

　それに、さらに別の有識者が追い打ちをかける。

　投稿主は、『疾風のローグ』だった。

　25: 疾風のローグ

　火力だけじゃねえ。

　速さも、硬さも、何もかもが別次元だ。

　まず、物理耐性。B級のゴーレムなんざ、赤子同然だ。A級の敵は、生まれながらにして神鋼の鎧をその身に宿してる。お前らの物理攻撃の、半分は弾かれると思え。

　そして、回避力もかなり上がる。これも、異常だ。C級のグラディエーターなんざ、目じゃねえ。てめえらみてえなドン亀戦士の攻撃なんざ、当たるわけがねえだろうが。

　物理耐性と、回避力。

　その二つの絶対的な壁。

　それは、JOKERのビルドの根幹を揺るがす、致命的な宣告だった。

　攻撃が当たらなければ、意味がない。

　当たっても、ダメージが通らなければ、意味がない。

　彼のこれまでの勝利の方程式が、完全に崩壊した。

　彼は、ただ呆然とモニターを見つめていた。

　そして彼は、そのスレッドの最後に、とどめとばかりに書き込まれた、一つの挑発的な一文を見つけた。

　投稿主は、名もなき誰か。

　だが、その言葉は、この地獄を乗り越えてきた、全ての者の総意のようだった。

　502: 名無しさん

　初めていくなら、死を覚悟していく事。

　死にたくなければ、大人しくB級超位ダンジョンという砂場で、お遊びを続けた方がいいぜ？

　そのあまりにも挑発的な物言い。

　見下されたという、屈辱。

　だが、それ以上に。

　彼の心に火をつけたのは、別の感情だった。

　歓喜。

　そうだ、これだ。

　これこそが、俺が求めていた本当のギャンブルだ。

　あまりにも高く、分厚く、そして理不尽な壁。

　それを、どう乗り越えるか。

　それを、どう打ち破るか。

　それを、どう蹂躙してやるか。

　彼の全身の血が、沸騰するのを感じた。

　彼の魂が、歓喜に打ち震えているのを感じた。

　彼は、ブラウザを閉じた。

　そして彼は、椅子からゆっくりと立ち上がった。

　その瞳には、もはや一切の迷いも、絶望もない。

　ただ、目の前の最高のテーブルを前にした、勝負師の光だけが、爛々と輝いていた。

　彼は、ARカメラの向こうの数万人の観客たちに、そしてこの世界の全てのプレイヤーに、宣言した。

　その声は、静かだったが、その奥には、揺るぎない決意が宿っていた。

「――上等じゃねぇか」

　彼は、不敵に笑った。

「次は、A級下位ダンジョンだな」

　彼の新たな、そして最も過酷な挑戦が、今、始まろうとしていた。